Durante la guerra del Pacifico, milioni di coreani furono trasferiti nell'Impero giapponese: alcuni furono prelevati con la forza per la loro manodopera, altri scelsero di spostarsi volontariamente, inseguendo opportunità economiche e di altro tipo.

Di conseguenza, alla fine della guerra, nel 1945, un gran numero di coreani rimase in un Giappone sconfitto. Con l'occupazione americana del Giappone e la divisione della penisola coreana in Nord e Sud, la questione del loro rimpatrio divenne sempre più complicata.

Le devastazioni causate dalla guerra di Corea e l'inasprimento della guerra fredda fecero sì che nel 1955 oltre 600.000 coreani rimanessero in Giappone. Molti coreani godevano di assistenza sociale, erano discriminati e non vivevano in buone condizioni in Giappone. Volevano quindi essere rimpatriati in patria.

Distruzione di vagoni ferroviari a sud di Wonsan, in Corea del Nord, una città portuale della costa orientale, da parte delle forze statunitensi durante la guerra di Corea (Credit: Public Domain).

Sebbene la stragrande maggioranza dei coreani in Giappone provenisse da sud del 38° parallelo, tra il 1959 e il 1984 93.340 coreani, tra cui 6.700 coniugi e figli giapponesi, sono stati rimpatriati in Corea del Nord, la Repubblica Democratica Popolare di Corea (RPDC).

Questo particolare evento è largamente ignorato quando si parla di Guerra Fredda.

Perché la Corea del Nord?

Il regime di Syngman Rhee della Repubblica di Corea (ROK), in Corea del Sud, è stato costruito su forti sentimenti anti-giapponesi. Negli anni Cinquanta, quando gli Stati Uniti avevano bisogno che i loro due principali alleati dell'Asia orientale avessero relazioni strette, la Repubblica di Corea era invece piuttosto ostile.

Subito dopo la guerra di Corea, la Corea del Sud era economicamente arretrata rispetto al Nord. Il governo sudcoreano di Rhee mostrò una chiara riluttanza a ricevere rimpatri dal Giappone. Le opzioni per i 600.000 coreani rimasti in Giappone erano quindi di rimanere lì o di andare in Corea del Nord. Fu in questo contesto che il Giappone e la Corea del Nord avviarono negoziati segreti.

Sia il Giappone che la Corea del Nord erano disposti a procedere con un grado significativo di collaborazione nonostante le tensioni della Guerra Fredda, che avrebbero dovuto avere un forte impatto sulle loro relazioni. La loro cooperazione è stata notevolmente facilitata dal Comitato Internazionale della Croce Rossa (CICR). Anche le organizzazioni politiche e mediatiche hanno appoggiato il progetto, definendolo una misura umanitaria.

Un sondaggio condotto nel 1946 ha rilevato che 500.000 coreani volevano tornare nella Corea del Sud, mentre solo 10.000 optavano per il Nord. Queste cifre riflettono il punto di origine dei rifugiati, ma le tensioni mondiali hanno contribuito a invertire queste preferenze. La politica della guerra fredda si è svolta all'interno della comunità coreana in Giappone, con organizzazioni concorrenti che hanno creato propaganda.

Si trattava di un cambiamento significativo per il Giappone, che si accingeva a dare il via o a rispondere alla Corea del Nord mentre stava anche cercando di normalizzare le relazioni con la Corea del Sud. Per ottenere un posto su una nave presa in prestito dall'Unione Sovietica è stato necessario un processo rigoroso, che comprendeva anche colloqui con il CICR.

La risposta del Sud

La Repubblica Popolare Democratica di Corea vedeva nel rimpatrio un'occasione per migliorare le relazioni con il Giappone, ma la Repubblica di Corea non accettò la situazione. Il governo sudcoreano fece del suo meglio per impedire i rimpatri verso il Nord.

Un rapporto ha affermato che in Corea del Sud è stato dichiarato lo stato di emergenza e che la Marina Militare è in stato di allerta nel caso in cui non ci sia altro modo per impedire l'arrivo delle navi di rimpatrio in Corea del Nord, aggiungendo che i soldati dell'ONU hanno ricevuto l'ordine di non partecipare ad alcuna azione nel caso in cui si verifichi qualcosa. Il presidente del CICR ha persino avvertito che la questione minaccia l'intero sistema politico.stabilità dell'Estremo Oriente.

