В началото на съществуването на училището по езда на Филип Астли той дава уроци по езда сутрин на изоставена нива в Ламбет, а следобед кара учениците си да "правят малко шоу", като забавляват минувачите с демонстрации на триково яздене и т.н.

Основоположникът на съвременния цирк Астли наема помещение в близост до Уестминстърския мост и изнася представления, свързани с уменията му да язди - язди 5 коня едновременно, скача от и на кон, прескача цветна лента и се приземява обратно на коня.

Привличане на клоуните

Пробивът настъпва, когато му хрумва идеята да добави улични артисти към своя спектакъл.

Жонгльорите и акробатите са съществували от векове, но само като отделни изпълнители на панаири и селски изложби. Това, което наистина прави прехода към всеобщо семейно забавление, е, когато Астли е пионер в "брака" между конния спорт и клоунадата.

Клоуните съществуват отдавна, но Астли е първият, който ги свързва с конната езда. По-специално той започва да изпълнява номер, наречен "Шивачът от Брентфорд".

Амфитеатърът на Астли в Лондон около 1808 г. (Кредит: Огъст Пугин и Томас Роуландсън / Харвардски университет).

Едрият шивач в ролята на Астли обявява, че бърза да се прибере в Брентфорд, за да може да гласува на парламентарните избори.

Той се затича към коня си, който в последния момент направи две крачки напред, оставяйки Астли да се размазва в стърготините, които покриваха ринга.

Конят тръгваше в тръс, а Астли се опитваше да тича след животното - докато конят не набра скорост и скоро не започна да гони Астли, за голямо забавление на публиката.

След многократни неуспехи, при които ездачът се качва на коня по погрешен начин или пада, конят и ездачът най-накрая се сработват и Астли разкрива блестящите си умения в ездата.

Един ден член на публиката, очевидно шивач, възразява срещу това, което смята за обида на професията му.

Той получи възможност да покаже на публиката, че може да язди, но едва се качи, Астли щракна с пръсти - скрит сигнал за коня да падне на предните си колене, като по този начин изстреля нещастния шивач с главата напред.

Публиката го хареса и това "спонтанно" прекъсване на представлението се превърна в нещо обичайно.

Шепнещият кон

Амфитеатър на цирка на Астли. Гравюра от Чарлз Джон Смит по Уилям Капон, около 1838 г. (Кредит: Музей "Виктория и Албърт").

На ринга на Астли не е имало диви животни. Слонове, тигри и лъвове не са участвали в ранния цирк.

За Астли всичко се свеждаше до това да демонстрира връзката между коня и човека. Той имаше уникален начин да обучава конете с повторение, последвано от награда, последвано от повторение и награда, отново и отново.

Всяко смущение в обучението - например ако се чуеше изстрел или силен шум, той прекратяваше урока до края на деня. Трябва да е бил внушителна фигура - висок метър и осемдесет, набит сержант-майор с гръмогласен глас.

Роден през 1742 г. в семейството на мебелист в Нюкасъл под Лайм, от него се очаквало да тръгне по стъпките на баща си, но младият Астли искал приключения - и искал да работи с коне. Затова постъпил в армията.

Съобщение за трите последни дни на сезона през 1784 г. в Амфитеатъра "Англе" в Париж (Credit: Gallica Digital Library).

Там се научава да обучава коне за битка и служи с доблест и отличие в Седемгодишната война.

В една от битките той не само улавя френските знамена, но в друга спасява член на британското кралско семейство, като сам преминава през вражеските линии, за да вземе кралското семейство, което е обкръжено в мелето и трябва да бъде изтеглено на безопасно място на коня на Астли.

Астли е "нашепвачът на коне" на своето време, но също така е груб диамант и слабо образован. Въпреки това той е изключително популярен - не само сред широката публика, която се стича да го види с хиляди, но и сред кралските особи, които редовно посещават цирковите му представления. Той се радва на факта, че е в добри отношения с крал Джордж III.

Придвижване на шоуто по пътя

Цирк Astley's Olympique в Париж, основан през 1782 г. (Кредит: Jacques Alphonse Testard).

С течение на времето Астли изнася представления на открити арени и изгражда постоянни обекти в Дъблин, Париж и далечна Виена. 19 постоянни циркови обекта са създадени в Европа.

Тази семейна форма на развлечение е разработена от други и бързо се разпространява в Америка, където добавят големия покрив, въвеждат диви животни и отделна шатра с експонати от фрийк шоу.

Но за Астли това си остава демонстрация на конни умения. За съжаление, от неговите умения не е останало нищо - най-вече защото той винаги е настоявал да строи от дърво, а не от камък, и затова амфитеатрите му са изгаряли.

Той беше син на дърводелец и дървото беше това, с което се чувстваше добре. Харесваше му идеята за конструкция, която може да се демонтира и да се разнася из страната, като шоуто се пренася при хората.

Ако изгореше, той просто се захващаше и го възстановяваше за следващия сезон.

Под светлините на сценичния прожектор

Астли умира в Париж на 27 януари 1814 г., но наследството му - въпреки че не получава заслуженото признание - продължава да живее и до днес във вариететните спектакли.

Астли ни даде жонгльори, клоуни, акробати и животни, които четат мисли. Той ни даде блестящо ездачество; даде ни танци по въже и човешки пирамиди, и на всичко това можеха да се наслаждават и млади, и стари.

Паметна плоча на Cornwall Rd. Lambeth по случай 250-годишнината от първото цирково представление в света (Credit: Chris Barltrop / CC).

Шоутата му преминават всички социални граници - това е масово забавление, достъпно за всички.

Астли споделя светлината на прожекторите с множество хора, които често биват пренебрегвани, когато разглеждаме кои са били великите личности на Джорджианската епоха.

Обикновено мислим за индустриалната революция - за Джеймс Уат на света, но е имало много хора, които са имали също толкова драматично въздействие върху нашия свят. Астли със сигурност е бил един от тях.

Майк Рендел е автор на 11 книги, всички от които са за Джорджианска Англия. Интересът му към този период е вдъхновен от увлекателна папка с документи, оставена от предците му през XVIII в. "Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World" е петата му книга за издателство Pen & Swamp.