In 1979 onthulde Margaret Thatcher dat een Sovjet-spion vanuit het hart van het Britse establishment de schilderijen van de koningin beheerde.

Waarom probeerde Anthony Blunt, een in Oxbridge opgeleide domineeszoon uit Hampshire, de koninklijke familie van binnenuit te ondermijnen?

Een bevoorrechte opvoeding

Anthony Blunt werd geboren als jongste zoon van een dominee, dominee Arthur Stanley Vaughan Blunt, in Bournemouth, Hampshire. Hij was een derde neef van koningin Elizabeth II.

Blunt werd opgeleid aan het Marlborough College en was een tijdgenoot van John Betjeman en de Britse historicus John Edward Bowle. Bowle herinnerde zich Blunt uit zijn schooltijd en beschreef hem als "een intellectuele kwezel, te veel bezig met het rijk der ideeën... [met] te veel inkt in zijn aderen en behoorde tot een wereld van nogal tuttig, koelbloedig, academisch puritanisme".

Blunt won een beurs voor wiskunde aan het Trinity College in Cambridge. In Cambridge kwam Blunt in aanraking met communistische sympathieën, wat niet ongewoon was in dit centrum van liberale, universitair geschoolde jongeren, die steeds woedender werden over de appeasement ten opzichte van Hitler.

Het Grote Hof van Trinity College, Cambridge. (Image Credit: Rafa Esteve / CC BY-SA 4.0)

Hoewel sommige bronnen suggereerden dat Blunt's homoseksualiteit een verbonden factor was van zijn communistische gezindheid, ontkende hij dit ten stelligste.

In een persconferentie in de jaren 1970 herinnerde Blunt zich de sfeer in Cambridge: "In het midden van de jaren 1930 leek het mij en veel van mijn tijdgenoten dat de communistische partij in Rusland het enige stevige bolwerk tegen het fascisme vormde, aangezien de westerse democratieën een onzekere en compromitterende houding aannamen tegenover Duitsland ... We voelden allemaal dat het onze plicht was om te doen wat we konden tegenFascisme."

Guy Burgess en een ideologische "plicht

Guy Burgess, een goede vriend, was waarschijnlijk de reden dat Blunt zich actief inzette voor de zaak van het marxisme. De historicus Andrew Lownie schrijft: "Ik denk absoluut dat Blunt nooit zou zijn gerekruteerd als hij niet zo bevriend was geweest met Burgess. Het was Burgess die hem rekruteerde ... [zonder Burgess] zou Blunt gewoon een soort marxistische kunstprofessor in Cambridge zijn gebleven."

Burgess was een larger-than-life character, bekend om zijn overgave aan drank en vrolijkheid. Hij zou gaan werken bij de BBC, Buitenlandse Zaken, MI5 en MI6, en voorzag de Sovjets van 4.604 documenten - tweemaal zoveel als Blunt.

De "Cambridge Five" bestond uit Kim Philby, Donald Maclean, en John Cairncross, Guy Burgess en Anthony Blunt.

Spionage en kunst

Volgens Michelle Carter, die de biografie "Anthony Blunt: His Lives" heeft geschreven, verstrekte Blunt tussen 1941 en 1945 1.771 documenten aan Sovjetinlichtingenofficieren. Alleen al de hoeveelheid materiaal die Blunt doorgaf, deed de Russen vermoeden dat hij als drievoudig agent optrad.

Blunt's monografie uit 1967 over de Franse barokschilder Nicolas Poussin (wiens werk is afgebeeld, De dood van Germanicus ) wordt nog steeds algemeen beschouwd als een belangrijk boek in de kunstgeschiedenis. (Image Credit: Public Domain)

Tijdens de Tweede Wereldoorlog publiceerde Blunt veel kritische essays en papers over kunst. Hij begon te werken voor de Royal Collection en schreef een catalogus van de Franse tekeningen van de oude meester in Windsor Castle.

Hij werd al snel opzichter van de schilderijen van de koning (toen nog de koningin) van 1945 tot 1972. Gedurende zijn tijd als opzichter van de koninklijke collectie werd hij een goede vriend van de koninklijke familie, die hem vertrouwde en hem later een ridderorde verleende.

Somerset House aan The Strand huisvest het Courtauld Institute. (Image Credit: Stephen Richards / CC BY-SA 2.0)

Blunt werkte zich op bij het Courtauld Institute en werd uiteindelijk directeur van 1947-1974. Tijdens zijn periode als directeur veranderde het instituut van een worstelende academie in een zeer gerespecteerd centrum van de kunstwereld.

