フィリップ・アストレイの乗馬学校は、その昔、ランベスにある使われなくなった野原で午前中に乗馬のレッスンをし、午後には生徒たちにトリックライディングなどの展示をして通行人を楽しませる「ちょっとしたショー」をしていた。

近代サーカスの創始者であるアストレイは、その後ウェストミンスター橋の近くに場所を借りて、5頭の馬に同時に乗ったり、馬上から飛び降りたり、カラーリボンを跳んで馬上に戻って着地するなど、乗馬技術を中心とした展覧会を開催するようになる。

ピエロの導入

ブレイクのきっかけは、自分の演技に大道芸人を加えることを思いついたことだった。

ジャグラーやアクロバットは何世紀にもわたって存在していたが、フェアやカントリーショーで個別に演じられるものであった。 家族向けの総合エンターテイメントへと移行したのは、アストレイが馬術とクラウンの「結婚」を先駆的に行ったときであった。

道化師は以前からいたが、乗馬と結びつけたのはアストレイが最初である。 特に彼は「ブレントフォードの仕立屋」という演目を立ち上げた。

1808年頃のロンドンのアストレイの円形劇場（出典：August Pugin and Thomas Rowlandson / Harvard University）。

アストレイが演じる派手な服装の仕立屋が、「総選挙に投票するためにブレントフォードに急いで帰る」と宣言するのである。

馬に駆け寄ると、馬は2歩前に出て、アストレイはリングに敷き詰められたおがくずの中に倒れこんだ。

馬は小走りに走り出し、アストレイはそれを追いかけようとするが、馬はスピードを上げ、やがてアストレイを追いかけるようになり、観客は大喜びである。

騎手が馬に乗り間違えたり、落馬したりというハプニングが繰り返された後、ようやく馬と騎手が一体となり、アストレイは見事な乗馬技術を披露する。

ある日、聴衆の中に仕立屋とおぼしき人がいて、自分の職業を中傷しているのではないかと異議を唱えた。

しかし、アストレイが指を鳴らすと、馬は前膝をつき、不幸な仕立屋は頭から飛び出してしまったのです。

観客はこれを気に入り、この「自然発生的な」演技の中断は恒例となった。

咆哮するホースウィスパラー

アストレイのサーカスの円形闘技場。 ウィリアム・ケーポン後のチャールズ・ジョン・スミスのエングレーヴィング、1838年頃（出典：ヴィクトリア・アンド・アルバート博物館）。

アストレイのリングには野生動物は登場せず、ゾウ、トラ、ライオンは初期のサーカスでは活躍しなかった。

アストレイにとって、馬と人間の絆を示すことがすべてであり、彼は、反復と報酬、そして反復と報酬を何度も何度も繰り返すという独自の方法で馬を訓練していたのである。

訓練に支障をきたすようなこと、たとえば銃声や大きな音が聞こえたら、その日一日、授業を中止させるのだ。 身長180センチ、太った軍曹で、威勢のいい声が印象的だったに違いない。

1742年、ニューカッスル・アンダー・ライムの家具職人の家に生まれたアストレイは、父親の跡を継ぐことを期待されていたが、若き日の彼は冒険を求め、馬に関わる仕事をしたかった。 そこで彼は軍隊に入隊したのである。

1784年シーズン最後の3日間、パリのアンフィシアターで行われた告知（出典：ガリカ電子図書館）。

そこで戦いのための馬の調教を学び、7年戦争で勇猛果敢に活躍した。

ある戦いでフランスの軍旗を奪っただけでなく、ある戦いでイギリス王室の一人を救出するために、敵陣を単騎で突破し、その王室が乱戦で囲まれ、アストレイの馬に乗って安全な場所に引きずり戻されるのを助けました。

アストレイは当時の「馬のささやき屋」であったが、ダイヤの原石であり、教養も低かった。 それでも彼は、何千人もの一般大衆だけでなく、サーカスの常連である王族にも大変な人気者だった。 彼は、王ジョージ3世と話が合うことに喜びを感じたという。

ショーを開催する

1782年に設立されたパリのアストレイのシルク・オランピック（出典：Jacques Alphonse Testard）。

やがてアストレイは野外アリーナで公演を行い、ダブリン、パリ、遠くはウィーンに常設のサーカス会場を建設した。

この家族向けの娯楽は、他の人々によって開発され、すぐにアメリカに広まり、ビッグトップが追加され、野生動物やフリークショーの展示物がある独立したテントが導入されたのです。

しかし、アストレイにとっては、馬術の腕前を披露する場であることに変わりはない。 残念なことに、彼の腕前を示すものは何も残っていない。それは、彼が石ではなく木で建てることにこだわったため、円形競技場が燃え続けてしまったことが大きい。

彼は大工の息子で、木が好きだった。 彼は、取り外し可能な構造体、つまり、ショーを人々に見せるために国内を移動させることができるというアイデアが好きだった。

燃えてしまっても、次のシーズンに向けて作り直せばいいのだ。

ステージの脚光を浴びて

アストレイは1814年1月27日にパリで亡くなったが、彼の遺産は、相応の評価を得ていないにもかかわらず、今日までバラエティ番組の中で生き続けているのである。

アストレイは、曲芸師、道化師、アクロバット、「心を読む」動物、華麗な馬術、スラックワイヤーダンス、人間ピラミッドなど、老若男女が楽しめるものを提供しました。

ランベスのコーンウォール・ロードにある、世界初のサーカス公演250周年記念のプレート（Credit: Chris Barltrop / CC）。

彼のショーは、社会のあらゆる境界を越えて、誰もが楽しめる大衆娯楽だった。

アストレイは、ジョージア王朝時代の偉人について考えるとき、見落とされがちな多くの人々とスポットライトを共有しています。

産業革命というと、ジェームズ・ワットのような人物を思い浮かべがちですが、それと同じくらい劇的な影響を与えた人たちがたくさんいます。 アストレイは、まさにその一人です。

マイク・レンデルはこれまで11冊の本を書いていますが、そのすべてがジョージア王朝時代のイギリスに関するものです。 この時代に興味を持ったきっかけは、18世紀の先祖が残した興味深い文書の数々でした。 Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World』はPen &; Swordでの5冊目の本です。