Le 11 janvier 1879, l'avant-garde de la colonne n° 3 du colonel Richard Glyn traverse la rivière Buffalo pour entrer dans le Zoulouland à Rorke's Drift, marquant le début de la guerre anglo-zouloue. La colonne faisait partie de la principale force d'invasion de Lord Chelmsford, lancée sous le prétexte de contrer l'"agression" zouloue.

Frederic Augustus Thesiger, 2e baron de Chelmsford.

Mouvements d'ouverture

Chelmsford lui-même rejoint la colonne le 12 janvier et en prend le contrôle effectif. Le même jour, ses hommes remportent un premier succès en écrasant les petites troupes d'un chef zoulou local.

Malgré leur infériorité numérique, ces Zoulous ont choisi de résister aux envahisseurs. C'était un symbole des choses à venir.

Le plan de Chelmsford est axé sur la prudence. Lentement, son armée repousse les Zoulous, loin de la frontière du Natal et vers oNdini (Ulundi), la capitale du roi zoulou Cetshwayo. C'est là qu'il pense que l'affrontement décisif aura lieu.

Chelmsford est confiant dans son plan et dans l'invasion ; il est convaincu que les Zoulous éviteront de livrer une bataille rangée contre sa force technologiquement supérieure, jusqu'à ce qu'il y soit contraint par ses propres mouvements agressifs.

Isandlwana

Les problèmes logistiques et les petites escarmouches répétitives constituent une nuisance pour Chelmsford pendant les premiers jours de l'invasion. Le 16 janvier, sa progression depuis la rivière Buffalo culmine sur une colline de forme particulière, à 11 miles de la frontière, appelée Isandlwana.

Une photo de la colline d'Isandlwana, prise en 1882.

La colline d'Isandlwana avait l'apparence d'un sphinx, ce qui a amené les troupes britanniques du 24e régiment à croire qu'il s'agissait d'un signe de bon augure - le sphinx était l'emblème officiel du régiment. C'est ici, près des pentes abruptes de la colline, que Chelmsford a décidé d'établir un nouveau camp.

Le terrain accidenté entourant le camp a suscité des inquiétudes immédiates parmi les adjudants de Chelmsford. De plus, croyant que les Zoulous éviteraient toute action agressive, le général avait décidé de ne pas retrancher le camp ou d'ériger une structure défensive. laager (wagon fort). C'était contre la procédure standard.

Plusieurs subordonnés remettent en question ces décisions clés concernant le camp, mais Chelmsford les écarte. L'historien Saul David note,

Chelmsford n'a pas pris les précautions nécessaires parce qu'il ne pensait pas devoir le faire.

Saul David, Zulu (2004)

Les Zoulous répondent

L'avancée britannique oblige Cetshwayo à répondre par la force. Le 17 janvier, il rassemble la principale armée zouloue à kwaNodwengu et la prépare au combat. La tactique militaire zouloue consiste à mener de courtes campagnes avec des batailles rangées décisives. Elle privilégie l'agression.

Avant le départ de ses troupes, Cetshwayo leur aurait conseillé la meilleure façon de contrer leur ennemi :

Si vous vous approchez de l'homme blanc et que vous constatez qu'il a fait des tranchées et construit des forts pleins de trous, ne l'attaquez pas car cela ne servira à rien. Mais si vous le voyez à découvert, vous pouvez l'attaquer car vous pourrez le dévorer.

Ses paroles se sont avérées prophétiques.

Les tactiques militaires zouloues étaient axées sur des campagnes courtes, agressives et décisives, afin que la milice puisse rentrer chez elle à temps pour s'occuper des récoltes.

Le début

Tôt le matin du 21 janvier, Lord Chelmsford avait décidé d'envoyer une patrouille d'Isandlwana, composée d'indigènes, de la police militaire du Natal et de volontaires montés. Leur tâche consistait à reconnaître une piste accidentée qui menait aux chutes de Mangeni, au sud-est d'Isandlwana.

Une carte du Zululand et du Natal voisin. Isandlwana est visible juste à gauche du centre.

Le commandant de la patrouille était le major John Dartnell, un homme très populaire auprès des soldats.

Dartnell a mené l'expédition hors du camp et n'a pas tardé à rencontrer des activités ennemies. Alors qu'ils approchaient de la rivière Mangeni, Dartnell a repéré une force zouloue importante. Estimant qu'il n'était pas encore assez fort pour contrer la force ennemie, Dartnell a décidé que sa patrouille la surveillerait de près pendant la nuit.

