Julius Caesar heeft Brittannië nooit toegevoegd aan zijn uitdijende Romeinse veroveringen. Hij had echter wel een oogje op de eilanden. Zijn twee expedities legden de basis voor de definitieve Romeinse invasie in 43 na Christus en verschaffen ons enkele van de eerste schriftelijke verslagen van Brittannië.

Brittannië voor de Romeinen

Groot-Brittannië was niet volledig geïsoleerd. Griekse en Fenicische (een Noord-Afrikaanse en Midden-Oosterse beschaving) ontdekkingsreizigers en zeelieden hadden een bezoek gebracht. Stammen uit Gallië en het huidige België hadden expedities ondernomen en zich in het zuiden gevestigd. Tinbronnen hadden handelaren gebracht, en toen Rome zich naar het noorden uitbreidde, begon Italiaanse wijn in het zuiden van Groot-Brittannië te verschijnen.

Onze chef onthult enkele verrassende feiten over Romeinse culinaire smaken. Bekijk de volledige documentaire op HistoryHit.TV. Bekijk nu

De Britten leefden van de landbouw: akkerbouw in het zuiden, grazende dieren verder naar het noorden. Ze waren een tribale samenleving, geregeerd door lokale koningen. Waarschijnlijk een mix van Keltische volkeren, hun taal was zeker verwant aan het moderne Welsh.

Britten vochten mogelijk samen met de Galliërs tegen Caesars binnenvallende legers. Caesar beweert dat de Belgen over het Kanaal vluchtten en dat Armoricaanse (in het huidige Bretagne) stammen Britse hulp inriepen.

Eerste contact

Krediet: Kabuto 7 / Commons.

Ondanks grote militaire verplichtingen in Gallië en over de Rijn in Germanië, ondernam Julius Caesar zijn eerste Britse expeditie in 55 v.Chr. Gaius Volusenus, de eerste Romein die Brittannië zag, liet een enkel oorlogsschip vijf dagen lang de kust van Kent verkennen.

Uit angst voor een invasie staken zuidelijke Britse heersers het Kanaal over met het aanbod zich aan Rome te onderwerpen. Caesar stuurde hen naar huis en zei hen andere stammen te adviseren dezelfde houding aan te nemen.

Met 80 winkels met twee legioenen en met verdere steun van de marine, vertrok Caesar in de vroege uren van 23 augustus, 55 voor Christus.

Ze maakten een tegenlanding, waarschijnlijk in Walmer bij Dover, en begonnen te praten met de plaatselijke leiders. De Middellandse Zee kent vrijwel geen getijden, en het stormachtige Engelse Kanaal speelde Caesars schepen parten. De Britten voelden zwakte en vielen opnieuw aan, maar konden de ingesloten Romeinen niet verslaan.

Caesar keerde terug naar Gallië met gijzelaars van twee Britse stammen, maar zonder blijvende winst te boeken.

Tweede poging

In deze aflevering bespreekt archeoloog en historicus Simon Elliott zijn boek 'Sea Eagles of Empire: The Classis Britannica and the Battles for Britain'. Ontdek meer met deze audiogids op HistoryHit.TV. Luister nu

Hij voer opnieuw uit in de zomer van 54 voor Christus, hopend op rustiger weer en met een grotere troepenmacht in aangepaste schepen. Maar liefst 800 schepen, inclusief commerciële hangers, gingen op weg.

Zijn tweede landing verliep zonder tegenstand en Caesars troepenmacht kon het binnenland intrekken en zijn eerste actie uitvechten alvorens terug te keren naar de kust om zijn landingsplaatsen veilig te stellen.

Ondertussen reageerden de Britten en verenigden zich onder leiding van Cassivellaunus. Na een aantal kleine acties realiseerde Cassivellaunus zich dat een veldslag in scène zetten geen optie voor hem was, maar zijn strijdwagens, die de Romeinen niet gewend waren, en lokale kennis konden worden gebruikt om de indringers te treiteren. Desondanks was Caesar in staat om de Theems over te steken, waarbij hij een olifant met verwoestend effect gebruikte, volgenslatere bronnen.

De stamvijanden van Cassivellaunus, waaronder zijn zoon, schaarden zich aan de zijde van Caesar en dirigeerden hem naar het kamp van de krijgsheer. Een afleidingsaanval op het Romeinse strandhoofd door de bondgenoten van Cassivellaunus mislukte en er werd een onderhandelde overgave overeengekomen.

Caesar vertrok met gijzelaars, de belofte van een jaarlijkse tribuutbetaling en vredesakkoorden tussen de strijdende stammen. Hij had opstanden in Gallië te verwerken en nam zijn hele troepenmacht mee terug over het Kanaal.

Een eerste verslag

De twee bezoeken van Caesar waren een belangrijk venster op het Britse leven, dat tot dan toe grotendeels ongeregistreerd was. Het meeste van wat hij schreef was uit de tweede hand, omdat hij nooit ver in Groot-Brittannië reisde.

Hij noteerde een gematigd klimaat op een "driehoekig" eiland. De stammen die hij beschreef leken op de barbaarse Galliërs, met Belgae nederzettingen aan de zuidkust. Het was volgens hem verboden om haas, haan en gans te eten, maar het fokken ervan voor het plezier was toegestaan.

Het binnenland was minder beschaafd dan de kust, volgens Caesar. Krijgers beschilderden zichzelf blauw met wede, lieten hun haar lang groeien en schoren hun lichaam, maar droegen snorren. Echtgenotes werden gedeeld. Brittannië werd beschreven als de thuisbasis van de Druïdische religie. De vaardigheden van hun wagenmenners werden geprezen, waardoor krijgers konden slaan en rennen in de strijd.

Zijn verslagen van de agrarische welvaart kunnen scheef zijn geweest om terugkeer voor een waardevolle prijs te rechtvaardigen.

Na Caesar

In deze aflevering bezoekt Dan het unieke Fishbourne Palace, het grootste Romeinse woongebouw dat in Groot-Brittannië is ontdekt. Bekijk de volledige documentaire op HistoryHit.TV. Bekijk nu

Toen de Romeinen eenmaal in Brittannië waren aangekomen, was er geen weg meer terug. Er waren bondgenootschappen gesloten en koninkrijken opgericht. De handel met het door de Romeinen bezette continent nam snel toe.

Caesars opvolger Augustus was drie keer van plan (34, 27 en 25 voor Christus) de klus te klaren, maar de invasies kwamen nooit van de grond. Groot-Brittannië bleef belastingen en grondstoffen leveren aan het Rijk, terwijl de Romeinse luxe de andere kant op ging.

Caligula's geplande invasie in 40 na Christus mislukte ook. De verhalen over de kluchtige afloop ervan zijn wellicht gekleurd door de impopulariteit van de "gekke" keizer.

Keizer Claudius in 43 na Christus had dergelijke problemen niet, hoewel sommige van zijn troepen aarzelden bij het idee om buiten de grenzen van de bekende wereld te reizen.

De Romeinen bleven het zuiden van Brittannië beheersen tot het einde van de vierde en het begin van de vijfde eeuw. Toen de barbaren het rijk binnenstroomden, werd de meest noordelijke voorpost aan zijn lot overgelaten.