Η νότια Ιαπωνία ήταν καλυμμένη με χαμηλά σύννεφα στις 11 Μαΐου 1945, με πιθανότητα βροχής. Παρ' όλα αυτά, η Αυτοκρατορική Ιαπωνική Kikusui (Ειδική επίθεση) No. 6 Μοίρα διατάχθηκε να πλήξει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα που είχαν εντοπιστεί την προηγούμενη ημέρα νοτιοανατολικά του Κιούσου.

Στις 06:00, η πρώτη Zeke - ένα ιαπωνικό μαχητικό αεροσκάφος - της 306ης Μοίρας Ειδικής Επίθεσης Showa απογειώθηκε από τον διάδρομο προσγείωσης, ακολουθούμενο από άλλα πέντε, με το τελευταίο να αναχωρεί στις 06:53. Το καθένα μετέφερε μια βόμβα 250 κιλών.

Οι πιλότοι καμικάζι

Ο μικρός σχηματισμός παρέμεινε χαμηλά καθώς κατευθυνόταν ανατολικά. Ο αρχηγός της μοίρας, υποπλοίαρχος Seizo Yasunori, ήταν αποφασισμένος να βρει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα.

Ο Σημαιοφόρος Kiyoshi Ogawa, απόφοιτος του Πανεπιστημίου Waseda που είχε επιστρατευτεί το προηγούμενο καλοκαίρι, έβαλε όλη του την προσοχή στο να ακολουθήσει τον αρχηγό του. Είχε αποφοιτήσει από τη σχολή ιπταμένων μόλις τον προηγούμενο Φεβρουάριο- πετώντας ένα Zeke με λιγότερες από 150 συνολικές ώρες πτήσης ήταν δύσκολο.

Ο υποπλοίαρχος Γιασουνόρι εντόπισε τις σκοτεινές σιλουέτες των αμερικανικών μαχητικών και οδήγησε την πτήση του στα σύννεφα, όπου κατάφεραν να αποφύγουν τους αμυντικούς. Ο σημαιοφόρος Ογκάουα ανησυχούσε για τα σύννεφα, καθώς δεν είχε καμία ικανότητα να πετάει στα τυφλά, αλλά ο Γιασουνόρι κατάφερε να αποφύγει την αναχαίτιση.

Την ίδια στιγμή, οκτώ πιλότοι VF-84 Corsair σε περιπολία εντόπισαν και αιφνιδίασαν 30 καμικάζι, καταρρίπτοντας 11. Τα Corsair στράφηκαν για να επιστρέψουν στο Bunker Hill .

Η επίθεση στο Bunker Hill

Bunker Hill , ναυαρχίδα του Ναυάρχου Marc Mitscher, άρχισε την αποβίβαση οκτώ VMF-451 Corsair, με τις δύο μεραρχίες VF-84 να έρχονται.

Χειριστές ραντάρ σε του Bunker Hill Το CIC προσπαθούσε με κόπο να πάρει επιστροφές στον καταιγιστικό ουρανό, αλλά το έργο τους δυσκόλεψε μια ξαφνική νεροποντή, η οποία μείωσε την ικανότητά τους να εντοπίζουν τους εισερχόμενους επιτιθέμενους.

Το USS Bunker Hill το 1945, πριν από την επίθεση.

Ο σχηματισμός του υποπλοιάρχου Γιασουνόρι βγήκε σε καθαρό ουρανό για να βρει μπροστά του τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα, λευκά μέσα στο γαλάζιο της θάλασσας. Ξαφνικά, σκοτεινές φούσκες από αντιαεροπορικές εκρήξεις τους περικύκλωσαν και ένα αεροπλάνο έπεσε φλεγόμενο. Ο σημαιοφόρος Ογκάουα έκλεισε τον αρχηγό του και τον ακολούθησε στην κατάδυση.

