Giulio Cesare non aggiunse mai la Britannia alle sue conquiste romane in espansione, ma aveva comunque messo gli occhi sulle isole. Le sue due spedizioni gettarono le basi per l'invasione romana finale del 43 d.C. e ci forniscono alcune delle prime testimonianze scritte sulla Britannia.

La Gran Bretagna prima dei Romani

La Britannia non era completamente isolata: esploratori e marinai greci e fenici (una civiltà nordafricana e mediorientale) l'avevano visitata, tribù provenienti dalla Gallia e dall'odierno Belgio avevano compiuto spedizioni e si erano insediate nel sud. Le risorse di stagno avevano portato commercianti e, con l'espansione di Roma verso nord, il vino italiano cominciò a comparire nella Britannia meridionale.

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I Britanni vivevano di agricoltura: seminativi a sud, animali da pascolo più a nord. Erano una società tribale, governata da re locali. Probabilmente un mix di popoli celtici, la loro lingua era certamente imparentata con il moderno gallese.

I Britanni potrebbero aver combattuto con i Galli contro gli eserciti invasori di Cesare, il quale sostiene che i combattenti belgi fuggirono oltre la Manica e le tribù armoricane (nell'odierna Bretagna) chiesero l'aiuto dei Britanni.

Primo contatto

Credito: Kabuto 7 / Commons.

Nonostante i grandi impegni militari in Gallia e oltre il Reno, in Germania, Giulio Cesare compì la sua prima spedizione britannica nel 55 a.C. Gaio Voluseno, il primo romano a vedere la Britannia, permise a una sola nave da guerra di esplorare la costa del Kent per cinque giorni.

Temendo un'invasione, i governanti britannici del sud attraversarono la Manica offrendo di sottomettersi a Roma. Cesare li rimandò a casa, dicendo loro di consigliare alle altre tribù di adottare lo stesso atteggiamento.

Con 80 botteghe che trasportavano due legioni e con un ulteriore supporto navale, Cesare partì nelle prime ore del 23 agosto 55 a.C..

I britannici effettuarono uno sbarco contrastato, probabilmente a Walmer, vicino a Dover, e si misero a parlare con i capi locali. Il Mediterraneo non ha praticamente maree e la tempesta del Canale della Manica stava creando problemi alle navi di Cesare. Percependo la debolezza, i britannici attaccarono di nuovo, ma non riuscirono a sconfiggere i romani accampati.

Cesare tornò in Gallia con gli ostaggi di due tribù britanniche, ma senza ottenere risultati duraturi.

Secondo tentativo

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Salpò di nuovo nell'estate del 54 a.C., sperando in un tempo più calmo e con una forza più numerosa in navi adattate. Partirono ben 800 navi, compresi gli appendiabiti commerciali.

Il suo secondo sbarco non fu contrastato e le forze di Cesare poterono spostarsi verso l'interno, combattendo la prima azione prima di tornare sulla costa per mettere in sicurezza le zone di sbarco.

Nel frattempo, i Britanni reagiscono e si uniscono sotto la guida di Cassivellauno. Dopo diverse piccole azioni, Cassivellauno si rende conto che non è possibile combattere in modo deciso, ma che i suoi carri, a cui i Romani non erano abituati, e le conoscenze locali possono essere utilizzati per molestare gli invasori. Tuttavia, Cesare è in grado di attraversare il Tamigi, utilizzando un elefante con un effetto devastante, secondo quanto riportato dafonti successive.

I nemici tribali di Cassivellauno, tra cui suo figlio, passarono dalla parte di Cesare e lo indirizzarono verso l'accampamento del condottiero. Un attacco diversivo alla testa della spiaggia romana da parte degli alleati di Cassivellauno fallì e fu concordata una resa negoziata.

Cesare partì con ostaggi, la promessa di un pagamento annuale di tributi e accordi di pace tra le tribù in guerra. Aveva ribellioni da affrontare in Gallia e riportò tutte le sue forze oltre la Manica.

Un primo resoconto

Le due visite di Cesare furono un'importante finestra sulla vita britannica, in gran parte non registrata prima di allora. La maggior parte di ciò che scrisse fu di seconda mano, poiché non viaggiò mai molto in Gran Bretagna.

Egli registra un clima temperato su un'isola "triangolare" e descrive le tribù come simili ai barbari Galli, con insediamenti belgici sulla costa meridionale. Secondo lui era illegale mangiare lepri, galli e oche, ma andava bene allevarli per piacere.

Secondo Cesare, l'interno era meno civilizzato della costa. I guerrieri si dipingevano di blu con l'idromele, si facevano crescere i capelli lunghi e si radevano il corpo, ma portavano i baffi. Le mogli erano condivise. La Britannia era descritta come la patria della religione druidica. Veniva lodata l'abilità dei loro aurighi, che permettevano ai guerrieri di colpire e correre in battaglia.

I suoi resoconti sulla prosperità agricola potrebbero essere stati falsati per giustificare il ritorno per un premio di valore.

Dopo Cesare

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Una volta che i Romani arrivarono in Britannia non si poteva più tornare indietro. Le alleanze erano state strette e i regni clienti erano stati istituiti. Il commercio con il continente occupato dai Romani aumentò presto.

Il successore di Cesare, Augusto, intendeva completare l'opera per tre volte (34, 27 e 25 a.C.), ma le invasioni non riuscirono mai a decollare. La Britannia continuò a fornire tasse e materie prime all'Impero, mentre i lussi romani si diressero dall'altra parte.

Anche l'invasione progettata da Caligola nel 40 d.C. fallì, e i resoconti della sua fine farsesca potrebbero essere stati influenzati dall'impopolarità dell'imperatore "pazzo".

L'imperatore Claudio, nel 43 d.C., non ebbe problemi di questo tipo, anche se alcune delle sue truppe si opponevano all'idea di viaggiare oltre i limiti del mondo conosciuto.

I Romani mantennero il controllo della Britannia meridionale fino alla fine del IV e all'inizio del V secolo. Con l'invasione dei barbari, l'avamposto più settentrionale dell'Impero fu abbandonato a se stesso.