V zgodnjih dneh jahalne šole Philipa Astleyja je dopoldne poučeval jahanje na opuščenem polju v Lambethu, popoldne pa je učence pripravil do tega, da so mimoidoče zabavali s prikazom trikov in podobno.

Astley, ustanovitelj sodobnega cirkusa, je nato najel prostore v bližini Westminstrskega mostu in prirejal razstave, ki so temeljile na njegovih jahalnih spretnostih - jahanje petih konj hkrati, skoki na konja in z njega ali preskakovanje barvnega traku in pristajanje nazaj na konju.

Pripeljemo klovne

Prelomnico je doživel, ko se mu je porodila zamisel, da bi svojemu nastopu dodal ulične umetnike.

Žonglerji in akrobati so obstajali že stoletja, vendar le kot ločeni nastopajoči na sejmih in podeželskih predstavah. Astley je bil prvi, ki je "združil" konjeništvo in klovnovstvo, kar je omogočilo prehod na vsesplošno družinsko zabavo.

Klovni so se pojavljali že dolgo, vendar je bil Astley prvi, ki jih je povezal z jahanjem. Zlasti je predstavil predstavo "The Tailor of Brentford".

Astleyjev amfiteater v Londonu okoli leta 1808 (kredit: August Pugin in Thomas Rowlandson / Univerza Harvard).

Astley je igral elegantno oblečenega krojača, ki je sporočil, da se mu mudi domov v Brentford, da bi lahko oddal svoj glas na splošnih volitvah.

Stekel je k svojemu konju, ki je v zadnjem trenutku naredil dva koraka naprej in pustil Astleyja, da se je raztresel na žagovini, ki je obdajala ring.

Konj je klusal, Astley pa je poskušal teči za živaljo - dokler konj ni pridobil hitrosti in je na veliko veselje občinstva kmalu začel goniti Astleyja.

Po večkratnih nezgodah, ko je jezdec sedel na konja narobe ali padel z njega, sta se konj in jezdec končno ujela in Astley je razkril svoje odlične jahalno znanje.

Nekega dne je član občinstva, očitno tudi sam krojač, ugovarjal temu, kar se mu je zdelo žaljivo za njegov poklic.

Ponujena mu je bila priložnost, da občinstvu pokaže, da zna jahati, vendar je Astley komaj sedel na konja, ko je kliknil s prsti - skrit znak, da se konj spusti na sprednja kolena in s tem nesrečnega krojača vrže z glavo naprej.

Občinstvu je bilo to všeč in ta "spontana" prekinitev nastopa je postala stalnica.

Konjski šepetalec

Amfiteater Astleyjevega cirkusa. Gravura Charlesa Johna Smitha po Williamu Caponu, ok. 1838 (Kredit: Victoria and Albert Museum).

V Astleyjevem krogu ni bilo divjih živali. Sloni, tigri in levi v zgodnjem cirkusu niso igrali nobene vloge.

Astley je želel dokazati vez med konjem in človekom. Imel je edinstven način treninga konj s ponavljanjem, ki mu je sledila nagrada, nato ponavljanje in nagrada, vedno znova in znova.

Vsako motnjo pri usposabljanju - na primer, če se je zaslišal strel ali glasen hrup, je za ves preostanek dneva prekinil pouk. Moral je biti presenetljive postave - visok 180 cm, krepkega moža s hrumečim glasom.

Rodil se je leta 1742 v Newcastlu pod Lymom v družini izdelovalca pohištva in pričakovali so, da bo šel po očetovih stopinjah, vendar si je mladi Astley želel pustolovščin - in delati s konji. Zato se je pridružil vojski.

Napoved zadnjih treh dni sezone 1784 v Amphithéâtre Anglais v Parizu (Credit: Gallica Digital Library).

Tam se je naučil trenirati konje za boj, v sedemletni vojni pa je služil hrabro in odlikovano.

V eni od bitk je ujel francoske barve, v drugi pa je rešil člana britanske kraljeve družine, tako da je lastnoročno jahal skozi sovražnikove linije in pobral kralja, ki je bil v spopadu obkoljen in ga je bilo treba na Astleyjevem konju odvleči na varno.

Astley je bil "šepetalec konjem" svojega časa, vendar je bil tudi grob diamant in slabo izobražen. Kljub temu je bil izjemno priljubljen - ne le pri širši javnosti, ki ga je na tisoče obiskovala, temveč tudi pri kraljevih družinah, ki so redno obiskovale njegove cirkuške predstave.

Odpravljanje na pot

Astleyjev cirkus Cirque Olympique v Parizu, ustanovljen leta 1782 (Kredit: Jacques Alphonse Testard).

Sčasoma je Astley nastopal v arenah na prostem in zgradil stalna prizorišča v Dublinu, Parizu in vse do Dunaja. V Evropi je bilo ustanovljenih 19 stalnih cirkuških prizorišč.

To družinam prijazno obliko zabave so razvili drugi in se hitro razširila v Ameriko, kjer so ji dodali veliko streho ter uvedli divje živali in poseben šotor z eksponati freak show.

Za Astleyja pa je ostala demonstracija konjeniških spretnosti. Žal o njegovih spretnostih ni ostalo ničesar zares - predvsem zato, ker je vedno vztrajal pri gradnji iz lesa in ne iz kamna, zato so njegovi amfiteatri vedno znova zgoreli.

Vedno znova in znova je obnavljal. Bil je mizarski sin - in les je bil tisto, s čimer se je dobro počutil. Všeč mu je bila zamisel o konstrukciji, ki bi jo bilo mogoče razstaviti in odpeljati po državi, tako da bi se predstava preselila med ljudi.

Če je zgorela, jo je za naslednjo sezono preprosto postavil in obnovil.

Pod žarometi odrskih desk

Astley je umrl 27. januarja 1814 v Parizu, njegova zapuščina pa kljub temu, da ni dobila zasluženega priznanja, še danes živi v varietejskih predstavah.

Astley nam je dal žonglerje, klovne, akrobate in živali, ki "berejo misli", dal nam je briljantno jahanje, ples na žici in človeške piramide, v vsem tem pa so lahko uživali tako mladi kot stari.

Spominska plošča ob 250. obletnici prve cirkuške predstave na svetu na Cornwall Rd. v Lambethu (Credit: Chris Barltrop / CC).

Njegove predstave so presegale vse družbene meje - šlo je za množično zabavo, ki je bila dostopna vsem.

Astley je v središču pozornosti skupaj s številnimi ljudmi, ki jih pogosto spregledamo, ko razmišljamo o tem, kdo so bili velikani gruzijskega obdobja.

Običajno mislimo na industrijsko revolucijo - na Jamesa Watta -, vendar je bilo ogromno ljudi, ki so prav tako dramatično vplivali na naš svet. Astley je bil zagotovo eden izmed njih.

Mike Rendell je napisal 11 knjig, vse o gruzijski Angliji. Zanimanje za to obdobje je vzbudila zanimiva zbirka dokumentov, ki so jih zapustili njegovi predniki iz 18. stoletja. "Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World" je njegova peta knjiga za Pen & Swamp; Sword.