Julio César nunca añadió Britania a sus conquistas romanas en expansión. Sin embargo, puso sus ojos en las islas. Sus dos expediciones sentaron las bases para la invasión romana final en el año 43 d.C. y nos proporcionan algunos de los primeros relatos escritos sobre Britania.

Gran Bretaña antes de los romanos

Gran Bretaña no estaba completamente aislada. Exploradores y navegantes griegos y fenicios (una civilización del norte de África y Oriente Próximo) la habían visitado. Tribus de la Galia y de la Bélgica moderna habían realizado expediciones y se habían asentado en el sur. Los recursos de estaño habían traído comerciantes y, a medida que Roma se expandía hacia el norte, el vino italiano empezó a aparecer en el sur de Gran Bretaña.

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Los británicos vivían de la agricultura: cultivos herbáceos en el sur, animales de pastoreo más al norte. Eran una sociedad tribal, gobernada por reyes locales. Probablemente una mezcla de pueblos celtas, su lengua estaba sin duda emparentada con el galés moderno.

Es posible que los britanos lucharan con los galos contra los ejércitos invasores de César, quien afirma que los combatientes belgas huyeron a través del Canal de la Mancha y que las tribus armoricanas (en la actual Bretaña) pidieron ayuda a los británicos.

Primer contacto

Crédito: Kabuto 7 / Commons.

A pesar de sus importantes compromisos militares en la Galia y al otro lado del Rin, en Germania, Julio César realizó su primera expedición británica en el año 55 a.C. Cayo Voluseno, el primer romano que vio Gran Bretaña, permitió que un solo buque de guerra explorara la costa de Kent durante cinco días.

Temiendo una invasión, los gobernantes británicos del sur cruzaron el Canal de la Mancha ofreciendo someterse a Roma. César los envió a casa, diciéndoles que aconsejaran a otras tribus que adoptaran la misma actitud.

Con 80 tiendas que transportaban dos legiones y con más apoyo naval, César partió en las primeras horas del 23 de agosto del 55 a.C.

Hicieron un desembarco opuesto, probablemente en Walmer, cerca de Dover, y se dispusieron a hablar con los líderes locales. El Mediterráneo prácticamente no tiene mareas, y el tormentoso Canal de la Mancha estaba causando estragos en los barcos de César. Percibiendo debilidad, los británicos atacaron de nuevo, pero fueron incapaces de derrotar a los romanos acampados.

César regresó a la Galia con rehenes de dos tribus británicas, pero sin conseguir ningún logro duradero.

Segundo intento

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Volvió a zarpar en el verano del 54 a.C., con la esperanza de que el tiempo fuera más tranquilo y con una fuerza mayor en barcos adaptados. Partieron hasta 800 naves, incluidos los colgantes comerciales.

Su segundo desembarco no encontró oposición y la fuerza de César pudo avanzar hacia el interior, librando su primera acción antes de regresar a la costa para asegurar sus terrenos de desembarco.

Mientras tanto, los britanos reaccionaban, uniéndose bajo el liderazgo de Cassivellaunus. Después de varias pequeñas acciones, Cassivellaunus se dio cuenta de que una batalla a balón parado no era una opción para él, pero sus carros, a los que los romanos no estaban acostumbrados, y el conocimiento local podrían ser utilizados para hostigar a los invasores. No obstante, César fue capaz de cruzar el Támesis, utilizando un elefante con un efecto devastador, de acuerdo confuentes posteriores.

Los enemigos tribales de Cassivellaunus, incluido su hijo, se pasaron al bando de César y lo dirigieron al campamento del caudillo. Un ataque de distracción contra la cabeza de playa romana por parte de los aliados de Cassivellaunus fracasó y se acordó una rendición negociada.

César se marchó con rehenes, la promesa de un pago anual de tributos y acuerdos de paz entre las tribus enfrentadas. Tenía que hacer frente a rebeliones en la Galia y se llevó a todas sus fuerzas de vuelta por el Canal de la Mancha.

Un primer relato

Las dos visitas de César constituyeron una importante ventana a la vida británica, en gran parte no registrada hasta entonces. La mayor parte de lo que escribió era de segunda mano, ya que nunca viajó lejos en Gran Bretaña.

Describió a las tribus como similares a los bárbaros galos, con asentamientos belgas en la costa sur. Según él, era ilegal comer liebres, gallos y gansos, pero estaba bien criarlos por placer.

El interior era menos civilizado que la costa, según César. Los guerreros se pintaban de azul con woad, se dejaban crecer el pelo y se afeitaban el cuerpo, pero llevaban bigote. Las esposas eran compartidas. Gran Bretaña era descrita como el hogar de la religión druídica. Se alababan las habilidades de sus aurigas, que permitían a los guerreros golpear y correr en la batalla.

Sus relatos sobre la prosperidad agrícola pueden haber sido sesgados para justificar el regreso por un valioso premio.

Después de César

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Una vez que los romanos llegaron a Britania, ya no había vuelta atrás. Se habían establecido alianzas y reinos clientes. El comercio con el continente ocupado por los romanos no tardó en aumentar.

El sucesor de César, Augusto, intentó completar el trabajo en tres ocasiones (34, 27 y 25 a.C.), pero las invasiones nunca llegaron a despegar. Gran Bretaña continuó suministrando impuestos y materias primas al Imperio, mientras que los lujos romanos se dirigían hacia el otro lado.

La invasión planeada por Calígula en el año 40 d.C. también fracasó, y los relatos de su rocambolesco final pueden haberse visto influidos por la impopularidad del emperador "loco".

El emperador Claudio, en el año 43 d.C., no tuvo problemas, aunque algunas de sus tropas rechazaron la idea de viajar más allá de los límites del mundo conocido.

Los romanos mantuvieron el control del sur de Britania hasta finales del siglo IV y principios del V. A medida que los bárbaros inundaban el Imperio, su puesto más septentrional quedó abandonado a su suerte.