Etelä-Japani oli 11. toukokuuta 1945 matalien pilvien peitossa, ja sateiden todennäköisyys oli suuri. Keisarillinen Japanin Kikusui (erikoishyökkäys) nro 6 Laivue sai käskyn iskeä edellisenä päivänä Kyushun kaakkoispuolella havaittuihin amerikkalaisiin lentotukialuksiin.

Kello 06:00 ensimmäinen Zeke - japanilainen hävittäjälentokone - 306. Showa Special Attack Squadron - nousi kiitotieltä, ja sen jälkeen viisi muuta konetta, joista viimeinen lähti klo 06.53. Jokaisessa oli 250 kilogramman pommi.

Kamikaze-lentäjät

Pieni muodostelma pysytteli matalalla suunnatessaan itään. Laivueenjohtaja luutnantti Seizo Yasunori oli päättänyt löytää amerikkalaiset lentotukialukset.

Aliluutnantti Kiyoshi Ogawa, Wasedan yliopistosta valmistunut ja edellisenä kesänä palvelukseen kutsuttu aliluutnantti Kiyoshi Ogawa pani kaiken huomionsa johtajansa seuraamiseen. Hän oli valmistunut lentokoulusta vasta edellisen vuoden helmikuussa. Zeke alle 150 lentotunnin kokonaislentotuntimäärällä oli vaikeaa.

Luutnantti Yasunori havaitsi amerikkalaisten hävittäjien tummat siluetit ja johti lentonsa pilviin, jossa he onnistuivat väistämään puolustajia. Vänrikki Ogawa oli huolissaan pilvistä, koska hänellä ei ollut taitoa lentää sokkona, mutta Yasunori onnistui väistämään pysäytyksen.

Samaan aikaan kahdeksan partioimassa ollutta VF-84 Corsair -lentäjää havaitsi ja yllätti 30 kamikazaa ja ampui alas 11. Corsairit kääntyivät palaamaan takaisin kohti Bunker Hill .

Hyökkäys Bunker Hillille

Bunker Hill , amiraali Marc Mitscherin lippulaiva, aloitti kahdeksan VMF-451 Corsairin laskeutumisen, ja kaksi VF-84-divisioonaa oli tulossa.

Tutkaoperaattorit Bunker Hillin CIC ponnisti saadakseen palautuksia myrskyisällä taivaalla, mutta heidän työtään vaikeutti äkillinen sadekuuro, joka vähensi heidän kykyään havaita saapuvia hyökkääjiä.

The USS Bunker Hill vuonna 1945, ennen hyökkäystä.

Luutnantti Yasunorin muodostelma murtautui kirkkaalle taivaalle ja näki edessään amerikkalaiset lentotukialukset, jotka olivat valkoisia sinistä merta vasten. Yhtäkkiä ilmatorjunnan räjähdysten tummat puuskat ympäröivät heidät, ja yksi kone putosi tuleen. Vänrikki Ogawa sulkeutui johtajansa perään ja seurasi häntä syöksykierteessä.

Miehet aluksella Bunker Hill Yhtäkkiä he tajusivat olevansa hyökkäyksen kohteena, kun Yasunori avasi tulen ja tulitti kantta. Korsahävittäjä-ässä Archie Donahue vetäytyi sivuun ja poistui nopeasti koneestaan.

Heillä oli vain muutama sekunti aikaa puolustautua. 20 mm:n tykkejä miehittäneet miehistön jäsenet avasivat tulen. Yasunori sai osuman, mutta jatkoi silti kuin hänen Zeke Kun hän tajusi, ettei lentokone välttämättä syöksyisi maahan, hän irrotti pommin.

Pommit pois

Pommi, joka painoi 550 kiloa, iskeytyi hissin numero kolme lähelle, tunkeutui ohjaamoon ja poistui sitten paapuurin (vasemmanpuoleisesta) sivusta galleriakannen tasolla ennen kuin se räjähti mereen.

Yasunori iskeytyi kannelle hetkeä myöhemmin, tuhosi useita lentokoneita ja aiheutti suuren tulipalon, kun hänen palava Zeke kiersi useita lentokoneita, ennen kuin se syöksyi kyljen yli.

Kuva USS Bunker Hill , otettu hyökkäyksen aikana.

Kolmekymmentä sekuntia myöhemmin aliluutnantti Owada, joka oli myös tulessa, pudotti pomminsa; se iskeytyi saaren etupuolelle ja tunkeutui alla oleviin tiloihin. Owadan Zeke törmäsi saareen, jossa se räjähti ja sytytti toisen tulipalon.