Οι άνδρες στο πλοίο Bunker Hill συνειδητοποίησαν ξαφνικά ότι δέχονταν επίθεση όταν ο Γιασουνόρι άνοιξε πυρ και βομβάρδισε το κατάστρωμα. Ο άσος των μαχητικών κουρσάρων Άρτσι Ντόναχιου τραβήχτηκε στην άκρη και βγήκε γρήγορα από το αεροσκάφος του.

Είχαν στη διάθεσή τους λίγα δευτερόλεπτα για να οργανώσουν άμυνα. Τα πληρώματα που επάνδρωναν τα πυροβόλα των 20 χιλιοστών άνοιξαν πυρ. Ο Γιασουνόρι χτυπήθηκε, αλλά εξακολουθούσε να συνεχίζει ως το Zeke Όταν συνειδητοποίησε ότι δεν θα μπορούσε να συντρίψει το αεροπλανοφόρο, τράβηξε την απελευθέρωση της βόμβας.

Βόμβες μακριά

Η βόμβα των 550 λιβρών χτύπησε κοντά στον ανελκυστήρα νούμερο τρία, διείσδυσε στο κατάστρωμα πτήσης και στη συνέχεια εξήλθε από την αριστερή πλευρά στο επίπεδο του καταστρώματος στοών πριν εκραγεί στον ωκεανό.

Ο Γιασουνόρι χτύπησε το κατάστρωμα μια στιγμή αργότερα, καταστρέφοντας αρκετά αεροσκάφη και προκαλώντας μεγάλη φωτιά καθώς το φλεγόμενο Zeke διέσχισε πολλά αεροσκάφη πριν πέσει στο πλάι.

Φωτογραφία του USS Bunker Hill , που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια της επίθεσης.

Τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα, ο σημαιοφόρος Owada, επίσης φλεγόμενος, έριξε τη βόμβα του- χτύπησε μπροστά από το νησί, εισχωρώντας στους χώρους από κάτω. Ο Owada Zeke έπεσε στο νησί όπου εξερράγη και ξεκίνησε μια δεύτερη πυρκαγιά.

Λίγα λεπτά αργότερα, η βόμβα του εξερράγη στα δωμάτια ετοιμότητας της ομάδας 84 στο επίπεδο της στοάς πάνω από το κατάστρωμα του υπόστεγου, σκοτώνοντας πολλούς.

Η πυρκαγιά έστειλε οπισθόρριζα φλόγας στους στενούς διαδρόμους του νησιού και στις σκάλες πρόσβασης. Καθώς η πυρκαγιά εξαπλώθηκε από τα ναυαγισμένα δωμάτια ετοιμότητας στο κατάστρωμα του υπόστεγου, οι πυροσβέστες ψέκασαν με νερό και αφρό τα αεροπλάνα για να μην εκραγούν.

Η κόλαση εξαπλώνεται

Ο πλοίαρχος Gene A. Seitz διέταξε σκληρή στροφή προς τα αριστερά σε μια προσπάθεια να απομακρυνθούν τα χειρότερα καύσιμα και συντρίμμια.

Παρακάτω, οι φωτιές εξαπλώνονται και Bunker Hill έπεσε εκτός σχηματισμού. Το ελαφρύ καταδρομικό USS Wilkes-Barre πλησίασε το φλεγόμενο αεροπλανοφόρο, καθώς το πλήρωμά του έβγαλε πυροσβεστικές μάνικες και τις άνοιξε. Πλησίασε αρκετά ώστε οι άνδρες που είχαν παγιδευτεί στους διαδρόμους να πηδήξουν στο κύριο κατάστρωμα, ενώ άλλοι άνδρες πήδηξαν στη θάλασσα για να απομακρυνθούν από τις φωτιές.

Οι τραυματίες μεταφέρονται στο USS Wilkes Barre .

Αντιτορπιλικό USS Cushing ήρθε παραπλεύρως και ανέσυρε επιζώντες από τη θάλασσα, ενώ οι ομάδες ελέγχου ζημιών του πρόσθεσαν την πυρόσβεσή τους στην άμυνα του αεροπλανοφόρου.