Il governo giapponese era così allarmato che cercò di completare il processo di rimpatrio il più rapidamente possibile. Le partenze furono accelerate nel tentativo di risolvere la questione del rimpatrio, in modo da poter concentrare gli sforzi sulla ricucitura delle relazioni incrinate con la Corea del Sud. Fortunatamente per il Giappone, un cambio di regime nella Repubblica di Corea nel 1961 allentò le tensioni.

Il maggiore generale Park Chung-hee e i soldati incaricati di effettuare il colpo di Stato del 1961 che creò un governo antisocialista più favorevole alla collaborazione con il Giappone (Credit: Public Domain).

La questione del rimpatrio è diventata una via di comunicazione indiretta tra la Corea del Nord e la Corea del Sud. La propaganda si è diffusa a livello internazionale sull'ottima esperienza dei rimpatriati in Corea del Nord e ha enfatizzato l'esperienza infelice di coloro che avevano visitato la Corea del Sud.

L'esito dei rimpatri

Il programma di rimpatrio avrebbe dovuto portare a relazioni più strette tra Corea del Nord e Giappone, invece ha finito per offuscare i rapporti per decenni e continua a gettare un'ombra sulle relazioni dell'Asia nordorientale.

Dopo la normalizzazione delle relazioni tra Giappone e Corea del Sud nel 1965, i rimpatri non si sono fermati, ma hanno subito un significativo rallentamento.

Nel 1969 il comitato centrale della Croce Rossa nordcoreana affermò che i rimpatri dovevano continuare perché dimostravano che i coreani sceglievano di tornare in un paese socialista, piuttosto che rimanere o tornare in un paese capitalista. Il memorandum sosteneva che i militaristi giapponesi e il governo sudcoreano erano ansiosi di sventare i tentativi di rimpatrio e che i giapponesi erano stati dirompenti fin dall'inizio del processo di rimpatrio.inizio.

In realtà, però, il numero di domande per andare in Corea del Nord è diminuito drasticamente negli anni Sessanta, quando in Giappone si è diffusa la notizia delle cattive condizioni economiche, della discriminazione sociale e della repressione politica cui erano sottoposti sia i coreani che i loro coniugi giapponesi.

Rimpatri in Corea del Nord dal Giappone, in "Photograph Gazette, 15 January 1960 issue" pubblicato dal governo giapponese. (Credit: Public Domain).

La Repubblica Popolare Democratica di Corea non era il paradiso terrestre che la propaganda aveva promesso. I familiari in Giappone inviarono denaro per sostenere i loro cari. Il governo giapponese non aveva reso pubbliche le informazioni ricevute, già nel 1960, secondo cui molti rimpatriati soffrivano a causa delle dure condizioni della Corea del Nord.

Si stima che due terzi dei giapponesi emigrati in Corea del Nord con il coniuge o i genitori coreani siano scomparsi o non se ne abbiano più notizie. Dei rimpatriati, circa 200 hanno disertato dal Nord e si sono reinsediati in Giappone, mentre si ritiene che da 300 a 400 siano fuggiti al Sud.

Gli esperti sostengono che per questo motivo il governo giapponese "preferirebbe sicuramente che l'intero incidente finisse nel dimenticatoio". Anche i governi della Corea del Nord e della Corea del Sud tacciono e hanno contribuito a far sì che la questione venisse in gran parte dimenticata. L'eredità all'interno di ciascun paese viene ignorata, con la Corea del Nord che etichetta il ritorno di massa come "il Grande Ritorno alla Patria" senza commemorarlo conmolto entusiasmo o orgoglio.

La questione del rimpatrio è molto importante se si considera la Guerra Fredda nell'Asia nordorientale. Si è verificata in un momento in cui la Corea del Nord e la Corea del Sud si contendevano la legittimità reciproca e cercavano di prendere piede in Giappone. I suoi effetti sono stati vasti e hanno avuto il potenziale di cambiare completamente le strutture politiche e la stabilità dell'Asia orientale.

La questione del rimpatrio avrebbe potuto portare a un conflitto tra i principali alleati degli Stati Uniti in Estremo Oriente, mentre la Cina comunista, la Corea del Nord e l'Unione Sovietica stavano a guardare.

Nell'ottobre 2017, studiosi e giornalisti giapponesi hanno costituito un gruppo per registrare le memorie di coloro che si sono reinsediati in Corea del Nord. Il gruppo ha intervistato i rimpatriati fuggiti dal Nord e mira a pubblicare una raccolta delle loro testimonianze entro la fine del 2021.