Over de hele wereld wordt 25 december voor zowel christenen als niet-christenen vaak gekenmerkt door familie, eten en feestelijkheden. Maar net als elke andere dag is ook Eerste Kerstdag door de eeuwen heen getuige geweest van ongelooflijke en transformerende historische gebeurtenissen.

Van buitengewone daden van menselijkheid die de geest van Kerstmis weerspiegelen tot de gedenkwaardige verandering van politieke regimes: hier zijn 10 van de belangrijkste historische gebeurtenissen die plaatsvonden op Eerste Kerstdag.

1. De eerste geregistreerde kerstviering op 25 december in Rome (336 AD)

Onder de eerste christelijke keizer, Constantijn I, begonnen de Romeinen de geboorte van Jezus te vieren op 25 december. Deze datum viel samen met het heidense feest van Saturnalia, dat traditioneel op de winterzonnewende werd gehouden. Als eerbetoon aan Saturnus namen de Romeinen vrij, staken kaarsen aan en wisselden geschenken uit.

Deze tradities werden gehandhaafd toen het rijk het christendom omarmde, en of u nu wel of niet het christelijke feest viert, de Romeinse kalender bepaalt nog steeds hoe velen van ons elke december doorbrengen.

2. Karel de Grote wordt gekroond tot de eerste Heilige Roomse Keizer (800 AD)

Tegenwoordig staat Karel de Grote bekend als de "Vader van Europa" omdat hij voor het eerst sinds het einde van het Romeinse Rijk Europese gebieden verenigde.

Voor deze prestatie - bereikt door meerdere militaire campagnes waarbij hij een groot deel van Europa bekeerde tot het christendom - kreeg Karel de Grote in de Sint-Pietersbasiliek in Rome van paus Leo III de titel en de verantwoordelijkheid van Heilig Rooms Keizer.

Tijdens zijn 13 jaar als keizer voerde Karel de Grote onderwijs- en juridische hervormingen door die een christelijke culturele opleving ontketenden en een vroegmiddeleeuwse Europese identiteit smeedden.

3. Willem de Veroveraar wordt gekroond tot koning van Engeland (1066)

Na de nederlaag van Harold II bij de Slag bij Hastings in oktober 1066 werd Willem, hertog van Normandië, op eerste kerstdag in Westminster Abbey gekroond. Hij was 21 jaar koning, waarin Normandische gebruiken de toekomst van het leven in Engeland bepaalden.

De nieuwe vorst consolideerde snel zijn heerschappij door machtige symbolen als de Tower of London en Windsor Castle te bouwen en land te verdelen onder zijn Normandische heren. Willems bewind begon ook met een geleidelijke verandering van de Engelse taal door de invoering van het Frans.

4. Christoffel Columbus' vlaggenschip de Santa Maria loopt aan de grond bij Haïti (1492)

Laat in de nacht op kerstavond tijdens de eerste ontdekkingsreis van Columbus, de Santa Maria De vermoeide kapitein liet een scheepsjongen aan het roer staan.

Ondanks het zachte weer merkte de jongen niet dat de stromingen zachtjes de Santa Maria op een zandbank tot het vast zat. Omdat hij het schip niet kon bevrijden, ontdeed Columbus het van hout dat hij gebruikte voor de bouw van het fort "La Navidad", genoemd naar Eerste Kerstdag toen de Santa Maria La Navidad was de eerste Europese kolonie in de Nieuwe Wereld.

Houtsnede van de bouw van het fort La Navidad in Hispaniola door de bemanning van Columbus, 1494.

Image Credit: Commons / Publiek domein

5. George Washington leidt 24.000 troepen over de Delaware rivier (1776)

Eind 1776, na een reeks nederlagen en een daling van het moreel van zijn troepen tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, was Washington wanhopig op zoek naar een overwinning. Op kerstochtend vroeg leidde hij 24.000 man over de Delaware rivier naar New Jersey, waar Duitse soldaten de stad Trenton in handen hadden.

