Philip Astleyn ratsastuskoulun alkuaikoina hän antoi aamupäivisin ratsastustunteja Lambethissa sijaitsevalla, käytöstä poistetulla pellolla, ja iltapäivällä hän sai oppilaansa "pitämään show'ta" viihdyttämällä ohikulkijoita temppuratsastuksenäytöksillä ja niin edelleen.

Nykyaikaisen sirkuksen perustaja Astley vuokrasi tilat Westminster Bridge -sillan läheltä ja järjesti näytöksiä, jotka perustuivat hänen ratsastustaitoihinsa - hän ratsasti viidellä hevosella yhtä aikaa, hyppäsi hevosen selkään ja hyppäsi hevosen selästä tai hyppäsi värillisen nauhan yli ja laskeutui takaisin hevosen selkään.

Pellejen tuominen paikalle

Läpimurto tapahtui, kun hän sai idean lisätä katusoittajia esitykseensä.

Jonglöörejä ja akrobaatteja oli ollut olemassa jo vuosisatojen ajan, mutta vain erillisinä esiintyjinä messuilla ja maalaisnäytöksissä. Astley teki todellisen siirtymän yleiseksi perheviihteeksi, kun hän teki uraauurtavan aloitteen ratsastusurheilun ja klovnerian "avioliitosta".

Klovneja oli esiintynyt jo pitkään, mutta Astley oli ensimmäinen, joka yhdisti klovnin ja ratsastuksen toisiinsa. Hän lanseerasi erityisesti esityksen nimeltä "The Tailor of Brentford".

Astleyn amfiteatteri Lontoossa noin vuonna 1808 (Luotto: August Pugin ja Thomas Rowlandson / Harvardin yliopisto).

Astleyn näyttelemä räväkästi pukeutunut räätäli ilmoitti, että hänellä oli kiire päästä kotiin Brentfordiin voidakseen äänestää parlamenttivaaleissa.

Hän juoksi hevosensa luo, joka viime hetkellä otti kaksi askelta eteenpäin ja jätti Astleyn makaamaan sahanpuruihin, jotka reunustivat kehää.

Hevonen lähti matkaan Astleyn yrittäessä juosta eläimen perässä - kunnes hevonen kiihtyi ja oli pian Astleyn takaa-ajaja, yleisön suureksi iloksi.

Kun ratsastaja oli toistuvasti joutunut hevosen selkään väärin päin tai pudonnut hevosen selästä, hevonen ja ratsastaja saivat vihdoin toimimaan oikein, ja Astley paljasti loistavat ratsastustaitonsa.

Eräänä päivänä eräs yleisön jäsen, joka oli ilmeisesti itse räätäli, vastusti sitä, että hänen mielestään hänen ammattikuntaansa loukattiin.

Hänelle tarjottiin tilaisuutta näyttää yleisölle, että hän osasi ratsastaa, mutta juuri kun hän oli noussut selkään, Astley napsautti sormiaan - piilotettu merkki siitä, että hevonen laskeutui etupolvilleen ja heitti onnettoman räätälin pää edellä.

Yleisö piti siitä, ja tästä "spontaanista" esityksen keskeytyksestä tuli säännöllinen käytäntö.

Hevosen kuiskaaja

Astleyn sirkuksen amfiteatteri. Charles John Smithin kaiverrus William Caponin mukaan, noin 1838 (Luotto: Victoria and Albert Museum).

Astleyn kehässä ei ollut villieläimiä, eikä norsuilla, tiikereillä tai leijonilla ollut mitään osuutta varhaisessa sirkuksessa.

Astleylla oli kyse hevosen ja ihmisen välisen siteen osoittamisesta, ja hänellä oli ainutlaatuinen tapa kouluttaa hevosia toistamalla ja palkitsemalla, sitten toistamalla ja palkitsemalla, yhä uudelleen ja uudelleen.

Jos koulutuksessa esiintyi häiriöitä - jos esimerkiksi kuului laukaus tai kova ääni, hän keskeytti opetuksen koko loppupäiväksi. Hänen on täytynyt olla silmiinpistävä hahmo - 180-senttinen, kookas ylikersantti, jolla oli kova ääni.

Vuonna 1742 Newcastle under Lymen kaupungissa huonekaluvalmistajan perheeseen syntyneen Astleyn odotettiin seuraavan isänsä jalanjälkiä, mutta nuori Astley halusi seikkailua - ja hän halusi työskennellä hevosten parissa. Niinpä hän liittyi armeijaan.

