Pada awal berdirinya Sekolah Berkuda Philip Astley, ia memberikan pelajaran berkuda di pagi hari di sebuah lapangan bekas di Lambeth, dan pada sore hari ia akan mengajak murid-muridnya untuk "sedikit pertunjukan" dengan menghibur orang-orang yang lewat dengan pameran trick-riding dan sebagainya.

Pendiri sirkus modern, Astley kemudian menyewa tempat di dekat Westminster Bridge dan memberikan pameran yang didasarkan pada keterampilan berkudanya - menunggang 5 kuda sekaligus, atau melompat-lompat dari dan ke atas kuda, atau melompati pita berwarna dan mendarat kembali di atas kuda.

Membawa badut-badut

Terobosan datang ketika ia memiliki ide untuk menambahkan artis jalanan ke dalam aksinya.

Juggler dan akrobat telah ada selama berabad-abad, tetapi hanya sebagai pemain terpisah di pameran dan pertunjukan negara. Apa yang benar-benar membuat transisi ke hiburan keluarga serba bisa adalah ketika Astley memelopori "perkawinan" antara berkuda dan badut.

Badut sudah ada sejak lama, tetapi Astley adalah orang pertama yang mengaitkannya dengan menunggang kuda. Secara khusus, ia meluncurkan aksi yang disebut 'The Tailor of Brentford'.

Amfiteater Astley di London c. 1808 (Kredit: August Pugin dan Thomas Rowlandson / Universitas Harvard).

Seorang penjahit berpakaian mencolok, yang diperankan oleh Astley, akan mengumumkan bahwa dia sedang terburu-buru untuk pulang ke Brentford agar dapat memberikan suaranya dalam pemilihan umum.

Dia akan berlari ke kudanya yang, pada saat terakhir, akan mengambil dua langkah ke depan, meninggalkan Astley tergeletak di serbuk gergaji yang berjajar di ring.

Kuda itu akan berlari kencang sementara Astley mencoba mengejar hewan itu - sampai kuda itu menambah kecepatan dan segera menjadi orang yang mengejar Astley, yang membuat penonton sangat gembira.

Setelah berulang kali terjadi kecelakaan dengan penunggangnya yang salah naik ke atas kuda, atau terjatuh, kuda dan penunggangnya akhirnya bisa beraksi bersama dan Astley akan menunjukkan keterampilan berkudanya yang brilian.

Suatu hari, seorang anggota hadirin, yang rupanya seorang penjahit, keberatan dengan apa yang dilihatnya sebagai penghinaan terhadap profesinya.

Dia ditawari kesempatan untuk menunjukkan kepada penonton bahwa dia bisa menunggang kuda, tetapi tidak lama setelah dia naik, Astley menjentikkan jarinya - sinyal tersembunyi agar kuda itu turun ke lutut depannya, sehingga meluncurkan kepala penjahit yang malang itu terlebih dahulu.

Penonton menyukainya, dan interupsi "spontan" ini menjadi fitur reguler.

Pembisik kuda yang berteriak

Amfiteater sirkus Astley. Ukiran oleh Charles John Smith setelah William Capon, c. 1838 (Kredit: Victoria and Albert Museum).

Tidak ada hewan liar yang terlibat di dalam ring Astley. Gajah, harimau, dan singa tidak memiliki peran dalam sirkus awal.

Bagi Astley, ini semua tentang menunjukkan ikatan antara kuda dan manusia. Dia memiliki cara yang unik untuk melatih kuda-kuda dengan pengulangan diikuti dengan hadiah, diikuti dengan pengulangan dan hadiah, berulang-ulang.

Setiap gangguan terhadap pelatihan - misalnya jika terdengar suara tembakan atau suara keras, maka dia akan menghentikan pelajaran selama sisa hari itu. Dia pasti sosok yang mencolok - tinggi 6 kaki, seorang sersan mayor yang kekar, dengan suara yang berteriak-teriak.

