Op 11 januari 1879 stak de voorhoede van kolonel Richard Glyn's No.3 Column de Buffelrivier over naar Zululand bij Rorke's Drift, wat het begin betekende van de Anglo-Zulu oorlog. De Column maakte deel uit van Lord Chelmsford's belangrijkste invasiemacht, gelanceerd onder het voorwendsel van het tegengaan van Zulu 'agressie'.

Frederic Augustus Thesiger, 2e Baron Chelmsford.

Openingszetten

Chelmsford zelf voegde zich op 12 januari bij de colonne en nam de effectieve controle over. Diezelfde dag boekten zijn mannen een eerste succes, toen ze de kleine troepen van een plaatselijke Zoeloehoofdman overrompelden.

Ondanks hun overtal hadden deze Zoeloes ervoor gekozen zich tegen de indringers te verzetten. Het was een symbool van wat komen ging.

Chelmsfords plan draaide om voorzichtigheid. Langzaam zou zijn leger de Zoeloes terugdrijven, weg van de grens met Natal en richting oNdini (Ulundi), de hoofdstad van de Zoeloekoning Cetshwayo. Daar zou volgens hem de beslissende slag plaatsvinden.

Chelmsford had vertrouwen in het plan en de invasie; hij was ervan overtuigd dat de Zoeloes een veldslag tegen zijn technologisch superieure troepenmacht zouden vermijden, totdat hij er door zijn eigen agressieve bewegingen toe gedwongen werd.

Isandlwana

Logistieke problemen en herhaaldelijke, kleine schermutselingen bleken Chelmsford in de eerste dagen van de invasie parten te spelen. Op 16 januari bereikte zijn vooruitgang vanaf de Buffelrivier een hoogtepunt bij een merkwaardig gevormde heuvel 11 mijl van de grens, genaamd Isandlwana.

Een foto van Isandlwana Hill, genomen in 1882.

Isandlwana Hill zag eruit als een sfinx, wat de Britse troepen van het 24ste regiment deed geloven dat dit een gunstig teken was - de sfinx was het officiële embleem van het regiment. Het was hier, bij de steile hellingen van de heuvel, dat Chelmsford besloot een nieuw kamp op te slaan.

Het oneffen terrein rondom het kamp baarde de adjudanten van Chelmsford enige zorgen. In de overtuiging dat de Zoeloes een agressieve actie zouden vermijden, had de generaal besloten het kamp niet te verschansen of een verdedigingslinie op te zetten. laager (Dit was tegen de standaardprocedure.

Verschillende ondergeschikten trokken deze belangrijke beslissingen over het kamp in twijfel, maar Chelmsford verwierp ze. De historicus Saul David merkt op,

Chelmsford nam niet de nodige voorzorgsmaatregelen omdat hij dacht dat dat niet nodig was.

Saul David, Zulu (2004)

De Zoeloes reageren

De Britse opmars dwong Cetshwayo om met kracht te reageren. Op 17 januari verzamelde hij het belangrijkste Zoeloe-leger bij kwaNodwengu en maakte hen klaar voor de strijd. De militaire tactiek van de Zoeloes draaide om het voeren van korte campagnes met beslissende veldslagen. Zij gaven de voorkeur aan agressie.

Voordat zijn troepen vertrokken, adviseerde Cetshwayo hen vermoedelijk hoe ze hun vijand het beste konden bestrijden:

Als jullie in de buurt van de blanke komen en merken dat hij loopgraven heeft gemaakt en forten heeft gebouwd die vol gaten zitten, val hem dan niet aan, want dat heeft geen zin. Maar als jullie hem in de open lucht zien, kunnen jullie hem wel aanvallen, want dan kunnen jullie hem opeten.

Zijn woorden bleken profetisch.

De militaire tactiek van de Zoeloes was gericht op korte, agressieve en beslissende campagnes, zodat de militie op tijd naar huis kon terugkeren om de oogst te verzorgen.

Het begin

In de vroege ochtend van 21 januari had Lord Chelmsford besloten een patrouille te sturen vanuit Isandlwana, bestaande uit inboorlingen, Natal Militaire Politie en vrijwilligers te paard. Hun taak was het verkennen van een ruw pad dat leidde naar de Mangeni watervallen, ten zuidoosten van Isandlwana.

Een kaart van Zululand en het aangrenzende Natal. Isandlwana is net links van het midden zichtbaar.

Het bevel over de patrouille werd gevoerd door majoor John Dartnell, een man die erg populair was bij de soldaten.

Dartnell leidde de expeditie uit het kamp en het duurde niet lang voor ze op vijandelijke activiteit stuitten. Toen ze de Mangeni-rivier naderden, zag Dartnell een aanzienlijke Zulu-macht. In de overtuiging dat hij nog niet sterk genoeg was om de vijandelijke troepenmacht te bestrijden, besloot Dartnell dat zijn patrouille ze de hele nacht nauwlettend in de gaten zou houden.

