Julius Caesar lade aldrig till Britannien till sina växande romerska erövringar. Han hade dock ögonen på öarna. Hans två expeditioner lade grunden för den slutliga romerska invasionen 43 e.Kr. och ger oss några av de första skriftliga berättelserna om Britannien.

Storbritannien före romarna

Storbritannien var inte helt isolerat. Grekiska och feniciska (en nordafrikansk och mellanösterns civilisation) upptäcktsresande och sjömän hade besökt landet. Stammar från Gallien och dagens Belgien hade gjort expeditioner och bosatt sig i söder. Tennresurserna hade lockat till sig handelsmän, och när Rom expanderade norrut började italienskt vin att dyka upp i södra Storbritannien.

Vår kock avslöjar några överraskande fakta om romarnas kulinariska smak. Se hela dokumentären på HistoryHit.TV. Se nu

Britterna levde av jordbruk: åkerbruk i söder, betande djur längre norrut. De var ett stamsamhälle som styrdes av lokala kungar. De var troligen en blandning av keltiska folk och deras språk var säkert besläktat med dagens walesiska.

Britter kan ha kämpat med gallerna mot Caesars invaderande arméer. Caesar hävdar att belgiska krigare flydde över kanalen och att armoricanska stammar (i dagens Bretagne) kallade på brittisk hjälp.

Första kontakt

Kredit: Kabuto 7 / Commons.

Trots stora militära åtaganden i Gallien och på andra sidan Rhen i Germanien gjorde Julius Caesar sin första brittiska expedition 55 f.Kr. Gaius Volusenus, den förste romaren som såg Storbritannien, lät ett enda krigsfartyg rekognosera Kentkusten i fem dagar.

I rädsla för en invasion korsade de sydliga brittiska härskarna kanalen och erbjöd sig att underkasta sig Rom. Caesar skickade hem dem och bad dem att råda andra stammar att inta samma attityd.

Med 80 skepp med två legioner och ytterligare stöd från flottan gav sig Caesar iväg tidigt på morgonen den 23 augusti 55 f.Kr.

De gjorde en motsatt landstigning, troligen vid Walmer nära Dover, och började tala med lokala ledare. Medelhavet har praktiskt taget inga tidvatten och den stormiga Engelska kanalen ställde till det för Caesars skepp. Britterna kände sig svaga och anföll igen, men kunde inte besegra romarna som hade slagit läger.

Caesar återvände till Gallien med gisslan från två brittiska stammar, men utan att göra några bestående framsteg.

Andra försöket

I det här avsnittet diskuterar arkeologen och historikern Simon Elliott sin bok "Sea Eagles of Empire: The Classis Britannica and the Battles for Britain". Ta reda på mer med hjälp av den här audioguiden på HistoryHit.TV. Lyssna nu

Sommaren 54 f.Kr. seglade han återigen, i hopp om lugnare väder och med en större styrka i anpassade fartyg. 800 fartyg, inklusive handelsfartyg, gav sig iväg.

Hans andra landstigning var utan motstånd och Caesars styrka kunde röra sig inåt landet och utkämpa sin första strid innan han återvände till kusten för att säkra sina landstigningsplatser.

Under tiden reagerade britterna och förenade sig under ledning av Cassivellaunus. Efter flera små aktioner insåg Cassivellaunus att ett slag med fasta inslag inte var något alternativ för honom, men att hans vagnar, som romarna inte var vana vid, och hans lokalkännedom kunde användas för att trakassera inkräktarna. Trots detta lyckades Caesar korsa Themsen med hjälp av en elefant, vilket hade en förödande effekt, enligtsenare källor.

Cassivellaunus stamfiender, inklusive hans son, gick över till Caesars sida och ledde honom till krigsherrens läger. En avledande attack mot det romerska strandhuvudet av Cassivellaunus allierade misslyckades och man kom överens om en förhandlingsöverlämning.

Caesar lämnade landet med gisslan, ett löfte om årliga tributbetalningar och fredsavtal mellan de stridande stammarna, men han fick ta itu med uppror i Gallien och tog med sig hela sin styrka tillbaka över Engelska kanalen.

En första redogörelse

Caesars två besök var ett viktigt fönster mot det brittiska livet, som till stor del inte hade dokumenterats tidigare. Det mesta av det han skrev var andrahandsinformation, eftersom han aldrig reste långt in i Storbritannien.

Han beskrev ett tempererat klimat på en "triangulär" ö. Stammarna beskrev han som liknande de barbariska gallerna, med belgaiska bosättningar på sydkusten. Det var olagligt att äta hare, tupp och gås, men det var okej att föda upp dem för nöjes skull.

Enligt Caesar var inlandet mindre civiliserat än kusten. Krigarna målade sig blåa med vassle, lät håret växa länge och rakade kroppen, men bar mustasch. Fruar delades. Britannien beskrevs som hemvist för den druidiska religionen. Man lovordade deras vagnförares färdigheter, som gjorde det möjligt för krigarna att slå till och springa i strid.

Hans redogörelser för jordbrukets välstånd kan ha varit vinklade för att rättfärdiga att han återvände för ett värdefullt pris.

Efter Caesar

I det här avsnittet besöker Dan det unika Fishbourne Palace, den största romerska bostadsbyggnaden som upptäckts i Storbritannien. Se hela dokumentären på HistoryHit.TV. Se nu

När romarna väl hade anlänt till Britannien fanns det ingen återvändo. Allianser hade ingåtts och klientkungariken etablerats. Handeln med den romerskt ockuperade kontinenten ökade snart.

Caesars efterträdare Augustus hade tre gånger (34, 27 och 25 f.Kr.) för avsikt att slutföra arbetet, men invasionerna kom aldrig igång. Storbritannien fortsatte att leverera skatter och råvaror till imperiet medan den romerska lyxen gick åt andra hållet.

Caligulas planerade invasion 40 e.Kr. misslyckades också. Berättelserna om dess farsartade slut kan ha färgats av den "galne" kejsarens impopularitet.

Kejsar Claudius år 43 e.Kr. hade inga sådana problem, även om en del av hans trupper var tveksamma till tanken på att resa bortom gränserna för den kända världen.

Romarna behöll kontrollen över södra Storbritannien fram till slutet av fjärde och början av femte århundradet. När barbarerna strömmade in i imperiet lämnades dess nordligaste utpost att klara sig själv.