O 11 de xaneiro de 1879 a vangarda da columna número 3 do coronel Richard Glyn cruzou o río Buffalo cara a Zululand en Rorke's Drift, marcando o inicio da guerra anglo-zulú. A Columna formou parte da principal forza de invasión de Lord Chelmsford, lanzada co pretexto de contrarrestar a "agresión" zulú.

Frederic Augustus Thesiger, segundo barón Chelmsford.

Movementos de apertura

O propio Chelmsford uniuse á Columna o 12 de xaneiro e tomou o control efectivo. Ese mesmo día os seus homes tiveron certo éxito inicial, cando superaron as pequenas bandas de guerra dun xefe zulú local.

A pesar de ser superados en número, estes zulúes optaran por resistir aos invasores. Era un símbolo das cousas por vir.

O plan de Chelmsford centrábase na precaución. Lentamente, o seu exército expulsaría aos zulúes de volta, lonxe da fronteira de Natal e cara a Ondini (Ulundi), a capital do rei zulú Cetshwayo. Sería alí onde cría que se produciría o choque decisivo.

Chelmsford confiaba no plan e na invasión; estaba convencido de que os zulúes evitarían librar unha batalla campal contra a súa forza tecnoloxicamente superior, ata que os seus propios movementos agresivos fosen forzados a un.

Isandlwana

Probáronse problemas loxísticos e pequenas escaramuzas repetitivas. unha molestia para Chelmsford durante os primeiros días da invasión. O 16 de xaneiro o seu progreso dende o río Buffalo culminara nun aouteiro de forma peculiar a 11 millas da fronteira. Chamábase Isandlwana.

Unha foto do outeiro de Isandlwana, tomada en 1882.

O outeiro de Isandlwana tiña un aspecto de esfinxe, o que fixo crer ás tropas británicas do 24.º Rexemento. este era un sinal auspicioso: a Esfinxe era o emblema oficial do Rexemento. Foi aquí, preto das empinadas ladeiras do outeiro, onde Chelmsford decidiu facer un novo campamento.

O terreo irregular que rodeaba o campamento causou algunhas preocupacións inmediatas entre os axudantes de Chelmsford. Ademais, crendo que os zulúes evitarían unha acción agresiva, o xeneral decidira non atrincheirar o campamento ou erguer un laager defensivo (castro de carretas). Isto estaba en contra do procedemento estándar.

Varios subordinados cuestionaron estas decisións clave con respecto ao campamento, pero Chelmsford rexeitounas. O historiador Saul David sinala:

Chelmsford non tomou as precaucións necesarias porque non cría que necesitaba facelo.

Saul David, Zulu (2004)

Os zulúes responden

O avance británico obrigou a Cetshwayo a responder con forza. O 17 de xaneiro reuniu o principal exército zulú en kwaNodwengu e preparouno para a batalla. As tácticas militares zulúes xiraban en torno á loita de campañas curtas con batallas campais decisivas. Eles favoreceron a agresión.

Antes de que se marchasen as súas tropas, Cetshwayo supostamente aconselloulles a mellor forma de contrarrestaro seu inimigo:

Se te achegas ao home branco e descubres que fixo trincheiras e construíu fortes cheos de buratos, non o ataques porque non servirá de nada. Pero se o ves ao descuberto, podes atacalo porque poderás comelo.

As súas palabras resultaron proféticas.

As tácticas militares zulúes foron curtas, campañas agresivas e decisivas, para que a milicia puidese regresar ás súas casas a tempo para coidar a colleita.

O comezo

Na madrugada do 21 de xaneiro Lord Chelmsford decidira enviar unha patrulla. forza de Isandlwana, formada por nativos, Policía Militar de Natal e voluntarios montados. A súa tarefa consistía en recoñecer unha pista accidentada que levaba ata as cataratas Mangeni, ao sueste de Isandlwana.

Un mapa de Zululand e o veciño Natal. Isandlwana é visible á esquerda do centro.

Ao mando da patrulla estaba o maior John Dartnell, un home moi popular entre os soldados.

Dartnell dirixiu a expedición fóra do campamento e non pasou moito antes de atoparse coa actividade inimiga. Cando se achegaban ao río Mangeni, Dartnell viu unha importante forza zulú. Crendo que aínda non era o suficientemente forte como para contrarrestar á forza inimiga, Dartnell decidiu que a súa patrulla ía vixiala durante toda a noite.

