W pierwszych dniach Philip Astley's Riding School, dałby lekcje jazdy rano w nieużywanym polu w Lambeth, a po południu miałby swoich uczniów do "umieścić na trochę show", zabawiając przechodniów z wystawami trick-riding i tak dalej.

Założyciel nowoczesnego cyrku, Astley wynajmował pomieszczenia w pobliżu Westminster Bridge i dawał wystawy oparte na swoich umiejętnościach jeździeckich - jazda na 5 koniach jednocześnie, skakanie na koniu i z konia, czy przeskakiwanie kolorowej wstążki i lądowanie z powrotem na koniu.

Przyprowadzenie klaunów

Przełom nastąpił, gdy wpadł na pomysł, by do swojego aktu dodać ulicznych performerów.

Żonglerzy i akrobaci istnieli od wieków, ale tylko jako osobni wykonawcy na jarmarkach i wiejskich przedstawieniach. Prawdziwe przejście do wszechstronnej rozrywki rodzinnej nastąpiło, gdy Astley był pionierem "małżeństwa" jeździectwa i klaunady.

Klauni byli obecni od dawna, ale Astley był pierwszym, który połączył to z jazdą konną. W szczególności wprowadził akt zwany "The Tailor of Brentford".

Amfiteatr Astleya w Londynie ok. 1808 r. (Credit: August Pugin i Thomas Rowlandson / Harvard University).

Elegancko ubrany krawiec, grany przez Astleya, oznajmiał, że spieszy się do domu w Brentford, by móc oddać głos w wyborach powszechnych.

Podbiegał do swojego konia, który w ostatniej chwili robił dwa kroki do przodu, zostawiając Astleya rozłożonego w trocinach, którymi wyłożony był ring.

Koń kłusował, a Astley próbował biec za zwierzęciem - aż koń nabrał prędkości i wkrótce to on gonił Astleya, ku wielkiej uciesze publiczności.

Po wielokrotnych wpadkach z jeźdźcem wsiadającym na konia w niewłaściwy sposób lub spadającym, koń i jeździec w końcu się pozbierają, a Astley ujawni swoje genialne umiejętności jeździeckie.

Pewnego dnia jeden z widzów, który najwyraźniej sam był krawcem, sprzeciwił się temu, co uznał za obelgę wobec jego zawodu.

Zaoferowano mu szansę pokazania publiczności, że potrafi jeździć konno, ale gdy tylko wsiadł, Astley pstryknął palcami - był to ukryty sygnał dla konia, by opadł na przednie kolana, tym samym zwalając nieszczęsnego krawca na głowę.

Tłum to pokochał, a ta "spontaniczna" przerwa w występie stała się stałym elementem.

Szepczący zaklinacz koni

Amfiteatr cyrku Astley'a. Rycina Charlesa Johna Smitha po Williamie Caponie, ok. 1838 (Credit: Victoria and Albert Museum).

Na ringu Astleya nie było dzikich zwierząt, słonie, tygrysy i lwy nie odgrywały żadnej roli we wczesnym cyrku.

Dla Astleya chodziło o pokazanie więzi między koniem a człowiekiem. Miał on unikalny sposób szkolenia koni, polegający na powtarzaniu, a następnie nagradzaniu, powtarzaniu i nagradzaniu, w kółko.

Każde zakłócenie szkolenia - np. strzał lub głośny hałas - powodowało przerwanie lekcji na całą resztę dnia. Musiał być postacią rzucającą się w oczy - wysoki na 6 stóp, krzepki sierżant-major, o donośnym głosie.

Urodzony w 1742 roku w Newcastle under Lyme jako właściciel firmy produkującej meble, miał pójść w ślady ojca, ale młody Astley pragnął przygód - i chciał pracować z końmi. Wstąpił więc do wojska.

Zapowiedź trzech ostatnich dni sezonu 1784 w Amphithéâtre Anglais w Paryżu (Credit: Gallica Digital Library).

Tam nauczył się trenować konie do walki i służył z męstwem i wyróżnieniem w wojnie 7-letniej.

Nie tylko zdobył francuskie barwy w jednej bitwie, ale w innej uratował członka brytyjskiej rodziny królewskiej, samotnie przebijając się przez linie wroga, by odebrać królewnę, która została otoczona w walce i musiała zostać odciągnięta w bezpieczne miejsce na pokładzie konia Astleya.

Astley był "zaklinaczem koni" swoich czasów, ale był też nieokrzesanym diamentem i słabo wykształconym człowiekiem. Był jednak niezwykle popularny - nie tylko wśród publiczności, która tysiącami przybywała na jego występy, ale także wśród członków rodziny królewskiej, którzy byli stałymi bywalcami jego cyrkowych przedstawień. Cieszył się z faktu, że był w kontakcie z królem Jerzym III.

Wyjazd na trasę

Cirque Olympique Astleya w Paryżu, założony w 1782 roku (Credit: Jacques Alphonse Testard).

Z czasem Astley występował na arenach pod gołym niebem i zbudował stałe obiekty w Dublinie, Paryżu i tak daleko jak w Wiedniu. W Europie powstało 19 stałych obiektów cyrkowych.

Ta przyjazna rodzinie forma rozrywki została rozwinięta przez innych i szybko rozprzestrzeniła się w Ameryce, gdzie dodano big top i wprowadzono dzikie zwierzęta oraz osobny namiot zawierający eksponaty freak show.

Niestety, nic nie pozostało po jego umiejętnościach - głównie dlatego, że zawsze nalegał na budowanie z drewna, a nie z kamienia, przez co jego amfiteatry wciąż płonęły.

Był synem stolarza, a drewno było tym, w czym czuł się dobrze. Podobał mu się pomysł konstrukcji, którą można by zdemontować i obwieźć po kraju, zabierając show do ludzi.

Jeśli spłonął wtedy, cóż, po prostu ustawił się i odbudował go na następny sezon.

W świetle scenicznych reflektorów

Astley zmarł w Paryżu 27 stycznia 1814 roku, ale jego spuścizna - mimo że nie doczekała się należnego jej uznania - żyje do dziś w przedstawieniach rozmaitych.

Astley dał nam żonglerów, klaunów, akrobatów i "czytające w myślach" zwierzęta, dał nam genialne umiejętności jeździeckie, dał nam taniec na luźnej linie i ludzkie piramidy, a wszystko to mogło cieszyć zarówno młodych, jak i starszych.

Tablica na Cornwall Rd. Lambeth w 250. rocznicę pierwszego na świecie przedstawienia cyrkowego (Credit: Chris Barltrop / CC).

Jego występy przekraczały wszelkie granice społeczne - to była masowa rozrywka, która była dostępna dla każdego.

Astley dzieli światło reflektorów z wieloma osobami, które często są pomijane, gdy zastanawiamy się, kim byli wielcy epoki gruzińskiej.

Zwykle myślimy o rewolucji przemysłowej - o Jamesie Watcie - ale było wielu ludzi, którzy mieli równie dramatyczny wpływ na nasz świat. Astley był z pewnością jednym z nich.

Mike Rendell napisał 11 książek, wszystkie o Georgian England. Jego zainteresowanie tym okresem zostało zainspirowane fascynującym schowkiem papierów pozostawionych przez jego osiemnastowiecznych przodków. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World to jego piąta książka dla Pen & Sword.