Under Stillehavskrigen blev millioner af koreanere flyttet rundt i det japanske imperium. Nogle blev tvangsfjernet for at få arbejdskraft, mens andre valgte at flytte frivilligt for at udnytte økonomiske og andre muligheder.

Som følge heraf blev et stort antal koreanere efter krigens afslutning i 1945 efterladt i det besejrede Japan. Med den amerikanske besættelse af Japan og Koreas opdeling af den koreanske halvø i nord og syd blev spørgsmålet om repatriering af koreanerne stadig mere kompliceret.

Koreakrigens ødelæggelser og den kolde krigs hærdning betød, at der i 1955 var over 600.000 koreanere tilbage i Japan. Mange koreanere var på bistandshjælp, blev diskrimineret og levede ikke under gode forhold i Japan. De ønskede derfor at blive hjemsendt til deres hjemland.

Ødelæggelse af jernbanevogne syd for Wonsan, Nordkorea, en havneby på østkysten, af amerikanske styrker under Koreakrigen (Credit: Public Domain).

Selv om langt størstedelen af koreanerne i Japan stammede fra syd for den 38. breddegrad, blev 93.340 koreanere, herunder 6.700 japanske ægtefæller og børn, repatrieret til Nordkorea, Den Demokratiske Folkerepublik Korea (DPRK), mellem 1959 og 1984.

Denne særlige begivenhed bliver stort set ignoreret, når det gælder den kolde krig.

Hvorfor Nordkorea?

Syngman Rhee-regimet i Republikken Korea (ROK) i Sydkorea var bygget på stærke antijapanske følelser. I 1950'erne, hvor USA havde brug for, at deres to store østasiatiske allierede havde tætte forbindelser, var Republikken Korea i stedet temmelig fjendtlig indstillet.

Umiddelbart efter Koreakrigen var Sydkorea økonomisk set bagud i forhold til Nordkorea. Rhees sydkoreanske regering viste en klar modvilje mod at modtage repatrierede fra Japan. De 600.000 koreanere, der var tilbage i Japan, kunne derfor vælge mellem at blive der eller tage til Nordkorea. Det var i denne sammenhæng, at Japan og Nordkorea indledte hemmelige forhandlinger.

Både Japan og Nordkorea var villige til at gå videre med et betydeligt samarbejde på trods af den kolde krigs øgede spændinger, som burde have påvirket deres forhold alvorligt. Deres samarbejde blev i høj grad lettet af Den Internationale Røde Kors Komité (ICRC). Politiske og medieorganisationer støttede også projektet og kaldte det en humanitær foranstaltning.

En undersøgelse fra 1946 viste, at 500.000 koreanere ønskede at vende tilbage til Sydkorea, mens kun 10.000 valgte at tage til Nordkorea. Disse tal afspejler flygtningenes oprindelsessted, men spændingerne på verdensplan bidrog til at vende disse præferencer. Den kolde krigs politik udspillede sig inden for det koreanske samfund i Japan, hvor konkurrerende organisationer lavede propaganda.

Det var et vigtigt skift for Japan at tage initiativ til eller reagere over for Nordkorea, når de samtidig forsøgte at normalisere forbindelserne med Sydkorea. Det var således en streng proces at få en plads på et skib lånt af Sovjetunionen, herunder interviews med ICRC.

Svar fra syd

Den Demokratiske Folkerepublik Korea så repatrieringen som en mulighed for at forbedre forbindelserne med Japan. Republikken Korea accepterede imidlertid ikke situationen, og den sydkoreanske regering gjorde sit bedste for at forhindre repatrieringer til Nordkorea.

En rapport hævdede, at der var blevet erklæret undtagelsestilstand i Sydkorea, og at flåden var i alarmberedskab, hvis der ikke var nogen anden måde at forhindre hjemsendelsesskibenes ankomst til Nordkorea på. Det blev også tilføjet, at FN-soldater var blevet beordret til ikke at deltage i nogen aktion, hvis der skulle ske noget. Formanden for ICRC advarede endda om, at spørgsmålet truede hele den politiskestabilitet i Fjernøsten.