Ilmoitus vuoden 1784 kauden kolmesta viimeisestä päivästä Pariisin Amphithéâtre Anglais'ssa (Luotto: Gallica Digital Library).

Siellä hän oppi kouluttamaan hevosia taistelua varten ja palveli urhoollisesti ja ansiokkaasti seitsenvuotisessa sodassa.

Yhdessä taistelussa hän ei ainoastaan vanginnut Ranskan lippuja, vaan toisessa hän pelasti Britannian kuninkaallisen perheen jäsenen ratsastamalla yksin vihollisen linjojen läpi noutamaan kuninkaallisen, joka oli jäänyt lähitaistelussa saartoon ja joka piti raahata turvaan Astleyn hevosen kyydissä.

Astley oli aikansa "hevoskuiskaaja", mutta hän oli myös karkea timantti ja huonosti koulutettu. Hän oli kuitenkin erittäin suosittu - ei vain suuren yleisön keskuudessa, joka kerääntyi katsomaan häntä tuhansien ihmisten joukosta, vaan myös kuninkaallisten keskuudessa, jotka olivat hänen sirkusesitystensä vakioasiakkaita. Hän nautti siitä, että hän oli puheväleissä kuningas Yrjö III:n kanssa.

Esityksen käynnistäminen

Astley's Cirque Olympique Pariisissa, perustettu vuonna 1782 (Luotto: Jacques Alphonse Testard).

Ajan myötä Astley esiintyi ulkoilma-areenoilla ja rakensi pysyviä esiintymispaikkoja Dubliniin, Pariisiin ja jopa Wieniin. Eurooppaan perustettiin 19 pysyvää sirkuspaikkaa.

Tätä perheystävällistä viihdemuotoa kehittivät muut, ja se levisi nopeasti Amerikkaan, jossa siihen lisättiin iso katto ja otettiin käyttöön villieläimiä sekä erillinen teltta, jossa oli friikkinäytöksiä.

Astleylle se oli kuitenkin edelleen ratsastustaitojen osoitus. Valitettavasti hänen taidostaan ei ole säilynyt oikeastaan mitään - suurelta osin siksi, että hän vaati aina rakentamaan puusta eikä kivestä, ja siksi hänen amfiteatterinsa paloivat jatkuvasti.

Hän oli puusepän poika - ja puu oli se, jonka kanssa hän viihtyi. Hän piti ajatuksesta rakennelmasta, joka voitaisiin purkaa ja kärrätä ympäri maata, viedä näyttely ihmisten luo.

Jos se paloi, hän vain lähti rakentamaan sitä uudelleen seuraavaa kautta varten.

Lavalla parrasvaloissa

Astley kuoli Pariisissa 27. tammikuuta 1814, mutta hänen perintönsä - vaikkei se saanutkaan ansaitsemaansa tunnustusta - elää yhä tänä päivänä varietee-esityksissä.

Astley antoi meille jonglöörejä, klovnereita, akrobaatteja ja "ajatuksia lukevia" eläimiä, hän antoi meille loistavaa ratsastustaitoa, hän antoi meille lankatanssia ja ihmispyramideja, ja kaikesta tästä saattoivat nauttia niin nuoret kuin vanhatkin.

Laatta Cornwall Rd:ssä Lambethissä maailman ensimmäisen sirkusesityksen 250-vuotispäivänä (Credit: Chris Barltrop / CC).

Hänen esityksensä ylittivät kaikki sosiaaliset rajat - se oli massaviihdettä, joka oli kaikkien saatavilla.

Astley jakaa valokeilan monien sellaisten ihmisten kanssa, jotka jäävät usein huomiotta, kun pohdimme, ketkä olivat Georgian aikakauden suurmiehiä.

Meillä on tapana ajatella teollista vallankumousta - maailman James Wattia - mutta oli paljon ihmisiä, joilla oli yhtä dramaattinen vaikutus maailmaamme. Astley oli varmasti yksi heistä.

Mike Rendell on kirjoittanut 11 kirjaa, jotka kaikki käsittelevät georgialaista Englantia. Hänen kiinnostuksensa aikakautta kohtaan sai alkunsa 1700-luvun esivanhempiensa jättämistä kiehtovista papereista. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World on hänen viides kirjansa Pen & Swordille.