Lahir pada tahun 1742 dari seorang pembuat furnitur di Newcastle under Lyme, ia diharapkan untuk mengikuti jejak ayahnya, tetapi Astley muda menginginkan petualangan - dan ia ingin bekerja dengan kuda. Jadi, ia bergabung dengan tentara.

Pengumuman tiga hari terakhir musim 1784 di Amphithéâtre Anglais di Paris (Kredit: Gallica Digital Library).

Di sana ia belajar bagaimana melatih kuda untuk berperang dan ia bertugas dengan gagah berani dan istimewa dalam Perang 7 Tahun.

Ia tidak hanya menangkap warna Prancis dalam satu pertempuran, tetapi di pertempuran lain ia menyelamatkan seorang anggota keluarga kerajaan Inggris dengan mengendarai seorang diri melalui garis musuh untuk menjemput kerajaan, yang telah terkepung dalam huru-hara dan perlu diseret kembali ke tempat yang aman di atas kuda Astley.

Astley adalah "pembisik kuda" pada zamannya, tetapi ia juga seorang berlian kasar dan berpendidikan rendah. Namun demikian, ia sangat populer - tidak hanya dengan masyarakat umum, yang berbondong-bondong untuk melihatnya dalam jumlah ribuan, tetapi juga dengan para bangsawan, yang merupakan pelanggan tetap di pertunjukan sirkusnya. Dia senang dengan kenyataan bahwa ia berbicara dengan raja, George III.

Menghadirkan pertunjukan di jalan

Cirque Olympique Astley di Paris, didirikan pada tahun 1782 (Kredit: Jacques Alphonse Testard).

Pada waktunya Astley tampil di arena terbuka dan membangun tempat permanen di Dublin, Paris dan sejauh Wina. 19 tempat sirkus permanen didirikan di Eropa.

Bentuk hiburan yang ramah keluarga ini dikembangkan oleh orang lain dan dengan cepat menyebar ke Amerika, di mana mereka menambahkan big top dan memperkenalkan hewan liar dan tenda terpisah yang berisi pameran pertunjukan aneh.

Sayangnya, tidak ada yang benar-benar tersisa dari kehebatannya - sebagian besar karena dia selalu bersikeras membangun dengan kayu dan bukan batu, sehingga amfiteaternya terus terbakar.

Dia adalah seorang anak tukang kayu - dan kayu adalah apa yang membuatnya merasa nyaman. Dia menyukai gagasan tentang struktur yang bisa diturunkan dan dibawa berkeliling negara, membawa pertunjukan kepada orang-orang.

Jika terbakar, maka, ia tinggal mengatur dan membangunnya kembali untuk musim berikutnya.

Di bawah pusat perhatian panggung

Astley meninggal di Paris pada 27 Januari 1814, tetapi warisannya - meskipun tidak mendapatkan pengakuan yang layak - tetap hidup dalam berbagai pertunjukan hingga hari ini.

Astley memberi kita juggler, badut, akrobat dan hewan "pembaca pikiran". Dia memberi kita keahlian berkuda yang brilian; dia memberi kita tarian kawat kendur dan piramida manusia, dan dan dan semua itu bisa dinikmati oleh tua dan muda.

Plakat di Cornwall Rd Lambeth pada Peringatan 250 tahun pertunjukan sirkus pertama di dunia (Kredit: Chris Barltrop / CC).

Pertunjukannya melintasi semua batasan sosial - itu adalah hiburan massal yang tersedia untuk semua orang.

Astley berbagi sorotan dengan sejumlah orang yang sering diabaikan ketika kita mempertimbangkan siapa saja orang-orang hebat di era Georgia.

Kita cenderung berpikir tentang Revolusi Industri - James Watt di dunia - tetapi ada banyak sekali orang yang memiliki efek yang sama dramatisnya pada dunia kita. Astley tentu saja salah satu dari mereka.

Mike Rendell telah menulis 11 buku, semuanya tentang Georgian England. Ketertarikannya pada periode tersebut terinspirasi oleh kumpulan kertas-kertas menarik yang ditinggalkan oleh nenek moyangnya pada abad ke-18. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World adalah buku kelimanya untuk Pen & Sword.