L'11 gennaio 1879 l'avanguardia della Colonna n. 3 del colonnello Richard Glyn attraversò il fiume Buffalo nello Zululand a Rorke's Drift, segnando l'inizio della Guerra Anglo-Zulu. La Colonna faceva parte della principale forza d'invasione di Lord Chelmsford, lanciata con il pretesto di contrastare l'"aggressione" zulu.

Frederic Augustus Thesiger, secondo barone di Chelmsford.

Mosse di apertura

Chelmsford stesso si unì alla colonna il 12 gennaio e ne assunse il controllo effettivo. Lo stesso giorno i suoi uomini ottennero un primo successo, travolgendo i piccoli gruppi di guerrieri di un capo Zulu locale.

Nonostante l'inferiorità numerica, gli zulu avevano scelto di resistere agli invasori, simbolo di ciò che sarebbe accaduto in futuro.

Il piano di Chelmsford si basava sulla cautela: il suo esercito avrebbe fatto indietreggiare lentamente gli zulu, allontanandosi dal confine con il Natal e dirigendosi verso oNdini (Ulundi), la capitale del re zulu Cetshwayo, dove riteneva si sarebbe svolto lo scontro decisivo.

Chelmsford era fiducioso nel piano e nell'invasione; era convinto che gli zulu avrebbero evitato di combattere una battaglia campale contro la sua forza tecnologicamente superiore, fino a quando non vi fossero stati costretti dai suoi stessi movimenti aggressivi.

Isandlwana

I problemi logistici e le piccole schermaglie ripetitive costituirono una seccatura per Chelmsford durante i primi giorni dell'invasione. Il 16 gennaio i suoi progressi dal fiume Buffalo erano culminati in una collina dalla forma particolare a 11 miglia dal confine, chiamata Isandlwana.

Una foto della collina di Isandlwana, scattata nel 1882.

La collina di Isandlwana aveva l'aspetto di una sfinge, il che indusse le truppe britanniche del 24° Reggimento a credere che si trattasse di un segno di buon auspicio: la Sfinge era l'emblema ufficiale del Reggimento. Fu qui, vicino alle ripide pendici della collina, che Chelmsford decise di creare un nuovo campo.

Il terreno accidentato che circondava l'accampamento causò alcune preoccupazioni immediate tra gli aiutanti di Chelmsford. Inoltre, ritenendo che gli Zulu avrebbero evitato azioni aggressive, il generale aveva deciso di non trincerare l'accampamento o di erigere una struttura difensiva. laager (Questo era contrario alla procedura standard.

Diversi subalterni misero in discussione queste decisioni chiave riguardanti il campo, ma Chelmsford li respinse. Lo storico Saul David nota,

Chelmsford non ha preso le precauzioni necessarie perché non pensava di doverle prendere.

Saul David, Zulu (2004)

Gli Zulu rispondono

L'avanzata britannica costrinse Cetshwayo a rispondere con la forza. Il 17 gennaio radunò il grosso dell'esercito zulu a kwaNodwengu e lo preparò per la battaglia. Le tattiche militari zulu si basavano sul combattimento di brevi campagne con battaglie decisive, privilegiando l'aggressione.

Prima che le sue truppe partissero, Cetshwayo avrebbe consigliato loro il modo migliore per contrastare il nemico:

Se vi avvicinate all'uomo bianco e scoprite che ha fatto trincee e costruito fortini pieni di buchi, non attaccatelo perché non servirebbe a nulla, ma se lo vedete allo scoperto potete attaccarlo perché sarete in grado di divorarlo.

Le sue parole si sono rivelate profetiche.

Le tattiche militari zulu erano incentrate su campagne brevi, aggressive e decisive, in modo che le milizie potessero tornare alle loro case in tempo per curare il raccolto.

L'inizio

La mattina presto del 21 gennaio Lord Chelmsford decise di inviare da Isandlwana una pattuglia composta da nativi, polizia militare del Natal e volontari a cavallo, con il compito di effettuare una ricognizione di un sentiero impervio che conduceva alle cascate Mangeni, a sud-est di Isandlwana.

Mappa dello Zululand e del vicino Natal. Isandlwana è visibile a sinistra del centro.

Al comando della pattuglia c'era il maggiore John Dartnell, un uomo molto popolare tra i soldati.

Dartnell guidò la spedizione fuori dall'accampamento e non passò molto tempo prima che incontrassero l'attività nemica. Mentre si avvicinavano al fiume Mangeni, Dartnell avvistò una consistente forza Zulu. Ritenendo di non essere ancora abbastanza forte per contrastare la forza nemica, Dartnell decise che la sua pattuglia l'avrebbe tenuta d'occhio per tutta la notte.