Il envoie un message à Chelmsford, l'informant de la situation et de son plan. Chelmsford reçoit le message en début de soirée et répond que Dartnell doit choisir d'engager l'ennemi, " si et quand il le juge bon ".

Dartnell demande de l'aide

Le temps que le messager parvienne à Dartnell avec la réponse, les circonstances avaient changé. De façon dramatique. A ce moment-là, la force zouloue que Dartnell surveillait avait considérablement augmenté, atteignant plusieurs milliers de personnes.

Dartnell avait hâtivement envoyé un autre courrier pour informer Chelmsford de l'augmentation de l'activité, ainsi qu'une demande de ravitaillement. Chelmsford a refusé la première demande, mais a approuvé la seconde, envoyant des rations inadéquates pour la force de Dartnell.

Guerriers zoulous portant leurs boucliers en peau de bœuf et leurs armes à feu.

L'activité des Zoulous ne fait qu'augmenter dans la nuit ; à travers l'obscurité, la patrouille de Dartnell repère de plus en plus de feux ennemis à l'est. L'inquiétude du commandant ne cesse de croître. Il ne peut plus envisager d'attaquer son ennemi le lendemain matin - un tel acte serait suicidaire sans renforts.

Sans tarder, en fin de soirée du 21 janvier 1879, Dartnell envoie un troisième messager à Isandlwana pour demander à Chelmsford de marcher à l'aide de sa patrouille, notamment avec ses réguliers de l'infanterie britannique.

Le message est parvenu au camp vers 1h30 du matin le 22 janvier. Dans la demi-heure qui a suivi, Chelmsford était réveillé et avait ordonné à ses hommes de se préparer à marcher à l'aube.

Défendre le camp

Vue de la colline d'Isandlwana et du champ de bataille. Crédit image : Michael Gundelfinger / Commons.

Chelmsford emmènerait la plupart de la colonne principale avec lui. Pour garder Isandlwana, il partirait :

• 5 compagnies du 1er bataillon du 24e régiment
• 1 compagnie du 2/24e
• 3 compagnies du 3rd Natal Native Contingent
• 2 canons d'artillerie
• 1 escadron de troupes montées et quelques pionniers indigènes du Natal.

Au total, il s'agit de 1 241 soldats : 891 Européens et 350 Africains.

Pour renforcer la défense du camp d'Isandlwana, Chelmsford envoie un ordre au colonel Anthony Durnford, actuellement stationné à Rorke's Drift, de faire marcher son contingent (526 hommes) vers le camp et de le renforcer.

Il laisse le colonel Henry Pulleine en charge avec l'ordre de tenir le camp, mais personne ne s'attend à ce qu'il soit le lieu d'une bataille majeure :

Personne, du général jusqu'au bas de l'échelle, n'avait le moindre soupçon qu'il y avait une chance que l'ennemi attaque le camp.

Officier d'état-major Francis Clery

Pour autant que Chelmsford et ses officiers le sachent, il semble que Dartnell ait découvert la principale armée zouloue. C'est elle que Chelmsford a l'intention d'affronter. En fait, c'est tout le contraire.

Colonel Anthony William Durnford.

Une distraction

Les Zoulous impi qui avait causé tant de soucis à Dartnell n'était qu'une distraction, un détachement envoyé par l'armée principale zouloue pour attirer le gros de la colonne britannique loin d'Isandlwana :

Ils ont allumé des feux toute la nuit pour convaincre Dartnell que l'armée zouloue était proche.

Saul David, Zulu (2004)

Ça a marché.

À l'aube du 22 janvier, Chelmsford conduit la majorité de sa colonne hors du camp vers la position de Dartnell. Il est loin de se douter que ses actions font directement le jeu de son ennemi.

Chelmsford et sa force atteignent la position de Dartnell à 6h30. Au cours des heures suivantes, ils poursuivent des bandes de Zoulous qui se dispersent de plus en plus loin de Pulleine et de la garnison d'Isandlwana. Tout au long de la journée, divers rapports leur parviennent du camp, laissant entendre qu'il est attaqué.

Néanmoins, Chelmsford reste convaincu qu'aucun danger sérieux ne menace Isandlwana. À 14 heures, il n'est toujours pas conscient du danger qui menace ses arrières. Pour les Britanniques, c'est une erreur fatale, pour les Zoulous, un triomphe de la planification tactique.

Référencé

David, Saul 2004 Zulu Viking Penguin Random House