Au début de l'école d'équitation de Philip Astley, il donnait des leçons d'équitation le matin dans un champ désaffecté de Lambeth, et l'après-midi, il demandait à ses élèves de "faire un peu de spectacle" en divertissant les passants avec des démonstrations d'équitation et autres.

Fondateur du cirque moderne, Astley loue ensuite des locaux près du pont de Westminster et présente des spectacles basés sur ses talents de cavalier - monter cinq chevaux à la fois, sauter à cheval et en descendre, sauter un ruban de couleur et retomber sur le cheval.

L'arrivée des clowns

Le déclic s'est produit lorsqu'il a eu l'idée d'ajouter des artistes de rue à son spectacle.

Les jongleurs et les acrobates existaient depuis des siècles, mais uniquement en tant qu'artistes distincts dans les foires et les spectacles de campagne. Ce qui a réellement marqué la transition vers un divertissement familial complet, c'est le "mariage" entre l'équitation et le clown, imaginé par Astley.

Les clowns existent depuis longtemps, mais Astley est le premier à les associer à l'équitation, en lançant notamment un numéro intitulé "The Tailor of Brentford".

L'amphithéâtre d'Astley à Londres vers 1808 (Crédit : August Pugin et Thomas Rowlandson / Université de Harvard).

Un tailleur richement vêtu, joué par Astley, annonce qu'il est pressé de rentrer chez lui à Brentford pour pouvoir voter aux élections générales.

Il se précipite vers son cheval qui, au dernier moment, fait deux pas en avant, laissant Astley étalé dans la sciure de bois qui borde le ring.

Le cheval partait au trot tandis qu'Astley essayait de courir après l'animal - jusqu'à ce que le cheval prenne de la vitesse et soit bientôt celui qui poursuivait Astley, à la grande joie du public.

Après des mésaventures répétées, le cavalier se trompant de monture ou tombant du cheval, le cheval et le cavalier finissent par s'entendre et Astley révèle ses brillants talents de cavalier.

Un jour, un membre de l'assistance, apparemment tailleur lui-même, s'est opposé à ce qu'il considérait comme une insulte à sa profession.

On lui offre la chance de montrer au public qu'il sait monter à cheval, mais à peine est-il monté qu'Astley claque des doigts - un signal caché pour que le cheval tombe sur ses genoux avant, lançant ainsi l'infortuné tailleur tête la première.

Le public a adoré, et cette interruption "spontanée" du spectacle est devenue une habitude.

L'homme qui murmure à l'oreille des chevaux

Amphithéâtre du cirque d'Astley, gravure de Charles John Smith d'après William Capon, vers 1838 (Crédit : Victoria and Albert Museum).

Aucun animal sauvage n'est impliqué dans la piste d'Astley. Les éléphants, les tigres et les lions n'avaient aucun rôle à jouer dans le premier cirque.

Pour Astley, il s'agissait de démontrer le lien entre le cheval et l'homme. Il avait une façon unique de dresser les chevaux : répétition suivie d'une récompense, puis répétition et récompense, encore et encore.

Toute perturbation de l'entraînement - par exemple, si un coup de feu ou un bruit fort était entendu, il interrompait la leçon pour tout le reste de la journée. Il devait être une figure frappante - 1,80 m, un sergent-major costaud, avec une voix tonitruante.

Né en 1742 dans une famille de fabricants de meubles à Newcastle under Lyme, on s'attendait à ce qu'il suive les traces de son père, mais le jeune Astley voulait l'aventure - et il voulait travailler avec des chevaux. Il s'est donc engagé dans l'armée.

Annonce des trois derniers jours de la saison 1784 à l'Amphithéâtre Anglais de Paris (Crédit : Bibliothèque numérique Gallica).

Il y a appris à dresser les chevaux pour la bataille et a servi avec courage et distinction pendant la guerre de sept ans.

Non seulement il a capturé les couleurs françaises lors d'une bataille, mais lors d'une autre, il a sauvé un membre de la famille royale britannique en traversant à lui seul les lignes ennemies pour récupérer le royal, qui s'était retrouvé encerclé dans la mêlée et devait être ramené en sécurité à bord du cheval d'Astley.

Astley était le "chuchoteur de chevaux" de son époque, mais il était aussi un diamant brut et peu éduqué. Il n'en était pas moins extrêmement populaire, non seulement auprès du grand public, qui se pressait par milliers pour le voir, mais aussi auprès de la royauté, qui assistait régulièrement à ses spectacles de cirque. Il se réjouissait d'être en bons termes avec le roi, George III.

Le spectacle sur la route

Le Cirque Olympique d'Astley à Paris, fondé en 1782 (Crédit photo : Jacques Alphonse Testard).

Au fil du temps, Astley se produit dans les arènes en plein air et construit des sites permanents à Dublin, à Paris et jusqu'à Vienne. 19 sites de cirque permanents sont établis en Europe.

Cette forme de divertissement familial a été développée par d'autres et s'est rapidement répandue en Amérique, où l'on a ajouté le chapiteau et introduit des animaux sauvages et une tente séparée contenant des expositions de monstres.

Malheureusement, il ne reste rien de ses prouesses, en grande partie parce qu'il a toujours insisté pour construire en bois et non en pierre, et que ses amphithéâtres ont toujours brûlé.

Il n'arrêtait pas de reconstruire. Fils de charpentier, il se sentait à l'aise avec le bois. Il aimait l'idée d'une structure qui pourrait être démontée et transportée dans tout le pays, pour emmener le spectacle vers les gens.

Si elle brûlait, il la reconstruisait pour la saison suivante.

Sous les feux de la rampe

Astley est mort à Paris le 27 janvier 1814, mais son héritage - bien qu'il n'ait pas reçu la reconnaissance qu'il mérite - se perpétue encore aujourd'hui dans les spectacles de variétés.

Astley nous a donné des jongleurs, des clowns, des acrobates et des animaux "liseurs d'esprit". Il nous a donné une brillante équitation ; il nous a donné la danse sur fil mou et les pyramides humaines, et tout cela pouvait être apprécié par les jeunes et les moins jeunes.

Plaque à Cornwall Rd. Lambeth à l'occasion du 250e anniversaire de la première représentation de cirque au monde (Crédit : Chris Barltrop / CC).

Ses spectacles traversaient toutes les frontières sociales - c'était un divertissement de masse accessible à tous.

Astley partage la vedette avec une foule de personnes qui sont souvent oubliées lorsque l'on considère qui étaient les grands de l'ère géorgienne.

Nous avons tendance à penser à la révolution industrielle - aux James Watt du monde - mais il y a eu beaucoup de gens qui ont eu un effet tout aussi spectaculaire sur notre monde. Astley était très certainement l'un d'entre eux.

Mike Rendell a écrit 11 livres, tous sur l'Angleterre géorgienne. Son intérêt pour cette période lui a été inspiré par une fascinante cachette de documents laissés par ses ancêtres du XVIIIe siècle. Trailblazing Georgians : The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World est son cinquième livre pour Pen & ; Sword.