Chelmsford ricevette il messaggio in prima serata e rispose che Dartnell avrebbe dovuto scegliere di ingaggiare il nemico "se e quando lo avesse ritenuto opportuno".

Dartnell chiede aiuto

Quando il messaggero raggiunse Dartnell con la risposta, tuttavia, le circostanze erano cambiate in modo drammatico: a quel punto le forze zulu che Dartnell stava monitorando erano aumentate in modo significativo, arrivando a contare diverse migliaia.

Dartnell aveva inviato in fretta e furia un altro corriere per informare Chelmsford dell'aumento dell'attività e di una richiesta di rifornimenti. Chelmsford rifiutò la prima richiesta, ma approvò la seconda, inviando razioni inadeguate per la forza di Dartnell.

Guerrieri Zulu che portano i loro iconici scudi di pelle di bue e le loro armi da fuoco.

L'attività zulu continuò ad aumentare nella notte; attraverso l'oscurità, la pattuglia di Dartnell individuò sempre più fuochi nemici a est. Le preoccupazioni del comandante continuarono a crescere. Non poteva più pensare di attaccare il nemico il mattino seguente: un'azione del genere sarebbe stata un suicidio senza rinforzi.

Senza indugio, nella tarda serata del 21 gennaio 1879, Dartnell inviò un terzo messaggero a Isandlwana, chiedendo a Chelmsford di marciare in aiuto della sua pattuglia, in particolare con la sua fanteria regolare britannica.

Il messaggio giunse all'accampamento all'1.30 circa del 22 gennaio. Entro mezz'ora Chelmsford era sveglio e aveva ordinato ai suoi uomini di prepararsi a marciare all'alba.

Difendere il campo

Vista della collina di Isandlwana e del campo di battaglia. Credito d'immagine: Michael Gundelfinger / Commons.

Chelmsford avrebbe portato con sé la maggior parte della Colonna principale e sarebbe partito per sorvegliare Isandlwana:

• 5 compagnie del 1° Battaglione del 24° Reggimento
• 1 compagnia del 2/24°
• 3 compagnie del 3° Contingente nativo del Natal
• 2 cannoni di artiglieria
• 1 squadrone di truppe a cavallo e alcuni pionieri nativi del Natal.

In totale si tratta di 1.241 soldati: 891 europei e 350 africani.

Per rafforzare la difesa del campo di Isandlwana, Chelmsford inviò un ordine al colonnello Anthony Durnford, attualmente di stanza a Rorke's Drift, di far marciare il suo contingente (526 uomini) verso il campo e di rinforzarlo.

Lasciò il comando al colonnello Henry Pulleine con l'ordine di tenere il campo, anche se nessuno si aspettava che sarebbe stato il luogo di una grande battaglia:

Nessuno, dal generale in giù, aveva il minimo sospetto che ci fosse la possibilità che il nemico attaccasse il campo.

Agente Francis Clery

Per quanto ne sapevano Chelmsford e i suoi ufficiali, sembrava che Dartnell avesse scoperto il grosso dell'esercito zulu, con cui Chelmsford intendeva marciare e confrontarsi. In realtà era tutto il contrario.

Colonnello Anthony William Durnford.

Una distrazione

Lo Zulu impi che aveva causato tanta preoccupazione a Dartnell era solo un diversivo, un distaccamento inviato dall'esercito principale zulu per attirare il grosso della colonna britannica lontano da Isandlwana:

Hanno tenuto fuochi accesi tutta la notte per convincere Dartnell che il grosso dell'esercito zulu era vicino.

Saul David, Zulu (2004)

Ha funzionato.

All'alba del 22 gennaio, Chelmsford condusse la maggior parte della sua Colonna fuori dal campo verso la posizione di Dartnell, senza rendersi conto che le sue azioni facevano direttamente il gioco del nemico.

Chelmsford e le sue forze raggiunsero la posizione di Dartnell alle 6.30. Nelle ore successive inseguirono le bande di zulu che si stavano disperdendo sempre più lontano da Pulleine e dalla guarnigione di Isandlwana. Nel corso della giornata giunsero diverse notizie dall'accampamento, che lasciavano intendere di essere sotto attacco.

Tuttavia Chelmsford rimase convinto che nessun pericolo serio minacciasse Isandlwana. Alle 14:00, ancora non era a conoscenza del pericolo alle sue spalle. Per gli inglesi fu un errore fatale, per gli zulu un trionfo nella pianificazione tattica.

Referenziato

Davide, Saul 2004 Zulu Viking Penguin Random House