Japans regering var så foruroliget, at den forsøgte at afslutte hjemsendelsesprocessen så hurtigt som muligt. Udrejserne blev fremskyndet i et forsøg på at løse repatrieringsspørgsmålet, så man i stedet kunne koncentrere sig om at rette op på det ødelagte forhold til Sydkorea. Heldigvis for Japan blev spændingerne mindsket ved et regimeskifte i Republikken Korea i 1961.

Generalmajor Park Chung-hee og de soldater, der havde til opgave at gennemføre kuppet i 1961, som skabte en antisocialistisk regering, der var mere villig til at samarbejde med Japan (Credit: Public Domain).

Spørgsmålet om repatriering blev en indirekte kommunikationsvej mellem Nord- og Sydkorea. Propagandaen spredte sig internationalt om de hjemvendtes gode erfaringer i Nordkorea og fremhævede de ulykkelige erfaringer, som de, der havde besøgt Sydkorea, havde gjort.

Resultatet af hjemsendelserne

Repatrieringsordningen skulle føre til tættere forbindelser mellem Nordkorea og Japan, men i stedet endte den med at forplumre forbindelserne i årtier og kaster fortsat en skygge over forbindelserne mellem Nordøstasien og Japan.

Efter normaliseringen af forbindelserne mellem Japan og Sydkorea i 1965 stoppede repatrieringerne ikke, men blev betydeligt langsommere.

Det Nordkoreanske Røde Kors' centralkomité erklærede i 1969, at repatrieringen måtte fortsætte, da den viste, at koreanerne valgte at vende tilbage til et socialistisk land frem for at blive i eller vende tilbage til et kapitalistisk land. I memorandummet hævdes det, at japanske militarister og den sydkoreanske regering var ivrige efter at forpurre repatrieringsforsøgene, og at japanerne havde været forstyrrende fra denbegyndelsen.

I virkeligheden faldt antallet af ansøgninger om at rejse til Nordkorea imidlertid kraftigt i 1960'erne, da viden om de dårlige økonomiske forhold, den sociale diskrimination og den politiske undertrykkelse, som både koreanere og deres japanske ægtefæller blev udsat for, bredte sig tilbage til Japan.

Repatrieringer til Nordkorea fra Japan, vist i "Photograph Gazette, 15 January 1960 issue" udgivet af den japanske regering. (Kilde: Public Domain).

Den Demokratiske Folkerepublik Korea var ikke det paradis på jorden, som propagandaen havde lovet. Familiemedlemmer i Japan sendte penge for at støtte deres kære. Den japanske regering havde undladt at offentliggøre oplysninger, som den havde modtaget allerede i 1960, om at mange hjemvendte led under de barske forhold i Nordkorea.

To tredjedele af de japanere, der emigrerede til Nordkorea med deres koreanske ægtefælle eller forældre, skønnes at være forsvundet eller er aldrig blevet hørt fra. Af de tilbagevendte er omkring 200 afhoppede fra Nordkorea og genbosat i Japan, mens 300-400 menes at være flygtet til Sydkorea.

Eksperter hævder, at den japanske regering derfor "helt sikkert foretrækker, at hele hændelsen falder i glemmebogen". Regeringerne i Nord- og Sydkorea er også tavse og har bidraget til, at dette spørgsmål stort set er blevet glemt. Arven i hvert land ignoreres, idet Nordkorea betegner massetilbagevenden som "den store tilbagevenden til fædrelandet" uden at mindes den medmeget entusiasme eller stolthed.

Spørgsmålet om repatriering er meget vigtigt, når man ser på den kolde krig i Nordøstasien. Det kom på et tidspunkt, hvor Nordkorea og Sydkorea bestred hinandens legitimitet og forsøgte at få fodfæste i Japan. Det havde store konsekvenser og kunne potentielt ændre de politiske strukturer og stabiliteten i Østasien fuldstændigt.

Spørgsmålet om repatriering kunne have ført til en konflikt mellem USA's vigtigste allierede i Fjernøsten, mens det kommunistiske Kina, Nordkorea og Sovjetunionen så til.

I oktober 2017 oprettede japanske forskere og journalister en gruppe for at registrere minderne om dem, der er genbosat i Nordkorea. Gruppen interviewede tilbagevendende personer, der flygtede fra Nordkorea, og har til hensigt at offentliggøre en samling af deres vidnesbyrd inden udgangen af 2021.