Chelmsford ontving het bericht aan het begin van de avond en antwoordde dat Dartnell ervoor moest kiezen de vijand aan te vallen, "indien en wanneer hij dat nodig achtte".

Dartnell roept op tot hulp

Tegen de tijd dat de boodschapper Dartnell bereikte met het antwoord, waren de omstandigheden echter veranderd. Dramatisch. Tegen die tijd was de Zulu-macht die Dartnell in de gaten hield aanzienlijk toegenomen tot enkele duizenden.

Haastig had Dartnell nog een koerier gestuurd om Chelmsford te informeren over de toegenomen activiteit en een verzoek om voorraden. Chelmsford weigerde het eerste verzoek, maar keurde het tweede goed en stuurde onvoldoende rantsoenen voor Dartnells troepenmacht.

Zoeloekrijgers met hun iconische ossenhuiden schilden en vuurwapens.

In de nacht nam de activiteit van de Zoeloes alleen maar toe; in de duisternis zag Dartnells patrouille steeds meer vijandelijk vuur in het oosten. De zorgen van de commandant bleven toenemen. Hij kon er niet langer aan denken zijn vijand de volgende ochtend aan te vallen - dat zou zonder versterkingen suïcidaal zijn.

Onverwijld, in de late avond van 21 januari 1879, stuurde Dartnell een derde boodschapper terug naar Isandlwana met het verzoek aan Chelmsford om zijn patrouille te hulp te komen, met name met zijn reguliere Britse infanterie.

Het bericht bereikte het kamp om ongeveer 1.30 uur op 22 januari. Binnen een half uur was Chelmsford wakker en had hij zijn mannen bevolen zich klaar te maken voor de mars bij het aanbreken van de dag.

Verdedig het kamp

Uitzicht op Isandlwana Hill en het slagveld. Image Credit: Michael Gundelfinger / Commons.

Chelmsford zou het grootste deel van de hoofdcolonne meenemen. Om Isandlwana te bewaken, zou hij vertrekken:

• 5 compagnieën van het 1e Bataljon van het 24e Regiment
• 1 compagnie van 2/24e
• 3 compagnieën van het 3e Natal Native Contingent
• 2 artillerie kanonnen
• 1 eskadron bereden troepen en enkele Natal Native Pioneers.

In totaal ging het om 1.241 soldaten: 891 Europeanen en 350 Afrikanen.

Om de verdediging van het kamp Isandlwana te versterken, stuurde Chelmsford een bevel aan kolonel Anthony Durnford, momenteel gelegerd in Rorke's Drift, om zijn contingent (526 man) naar het kamp te marcheren en te versterken.

Hij liet kolonel Henry Pulleine de leiding over met de opdracht het kamp te behouden, hoewel niemand verwachtte dat er een grote veldslag zou plaatsvinden:

Niemand vanaf de generaal had het minste vermoeden dat er een kans was dat de vijand het kamp zou aanvallen.

Stafofficier Francis Clery

Chelmsford en zijn officieren dachten dat Dartnell het hoofdleger van de Zoeloes had ontdekt. Chelmsford was van plan de confrontatie met hen aan te gaan. Eigenlijk was het tegendeel het geval.

Kolonel Anthony William Durnford.

Een afleiding

De Zoeloe impi die Dartnell zoveel zorgen baarde, was slechts een afleiding, een detachement gestuurd vanuit het hoofdleger van de Zoeloes om het grootste deel van de Britse colonne weg te lokken van Isandlwana:

Ze lieten de hele nacht vuren branden om Dartnell ervan te overtuigen dat het hoofdleger van de Zoeloes dichtbij was.

Saul David, Zoeloe (2004)

Het werkte.

Bij zonsopgang op 22 januari leidde Chelmsford de meerderheid van zijn colonne uit het kamp naar Dartnells positie. Hij wist niet dat zijn acties de vijand rechtstreeks in de kaart speelden.

Chelmsford en zijn troepen bereikten Dartnells positie om 6.30 uur. De volgende uren achtervolgden ze verspreide groepen Zoeloes verder en verder weg van Pulleine en het garnizoen in Isandlwana. Gedurende de dag bereikten hen verschillende berichten uit het kamp, die erop wezen dat het werd aangevallen.

Toch bleef Chelmsford ervan overtuigd dat er geen ernstig gevaar dreigde voor Isandlwana. Tegen 14.00 uur was hij zich nog steeds niet bewust van het gevaar in zijn achterhoede. Voor de Britten was het een fatale vergissing, voor de Zoeloes een triomf in tactische planning.

Gerefereerd wordt aan

David, Saul 2004 Zoeloe Viking Penguin Random House