V začiatkoch jazdeckej školy Philipa Astleyho sa dopoludnia vyučovalo jazdenie na nevyužívanom poli v Lambethe a popoludní sa jeho žiaci "predvádzali" a zabávali okoloidúcich predvádzaním trikovej jazdy a podobne.

Astley, zakladateľ moderného cirkusu, si prenajal priestory neďaleko Westminsterského mosta a predvádzal svoje jazdecké umenie - jazdil na piatich koňoch naraz, skákal na koni a z koňa alebo prekonával farebnú stuhu a pristával späť na koni.

Príchod klaunov

Zlom nastal, keď ho napadlo pridať do svojho vystúpenia pouličných umelcov.

Žongléri a akrobati existovali už celé stáročia, ale len ako samostatní účinkujúci na jarmokoch a vidieckych výstavách. Astley sa stal priekopníkom "spojenia" jazdectva a klaunstva, čím sa skutočne zmenil na všestrannú rodinnú zábavu.

Klauni boli na scéne už dlho, ale Astley bol prvý, kto ich spojil s jazdectvom. Konkrétne začal vystupovať pod názvom "Krejčí z Brentfordu".

Astleyho amfiteáter v Londýne okolo roku 1808 (Kredit: August Pugin a Thomas Rowlandson / Harvard University).

Astleyho hral honosne oblečený krajčír, ktorý oznamoval, že sa ponáhľa domov do Brentfordu, aby mohol odovzdať svoj hlas vo všeobecných voľbách.

Prebehol ku svojmu koňovi, ktorý v poslednej chvíli urobil dva kroky vpred a nechal Astleyho rozvaleného v pilinách, ktoré lemovali ring.

Kôň klusal, zatiaľ čo Astley sa snažil bežať za zvieraťom - až kým kôň nenabral rýchlosť a čoskoro to bol on, kto Astleyho naháňal, na veľké pobavenie publika.

Po opakovaných nešťastiach, keď jazdec nasadol na koňa nesprávnym smerom alebo spadol, sa kôň a jazdec konečne dali dokopy a Astley ukázal svoje brilantné jazdecké schopnosti.

Jedného dňa sa jeden z poslucháčov, zrejme sám krajčír, ohradil proti tomu, čo považoval za urážku svojho povolania.

Dostal šancu ukázať publiku, že vie jazdiť, ale sotva nasadol, Astley cvakol prstami - skrytý signál, aby kôň klesol na predné kolená, čím nešťastného krajčíra odhodil hlavou napred.

Publikum to milovalo a toto "spontánne" prerušenie vystúpenia sa stalo pravidelným javom.

Rehotajúci zaklínač koní

Amfiteáter Astleyho cirkusu. Rytina Charlesa Johna Smitha podľa Williama Capona, okolo roku 1838 (Kredit: Victoria and Albert Museum).

V Astleyho ringu sa nevyskytovali žiadne divoké zvieratá. Slony, tigre ani levy nemali v ranom cirkuse čo robiť.

Pre Astleyho bolo najdôležitejšie ukázať puto medzi koňom a človekom. Mal jedinečný spôsob tréningu koní, po ktorom nasledovalo opakovanie a odmena, potom opakovanie a odmena, stále dokola.

Pri akomkoľvek narušení výcviku - napríklad ak zaznel výstrel alebo silný hluk, prerušil vyučovanie na celý zvyšok dňa. Musel byť nápadnej postavy - vysoký meter osemdesiat, mohutný seržant-major s chrapľavým hlasom.

Narodil sa v roku 1742 v rodine výrobcu nábytku v Newcastli pod Lyme a očakávalo sa, že pôjde v otcových šľapajach, ale mladý Astley túžil po dobrodružstve - a chcel pracovať s koňmi. Preto vstúpil do armády.

Oznámenie o troch posledných dňoch sezóny 1784 v Amphithéâtre Anglais v Paríži (Kredit: Gallica Digital Library).

Tam sa naučil cvičiť kone na boj a v sedemročnej vojne slúžil chrabro a vynikajúco.

V jednej bitke sa mu podarilo nielen zachytiť francúzske farby, ale v inej zachránil člena britskej kráľovskej rodiny, keď sám prešiel cez nepriateľské línie a vyzdvihol kráľovskú rodinu, ktorá bola v boji obkľúčená a musela byť odtiahnutá do bezpečia na Astleyho koni.

Astley bol "zaklínač koní" svojej doby, ale bol to aj drsný diamant a málo vzdelaný človek. Napriek tomu bol mimoriadne obľúbený - nielen u širokej verejnosti, ktorá sa naňho hrnula v tisícoch, ale aj u kráľovskej rodiny, ktorá bola pravidelným návštevníkom jeho cirkusových predstavení. Tešil sa z toho, že si rozumie s kráľom Jurajom III.

Začíname s výstavou

Astleyho Cirque Olympique v Paríži, založený v roku 1782 (Kredit: Jacques Alphonse Testard).

Časom Astley vystupoval v arénach pod holým nebom a vybudoval stále stanovištia v Dubline, Paríži a až vo Viedni. v Európe vzniklo 19 stálych cirkusových miest.

Túto rodinnú formu zábavy vyvinuli iní a rýchlo sa rozšírila do Ameriky, kde sa pridala veľká strecha, divoké zvieratá a samostatný stan s exponátmi freak show.

Pre Astleyho však zostal ukážkou jazdeckých schopností. Žiaľ, z jeho majstrovstva nezostalo nič - najmä preto, že vždy trval na stavbe z dreva, a nie z kameňa, a tak jeho amfiteátre neustále vypaľoval.

Bol synom tesára - a drevo bolo to, s čím sa cítil dobre. Páčila sa mu myšlienka konštrukcie, ktorá sa dala odmontovať a rozviezť po krajine, aby sa predstavenie dostalo k ľuďom.

Ak potom zhorel, jednoducho ho postavil a prestaval na ďalšiu sezónu.

Pod svetlom reflektorov

Astley zomrel 27. januára 1814 v Paríži, ale jeho odkaz - napriek tomu, že sa mu nedostalo zaslúženého uznania - žije vo varietných predstaveniach dodnes.

Astley nám dal žonglérov, klaunov, akrobatov a zvieratá, ktoré "čítajú myšlienky". Dal nám brilantné jazdecké umenie, dal nám tanec na slack wire a ľudské pyramídy, a to všetko si mohli užiť mladí aj starí.

Pamätná tabuľa na Cornwall Rd. Lambeth pri príležitosti 250. výročia prvého cirkusového predstavenia na svete (Kredit: Chris Barltrop / CC).

Jeho predstavenia prekračovali všetky spoločenské hranice - bola to masová zábava, ktorá bola dostupná pre každého.

Astley sa delí o pozornosť s množstvom ľudí, ktorí sú často prehliadaní, keď uvažujeme o tom, kto boli velikáni georgiánskej éry.

Zvykneme myslieť na priemyselnú revolúciu - na Jamesa Watta - ale bolo strašne veľa ľudí, ktorí mali rovnako dramatický vplyv na náš svet. Astley bol určite jedným z nich.

Mike Rendell napísal 11 kníh, všetky o georgiánskom Anglicku. Jeho záujem o toto obdobie podnietila fascinujúca skrýša dokumentov po jeho predkoch z 18. storočia. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World je jeho piata kniha pre Pen & Sword.