Enviou unha mensaxe a Chelmsford, informándoo da situación e do seu plan. . Chelmsfordrecibiu a mensaxe á primeira hora da noite, respondendo que Dartnell debería optar por enfrontarse ao inimigo, "se e cando o considerase oportuno".

Dartnell pide axuda

Cando ese mensaxeiro chegou a Dartnell con a resposta, con todo, as circunstancias cambiaran. Dramáticamente así. Para entón, a forza zulú que Dartnell vixiaba aumentara significativamente, sumando uns varios miles.

Presuradamente Dartnell enviara outro correo para informar a Chelmsford do aumento da actividade, así como dunha solicitude de subministracións. Chelmsford rexeitou a primeira solicitude, pero aprobou a segunda, enviando racións inadecuadas para a forza de Dartnell.

Guerreiros zulúes portando os seus emblemáticos escudos de pel de boi e armas de fogo.

A actividade zulú só continuou. aumentar a noite; a través da escuridade, a patrulla de Dartnell viu cada vez máis lumes inimigos cara ao leste. As preocupacións do comandante continuaron crecendo. Xa non podía pensar en atacar ao seu inimigo á mañá seguinte: tal acto sería suicida sen reforzos.

Sen demora, a última hora da noite do 21 de xaneiro de 1879, Dartnell enviou un terceiro mensaxeiro de volta a Isandlwana solicitando Chelmsford marcha en auxilio da súa patrulla, especialmente cos seus habituais de infantería británica.

A mensaxe chegou ao campamento ás 1.30 horas do 22 de xaneiro. Dentro da media hora Chelmsford estaba esperto e ordenara aos seus homes que se preparasenmarcha ao amencer.

Defende o campamento

Vista do outeiro de Isandlwana e do campo de batalla. Crédito da imaxe: Michael Gundelfinger  /Commons.

Chelmsford levaría consigo a maior parte da Columna principal. Para custodiar Isandlwana, deixaría:

• 5 compañías do 1.o Batallón do 24.o Rexemento
• 1 compañía do 2/24.
• 3 compañías do 3.o. Natal Native Contingent
• 2 canóns de artillería
• 1 escuadrón de tropas montadas e algúns Natal Native Pioneers.

En total, contaba con 1.241 soldados: 891 europeos e 350 africanos. .

Para reforzar a defensa do campo de Isandlwana, Chelmsford enviou unha orde ao coronel Anthony Durnford, actualmente estacionado en Rorke's Drift, para que marchase o seu continxente (526 homes) cara ao campamento e reforzase.

El. deixou ao coronel Henry Pulleine ao mando con ordes de manter o campamento, aínda que ninguén esperaba que fose o lugar dunha gran batalla:

Ninguén, desde o xeneral para abaixo, tiña a menor sospeita de que había unha posibilidade de inimigo atacando o campamento.

O oficial de estado maior Francis Clery

Por todo o que sabían Chelmsford e os seus oficiais, parecía que Dartnell descubrira o principal exército zulú. Esta era a quen Chelmsford pretendía marchar e enfrontarse. De feito foi todo o contrario.

Coronel Anthony William Durnford.

Unha distracción

O impi zulú que provocara que Dartnell moita preocupación era só adistracción, un destacamento enviado desde o exército zulú principal para atraer a maior parte da columna británica lonxe de Isandlwana:

Mantiveron lumes acesos toda a noite para convencer a Dartnell de que o principal exército zulú estaba preto

Saul David, Zulu (2004)

Funcionou.

Na madrugada do 22 de xaneiro, Chelmsford levou a maior parte da súa Columna fóra do campamento cara á posición de Dartnell. Non sabía que as súas accións estaban xogando directamente nas mans do seu inimigo.

Chelmsford e a súa forza alcanzaron a posición de Dartnell ás 6.30 horas. Durante as seguintes horas perseguiron bandas de zulúes que se dispersaban cada vez máis lonxe de Pulleine e da guarnición de Isandlwana. Ao longo do día chegaron varios informes desde o campamento, indicando que estaba baixo ataque.

Non obstante, Chelmsford seguía convencido de que ningún perigo serio ameazaba a Isandlwana. Ás 14.00 horas, aínda descoñecía o perigo para as súas costas. Para os británicos, foi un erro fatal, para os zulúes, un triunfo na planificación táctica.

Referenciado

David, Saul 2004 Zulu Viking Penguin Random House