Det sydlige Japan var dækket af lave skyer den 11. maj 1945 med sandsynlighed for regn, men den kejserlige japanske Kikusui (specialangreb) nr. 6 Eskadrillen fik ordre til at angribe de amerikanske hangarskibe, som den foregående dag var blevet opdaget sydøst for Kyushu.

Kl. 06:00, den første Zeke - et japansk jagerfly - fra 306th Showa Special Attack Squadron - lettede fra landingsbanen, efterfulgt af fem andre, og det sidste lettede kl. 06:53. Hvert fly havde en 250-kilograms bombe med.

Kamikaze-piloterne

Den lille formation holdt sig lavt på vej mod øst. Eskadrilleleder Lt. Seizo Yasunori var fast besluttet på at finde de amerikanske hangarskibe.

Fændrik Kiyoshi Ogawa, der var blevet uddannet fra Waseda University og indkaldt den foregående sommer, brugte al sin opmærksomhed på at følge sin leder. Han var først blevet færdiguddannet fra flyveskolen i februar sidste år; at flyve en Zeke med færre end 150 samlede flyvetimer var vanskeligt.

Løjtnant Yasunori fik øje på de mørke silhuetter af amerikanske jagerfly og førte sit fly ind i skyerne, hvor det lykkedes dem at undvige forsvarerne. Fændrik Ogawa var bekymret over skyerne, da han ikke var god til at flyve i blinde, men det lykkedes Yasunori at undgå at blive opsnappet.

Samtidig opdagede og overraskede otte VF-84 Corsair-piloter på patrulje 30 kamikazere og skød 11 ned. Corsair-piloterne vendte tilbage til Bunker Hill .

Angrebet på Bunker Hill

Bunker Hill , flagskib for admiral Marc Mitscher, begyndte at lande otte VMF-451 Corsairs med de to VF-84-divisioner på vej ind.

Radaroperatører i Bunker Hill's CIC anstrengte sig for at få tilbagemeldinger i den stormfulde himmel, men deres arbejde blev besværliggjort af en pludselig regnbyge, som gjorde det vanskeligt for dem at få øje på angribere, der var på vej ind.

USS Bunker Hill i 1945, før angrebet.

Løjtnant Yasunoris formation brød ud i den klare himmel og fandt foran sig de amerikanske hangarskibe, der stod hvide mod det blå hav. Pludselig omgav mørke pust fra luftværnseksplosioner dem, og et fly faldt i brand. Fændrik Ogawa nærmede sig sin leder og fulgte ham i sit dyk.

Mændene om bord Bunker Hill blev pludselig klar over, at de blev angrebet, da Yasunori åbnede ild og beskød dækket. Corsair-jagerasset Archie Donahue trak sig til siden og steg hurtigt ud af sit fly.

De havde kun få sekunder til at forsvare sig. Besætningsmedlemmer, der bemandede 20 mm kanonerne, åbnede ild. Yasunori blev ramt, men kom alligevel videre som sin Zeke Da han indså, at han ikke ville styrte ned med hangarskibet, trak han bomben ud.

Bomber væk

Bomben på 550 pund ramte nær elevator nummer tre, trængte ind i cockpittet og gik derefter ud på bagbord (venstre) side i niveau med galleridækket, før den eksploderede i havet.

Yasunori ramte dækket et øjeblik senere og ødelagde flere fly og forårsagede en stor brand, da hans brændende Zeke kørte gennem flere fly, før det gik ud over siden.

Foto af USS Bunker Hill , taget under angrebet.

Tredive sekunder senere kastede fændrik Owada, der også var i brand, sin bombe; den ramte foran øen og trængte ind i rummene nedenunder. Owada's Zeke styrtede ned på øen, hvor det eksploderede og startede endnu en brand.

Øjeblikke senere eksploderede hans bombe i Air Group 84's beredskabsrum i galleriet over hangardækket og dræbte mange mennesker.

Ilden sendte flammer ind i øens smalle passager og op ad stige. Da ilden spredte sig fra de ødelagte klargøringsrum til hangardækket, sprøjtede brandmænd vand og skum på flyene for at forhindre dem i at eksplodere.

Infernoet breder sig

Kaptajn Gene A. Seitz beordrede et hårdt sving til bagbord i et forsøg på at fjerne noget af det værste brændende brændstof og affald.

Nedenunder spredte ilden sig og Bunker Hill faldt ud af formation. Den lette krydser USS Wilkes-Barre Det kom så tæt på det brændende hangarskib, at besætningen tog brandslanger frem og tændte dem. Det kom så tæt på, at mænd, der var fanget på gangbroerne, hoppede op på hoveddækket, mens andre mænd sprang i havet for at komme væk fra ilden.

De sårede bliver overført til USS Wilkes Barre .

Destroyer USS Cushing kom langs siden og fiskede overlevende op fra havet, mens hendes skadeskontrolhold tilføjede deres brandbekæmpelse til hangarskibets forsvar.

Ilden rasede under dæk, mens mændene kæmpede sig gennem den giftige luft for at finde de sårede og føre dem op til frisk luft.

Piloter fra VMF-221, som havde været på CAP, landede om bord på Virksomhed Chefingeniør kommandør Joseph Carmichael og hans mænd holdt sammen på trods af at 99 af de 500 mænd i maskinrummene var blevet dræbt eller såret, og de holdt kedlerne og motorerne i gang, hvilket reddede skibet.

Den store lidelse

Den værste del af branden var inddæmmet kl. 15.30. Omkostningerne var svimlende: 396 døde og 264 sårede.

For Air Group 84 kom det værste dagen efter, da de gik ind i de ødelagte beredskabsrum for at finde, mærke og fjerne deres medmenneskers lig. Mange var døde af røgforgiftning, og deres kroppe var stuvet op i lukkerne i beredskabsrummene.

Desværre opdagede chefingeniør Carmichael, at mens branden blev bekæmpet, havde nogen taget en svejsebrænder og skåret sikkerhedsboksene i skibets postkontor igennem og stjålet de penge, som de indeholdt. Tyven blev aldrig fanget.

Tretten af admiral Mitschers stab omkom i branden. Han blev tvunget til sammen med sine overlevende stabsmedlemmer at overflytte med buksebøjer til USS Engelsk til transport til Virksomhed , hvor han brød sit flag og overtog kommandoen igen.

Resterne af piloterne

To af kamikazepiloterne: Ens. Kiyoshi Ogawa (til venstre) og Lt. Seizo Yasunori (til højre).

Fændrik Owada blev identificeret morgenen efter, da bjærgningsdykkeren Robert Shock meldte sig frivilligt til at gå ned i skibets indre, hvor Zeke endelig havde lagt sig. Han fandt det halvt nedsænkede vrag og stod ansigt til ansigt med den døde pilot.

Han fandt papirer, som senere viste sig at være fotografier og et brev, og han fandt også Ogawas blodige navneskilt og et smadret ur samt spændet fra hans faldskærmsele, som han gemte og bragte med hjem efter krigen.

Efter Shocks død i 2001 fandt hans søn genstandene, som senere samme år blev tilbageleveret til Owadas niece og grandniece ved en ceremoni i San Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver er forfatter, manuskriptforfatter, pilot og entusiast af luftfartshistorie og skriver om Anden Verdenskrig. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay blev udgivet den 31. maj 2018 af Osprey Publishing og er tilgængelig i alle gode boghandlere.