Hetkeä myöhemmin hänen pomminsa räjähti lentoryhmä 84:n valmiustiloissa hangaarikannen yläpuolella olevalla galleriatasolla ja tappoi monia.

Tulipalo lähetti liekkien takavirtauksia saaren kapeisiin käytäviin ja kulkutikkaita pitkin ylös. Kun palo levisi romuttuneista valmiustiloista hangaarikannelle, palomiehet suihkuttivat vettä ja vaahtoa lentokoneiden päälle estääkseen niitä räjähtämästä.

Inferno leviää

Kapteeni Gene A. Seitz määräsi kovan käännöksen paapuuriin yrittäen poistaa pahimmat palavat polttoaineet ja roskat.

Alhaalla tulipalot leviävät ja Bunker Hill putosi muodostelmasta. Kevyt risteilijä USS Wilkes-Barre lähestyi palavaa alusta, kun sen miehistö otti esiin paloletkut ja käynnisti ne. Alus tuli niin lähelle, että katukäytäville jääneet miehet hyppäsivät sen pääkannelle, kun toiset miehet hyppäsivät mereen päästäkseen pois tulipalojen luota.

Haavoittuneet siirretään USS Wilkes Barre .

Hävittäjä USS Cushing tuli rinnalle ja kalasti merestä eloonjääneitä, kun sen vahingontorjuntaryhmät lisäsivät tulitaistelua tukialuksen puolustukseen.

Tulipalot raivosivat kansien alla, kun miehet ponnistivat myrkyllisen ilman läpi löytääkseen haavoittuneet ja johtaakseen heidät raittiiseen ilmaan.

VMF-221:n lentäjät, jotka olivat olleet YMP:ssä, laskeutuivat koneeseen... Yritys Konepäällikkö komentaja Joseph Carmichael ja hänen miehensä pysyivät yhdessä, vaikka 99 konehuoneen 500 miehestä oli kuollut tai haavoittunut, ja pitivät kattilat ja moottorit toiminnassa, mikä pelasti aluksen.

Kärsimyksen hinta

Pahin tulipalo saatiin hallintaan kello 15.30. Kustannukset olivat huikeat: 396 kuollutta ja 264 haavoittunutta.

Lentoryhmä 84:lle pahin koitti seuraavana päivänä, kun he menivät raunioituneisiin valmiustiloihin etsimään, merkitsemään ja siirtämään toveriensa ruumiit. Monet olivat kuolleet savuun hengitettyinä; heidän ruumiinsa tukkivat valmiustilojen luukut.

Valitettavasti konepäällikkö Carmichael sai selville, että palon sammuttamisen aikana joku oli ottanut hitsauspolttimen ja leikannut laivan postikonttorin tallelokerot auki ja varastanut niissä olleet rahat. Varasta ei koskaan saatu kiinni.

Tulipalossa kuoli 13 amiraali Mitscherin henkilökuntaan kuuluvaa. Hän joutui eloonjääneen henkilökuntansa kanssa siirtymään poijulla USS Englanti kuljetettavaksi Yritys , jossa hän rikkoi lippunsa ja jatkoi komentamista.

Lentäjien jäännökset

Kaksi kamikaze-lentäjää: aliluutnantti Kiyoshi Ogawa (vasemmalla) ja luutnantti Seizo Yasunori (oikealla).

Aliluutnantti Owada tunnistettiin seuraavana aamuna, kun pelastussukeltaja Robert Shock ilmoittautui vapaaehtoisesti menemään aluksen sisuksiin, jonne Zeke oli lopulta asettunut. Hän löysi puoliksi veden alla olleen hylyn ja kohtasi kuolleen luotsin kasvotusten.

Hän löysi papereita, jotka myöhemmin osoittautuivat valokuviksi ja kirjeeksi, ja poisti myös Ogawan verestä likaantuneen nimilapun ja rikkinäisen kellon sekä hänen laskuvarjovaljaidensa soljen, jonka Ogawa kätki ja toi kotiin sodan jälkeen.

Shockin kuoltua vuonna 2001 hänen poikansa löysi esineet, jotka palautettiin myöhemmin samana vuonna Owadan veljentyttärelle ja sisarentyttärelle San Franciscossa järjestetyssä seremoniassa.

Thomas McKelvey Cleaver on kirjailija, käsikirjoittaja, lentäjä ja ilmailuhistorian harrastaja, joka kirjoittaa toisesta maailmansodasta. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay julkaistiin 31. toukokuuta 2018 Osprey Publishingin kustantamana, ja se on saatavilla kaikista hyvistä kirjakaupoista.