Οι φωτιές μαίνονταν κάτω από τα καταστρώματα, καθώς οι άνδρες αγωνίζονταν μέσα στον τοξικό αέρα για να βρουν τους τραυματίες και να τους οδηγήσουν στον καθαρό αέρα.

Οι πιλότοι της VMF-221 που βρίσκονταν στην CAP προσγειώθηκαν στο πλοίο Επιχείρηση . ο αρχιμηχανικός διοικητής Joseph Carmichael και οι άνδρες του παρέμειναν ενωμένοι παρά το γεγονός ότι 99 από τους 500 άνδρες στα μηχανοστάσια είχαν σκοτωθεί ή τραυματιστεί, και κράτησαν τους λέβητες και τις μηχανές σε λειτουργία, γεγονός που έσωσε το πλοίο.

Το τίμημα της ταλαιπωρίας

Το μεγαλύτερο μέρος της πυρκαγιάς περιορίστηκε στις 15:30. Το κόστος ήταν τεράστιο: 396 νεκροί και 264 τραυματίες.

Για την ομάδα 84, τα χειρότερα ήρθαν την επόμενη μέρα, όταν μπήκαν στα κατεστραμμένα δωμάτια ετοιμότητας για να εντοπίσουν, να επισημάνουν και να απομακρύνουν τα πτώματα των συναδέλφων τους. Πολλοί είχαν πεθάνει από εισπνοή καπνού- τα πτώματά τους είχαν φράξει τις καταπακτές των δωματίων ετοιμότητας.

Δυστυχώς, ο αρχιμηχανικός Carmichael ανακάλυψε ότι, ενώ η πυρκαγιά καταπολεμούνταν, κάποιος είχε πάρει ένα φλόγιστρο συγκόλλησης και έκοψε τις θυρίδες ασφαλείας στο ταχυδρομείο του πλοίου και έκλεψε τα χρήματα που περιείχαν. Ο κλέφτης δεν συνελήφθη ποτέ.

Δεκατρείς από το προσωπικό του ναυάρχου Mitscher έχασαν τη ζωή τους στη φωτιά. Αναγκάστηκε μαζί με το επιζών προσωπικό του να μεταφερθούν με σημαδούρα στο USS Αγγλικά για μεταφορά σε Επιχείρηση , όπου έσπασε τη σημαία του και ανέλαβε εκ νέου τη διοίκηση.

Τα λείψανα των πιλότων

Δύο από τους πιλότους καμικάζι: Ens. Kiyoshi Ogawa (αριστερά) και υποπλοίαρχος Seizo Yasunori (δεξιά).

Ο σημαιοφόρος Owada αναγνωρίστηκε το επόμενο πρωί, όταν ο διασώστης Robert Shock προθυμοποιήθηκε να πάει στα έγκατα του πλοίου, όπου είχε τελικά κατακάτσει το Zeke. Βρήκε το μισοβυθισμένο ναυάγιο και ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον νεκρό πιλότο.

Βρήκε χαρτιά που αργότερα αποδείχθηκε ότι ήταν φωτογραφίες και ένα γράμμα και επίσης αφαίρεσε την αιματοβαμμένη ετικέτα με το όνομα του Ogawa και ένα σπασμένο ρολόι, καθώς και την αγκράφα από την εξάρτηση του αλεξιπτώτου του, την οποία έκρυψε και έφερε στο σπίτι του μετά τον πόλεμο.

Μετά το θάνατο του Shock το 2001, ο γιος του βρήκε τα αντικείμενα, τα οποία αργότερα επιστράφηκαν το ίδιο έτος στην ανιψιά και την εγγονή του Owada σε μια τελετή στο Σαν Φρανσίσκο.

Ο Thomas McKelvey Cleaver είναι συγγραφέας, σεναριογράφος, πιλότος και λάτρης της αεροπορικής ιστορίας, ο οποίος γράφει για τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Το Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay εκδόθηκε στις 31 Μαΐου 2018, από τις εκδόσεις Osprey Publishing, και είναι διαθέσιμο σε όλα τα καλά βιβλιοπωλεία.