Blunt was een gewaardeerd en gevierd kunsthistoricus, en zijn boeken worden vandaag de dag nog steeds veel gelezen.

Vermoedens ontkend

In 1951 werd de geheime dienst verdacht van Donald Maclean, een van de "Cambridge Five". Het was slechts een kwestie van tijd voordat de autoriteiten Maclean oppakten, en Blunt bedacht een plan om zijn ontsnapping mogelijk te maken.

Vergezeld van Guy Burgess nam Maclaen een boot naar Frankrijk (waarvoor geen paspoort nodig was) en ging het duo op weg naar Rusland. Vanaf dit moment betwistten de inlichtingendiensten Blunt's betrokkenheid, die hij herhaaldelijk en standvastig ontkende.

In 1963 verkreeg MI5 concreet bewijs van Blunt's bedrog van een Amerikaan, Michael Straight, die Blunt zelf had gerekruteerd. Blunt bekende op 23 april 1964 aan MI5 en noemde John Cairncross, Peter Ashby, Brian Symon en Leonard Long als spionnen.

Een pagina uit het gedeclassificeerde FBI-dossier van Philby, Burgess & MacLean. (Image Credit: Public Domain)

De inlichtingendiensten waren van mening dat Blunt's misdaden onder de pet moesten worden gehouden, omdat het de competentie van MI5 en MI6, die hadden toegestaan dat een Sovjet-spion onopgemerkt in het hart van het Britse establishment kon opereren, zo in diskrediet had gebracht.

De recente Profumo-affaire was ook een pijnlijke ontmaskering van de gebrekkige operaties van de inlichtingendiensten. Blunt kreeg immuniteit aangeboden in ruil voor een bekentenis. Hij bleef werken voor de Koninklijke familie, met slechts een zeer selecte groep die op de hoogte was van het verraad van de man.

De koningin, die een façade van beleefdheid en orde handhaaft, kwam naar de opening van de nieuwe galerijen van het Courtauld Instituut in 1968 en feliciteerde hem publiekelijk met zijn pensionering in 1972.

Het geheim is bekend.

Blunt's verraad bleef meer dan 15 jaar lang volledig verborgen. Pas in 1979, toen Andrew Boyle "Climate of Treason" schreef, waarin Blunt onder de naam Maurice werd voorgesteld, laaide de publieke belangstelling op.

Blunt probeerde de publicatie van het boek te verhinderen, een gebeurtenis die Private Eye snel meldde en onder de aandacht bracht.

In november van dat jaar onthulde Margaret Thatcher alles in een toespraak voor het Lagerhuis.

"In april 1964 gaf Sir Anthony Blunt tegenover de veiligheidsautoriteiten toe dat hij vóór de oorlog, toen hij don was in Cambridge, was gerekruteerd door en had opgetreden als talentspotter voor de Russische inlichtingendienst, en dat hij regelmatig informatie had doorgespeeld aan de Russen toen hij tussen 1940 en 1945 lid was van de veiligheidsdienst. Hij gaf deze bekentenis nadat hij de toezegging had gekregen dat hijniet wordt vervolgd als hij bekent."

Een gehaat figuur

Blunt werd opgejaagd door de pers en gaf een persconferentie als reactie op deze animositeit. Hij vertelde over zijn communistische loyaliteiten en zei: "Dit was een geleidelijk proces en ik vind het erg moeilijk om het te analyseren. Het is tenslotte meer dan 30 jaar geleden. Maar het was de informatie die onmiddellijk na de oorlog naar buiten kwam.

Tijdens de oorlog dacht men gewoon aan hen als geallieerden enzovoort, maar toen met de informatie over de kampen... waren het dat soort episodes."

In een getypt manuscript gaf Blunt toe dat spioneren voor de Sovjet Unie de grootste fout van zijn leven was.

"Wat ik me niet realiseerde is dat ik politiek zo naïef was dat ik niet gerechtvaardigd was om me in te zetten voor een dergelijke politieke actie. De sfeer in Cambridge was zo intens, het enthousiasme voor elke antifascistische activiteit was zo groot, dat ik de grootste fout van mijn leven maakte."

Nadat hij de conferentie in tranen had verlaten, bleef Blunt in Londen tot hij 4 jaar later overleed aan een hartaanval.