In de begindagen van Philip Astley's rijschool gaf hij 's morgens paardrijlessen op een verlaten veld in Lambeth, en 's middags liet hij zijn leerlingen "een beetje een show opvoeren" door voorbijgangers te vermaken met tentoonstellingen van trick-riding en dergelijke.

Astley, de grondlegger van het moderne circus, huurde een pand in de buurt van Westminster Bridge en gaf tentoonstellingen rond zijn rijkunsten - vijf paarden tegelijk berijden, op en af het paard springen, of over een gekleurd lint springen en weer op het paard landen.

De clowns binnenhalen

De doorbraak kwam toen hij het idee kreeg om straatartiesten aan zijn act toe te voegen.

Jongleurs en acrobaten bestonden al eeuwen, maar alleen als aparte artiesten op kermissen en plattelandsshows. Wat echt de overgang maakte naar allround familievermaak was toen Astley een "huwelijk" tot stand bracht tussen paardensport en clownerie.

Clowns bestonden al langer, maar Astley was de eerste die een link legde met paardrijden. Hij lanceerde met name een act genaamd 'The Tailor of Brentford'.

Astley's Amfitheater in Londen ca. 1808 (Credit: August Pugin en Thomas Rowlandson / Harvard University).

Een opzichtig geklede kleermaker, gespeeld door Astley, kondigde aan dat hij haast had om thuis te komen in Brentford om zijn stem uit te brengen bij de algemene verkiezingen.

Hij rende naar zijn paard dat op het laatste moment twee stappen vooruit deed, Astley achterlatend in het zaagsel dat de ring omzoomde.

Het paard draafde weg terwijl Astley probeerde achter het dier aan te rennen - totdat het paard snelheid maakte en weldra Astley achterna zat, tot groot vermaak van het publiek.

Na herhaalde ongelukken waarbij de ruiter verkeerd op het paard stapte of eraf viel, kregen paard en ruiter het eindelijk voor elkaar en onthulde Astley zijn briljante rijkunst.

Op een dag maakte een lid van het publiek, blijkbaar zelf kleermaker, bezwaar tegen wat hij zag als een belediging van zijn beroep.

Hij kreeg de kans om het publiek te laten zien dat hij kon rijden, maar niet eerder zat hij op het zadel dan dat Astley met zijn vingers klikte - een verborgen signaal voor het paard om op zijn voorste knieën te vallen, waardoor de ongelukkige kleermaker met het hoofd naar beneden werd gelanceerd.

Het publiek vond het prachtig, en deze "spontane" onderbreking van de act werd een vast onderdeel.

De brullende paardenfluisteraar

Amfitheater van Astley's circus. Gravure van Charles John Smith naar William Capon, ca. 1838 (Credit: Victoria and Albert Museum).

Olifanten, tijgers en leeuwen speelden geen rol in het vroege circus.

Voor Astley ging het erom de band tussen paard en mens te demonstreren. Hij had een unieke manier om de paarden te trainen met herhaling gevolgd door beloning, gevolgd door herhaling en beloning, telkens weer.

Elke verstoring van de training - bijvoorbeeld als er een schot of een hard geluid werd gehoord, dan stopte hij de les voor de rest van die dag. Hij moet een opvallende verschijning zijn geweest - 1 meter 80, een forse sergeant-majoor van een man, met een bulderende stem.

Geboren in 1742 als zoon van een meubelmaker in Newcastle under Lyme, werd verwacht dat hij in de voetsporen van zijn vader zou treden, maar de jonge Astley wilde avontuur - en hij wilde met paarden werken. Dus ging hij bij het leger.

Aankondiging van de drie laatste dagen van het seizoen 1784 in het Amphithéâtre Anglais in Parijs (Credit: Gallica Digital Library).

Daar leerde hij paarden te trainen voor de strijd en hij diende met moed en onderscheiding in de 7-jarige oorlog.

Niet alleen veroverde hij de Franse kleuren in één gevecht, maar in een ander redde hij een lid van de Britse koninklijke familie door eigenhandig door de vijandelijke linies te rijden om de koninklijke op te pikken, die in de strijd omsingeld was geraakt en aan boord van Astley's paard in veiligheid moest worden gebracht.

Astley was de "paardenfluisteraar" van zijn tijd, maar hij was ook een ruwe diamant en slecht opgeleid. Toch was hij bijzonder populair - niet alleen bij het grote publiek, dat met duizenden naar hem kwam kijken, maar ook bij de royalty's, die regelmatig naar zijn circusvoorstellingen kwamen. Hij genoot ervan dat hij op goede voet stond met de koning, George III.

De show op de weg krijgen

Astley's Cirque Olympique in Parijs, opgericht in 1782 (Credit: Jacques Alphonse Testard).

Na verloop van tijd trad Astley op in de openluchtarena's en bouwde permanente locaties in Dublin, Parijs en zelfs Wenen. In Europa werden 19 permanente circuspodia opgericht.

Deze gezinsvriendelijke vorm van vermaak werd door anderen ontwikkeld en verspreidde zich snel naar Amerika, waar ze de big top toevoegden en wilde dieren en een aparte tent met freakshowvoorstellingen introduceerden.

Maar voor Astley bleef het een demonstratie van hippische vaardigheden. Jammer genoeg is er van zijn dapperheid niets meer over - vooral omdat hij altijd aandrong op bouwen in hout en niet in steen, waardoor zijn amfitheaters bleven afbranden.

Hij was een zoon van een timmerman en hij voelde zich goed bij hout. Hij hield van het idee van een constructie die kon worden gedemonteerd en door het land kon worden vervoerd om de show naar de mensen te brengen.

Als het dan afbrandde, nou, dan ging hij het gewoon weer opbouwen voor het volgende seizoen.

Onder de schijnwerpers

Astley stierf op 27 januari 1814 in Parijs, maar zijn nalatenschap leeft - ondanks het feit dat hij niet de erkenning krijgt die hij verdient - tot op de dag van vandaag voort in variétévoorstellingen.

Astley gaf ons jongleurs, clownerie, acrobaten en "gedachtenlezende" dieren. Hij gaf ons briljante rijkunst; hij gaf ons slap dansen en menselijke piramides, en dit alles kon door jong en oud worden genoten.

Plaquette in Cornwall Rd. Lambeth op de 250ste verjaardag van 's werelds eerste circusvoorstelling (Credit: Chris Barltrop / CC).

Zijn shows overschreden alle sociale grenzen - het was massa-amusement dat voor iedereen beschikbaar was.

Astley deelt de schijnwerpers met een groot aantal mensen die vaak over het hoofd worden gezien als we bedenken wie de groten van het Georgische tijdperk waren.

Wij denken meestal aan de industriële revolutie - de James Watt's van de wereld - maar er waren ontzettend veel mensen die net zo'n dramatisch effect op onze wereld hadden. Astley was zeker een van hen.

Mike Rendell heeft 11 boeken geschreven, allemaal over Georgisch Engeland. Zijn belangstelling voor deze periode werd geïnspireerd door een fascinerend archief van papieren die zijn 18e-eeuwse voorouders hadden achtergelaten. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World is zijn vijfde boek voor Pen & Sword.