Aan de overkant van de halfbevroren rivier vielen Washingtons troepen de verraste Duitsers aan en namen de stad in. Er waren er echter niet genoeg om de stad te behouden, dus staken Washington en zijn mannen de volgende dag de rivier weer over.

Niettemin was de oversteek van de rivier een roep om steun voor de Amerikaanse troepen en de durf van Washington werd vereeuwigd in een schilderij van de Duits-Amerikaanse kunstenaar Emanuel Leutze in 1851.

6. VS-president Andrew Johnson verleent gratie aan alle geconfedereerde soldaten (1868)

Na de Amerikaanse Burgeroorlog was er veel discussie geweest over wat te doen met Confederatie-soldaten, wiens loyaliteit aan de Verenigde Staten in twijfel werd getrokken.

Johnsons algemene amnestie was in feite de vierde in een reeks van naoorlogse gratieverleningen sinds het conflict eindigde in 1865. Maar die eerdere gratieverleningen hadden alleen betrekking op specifieke officieren, overheidsfunctionarissen en degenen die meer dan 20.000 dollar bezaten.

Johnson verleende zijn kerstgratie aan "iedereen" die tegen de Verenigde Staten had gevochten - een onvoorwaardelijke daad van vergiffenis die een stap betekende in de richting van verzoening van een verdeelde natie.

7. Britse en Duitse troepen sluiten een kerstbestand (1914).

Op een bittere kerstavond aan het Westelijk Front tijdens de Eerste Wereldoorlog hoorden mannen van het Britse Expeditieleger Duitse troepen kerstliederen zingen en zagen ze lantaarns en kleine dennenbomen die hun loopgraven versierden. De Britse soldaten reageerden door zelf kerstliederen te zingen voordat soldaten van beide zijden 'niemandsland' trotseerden om elkaar te begroeten.

De soldaten deelden sigaretten, whisky en zelfs een partijtje voetbal, voordat ze terugkeerden naar hun loopgraven. Het Kerstbestand was een spontaan en onbestraft staakt-het-vuren dat een buitengewoon voorbeeld blijft van broederschap en menselijkheid te midden van de verschrikkingen van de oorlog.

8. Apollo 8 wordt de eerste bemande missie in een baan om de maan (1968)

Het ruimtevaartuig werd op 21 december 1968 gelanceerd vanaf Cape Canaveral met aan boord 3 astronauten: Jim Lovell, Bill Anders en Frank Borman.

Net na middernacht op eerste kerstdag ontstaken de astronauten de boosters die hen uit de baan van de maan en terug naar de aarde stuwden. Ze hadden met succes 10 keer rond de maan gecirkeld, de donkere kant van de maan gezien en een maanopkomst uitgezonden voor ongeveer 1 miljard kijkers in een van de meest bekeken momenten in de televisiegeschiedenis.

De Apollo 8 missie maakte de weg vrij voor de eerste maanlanding slechts 7 maanden later.

Een foto van een zonsopgang, genomen aan boord van de Apollo 8 op 24 december 1968 om 15:40 uur.

Image Credit: NASA / Public Domain

9. Roemeense dictator Nicolae Ceausescu wordt geëxecuteerd (1989)

De bloedige revolutie van Roemenië begon op 16 december en verspreidde zich als een lopend vuurtje door het land. Onder Ceausescu leed Roemenië onder gewelddadige politieke onderdrukking, voedseltekorten en een slechte levensstandaard. Eerder dat jaar had Ceausescu de Roemeense oogst geëxporteerd in een wanhopige poging om de schulden af te betalen die waren ontstaan door zijn te ambitieuze industriële projecten.

Ceausescu en zijn vrouw Elena, de vice-premier, werden op 22 december aangehouden. Op eerste kerstdag stond het duo voor een kort proces van minder dan een uur, waarin zij werden veroordeeld voor genocide, het beschadigen van de economie en machtsmisbruik.

Ze werden onmiddellijk naar buiten gebracht en geëxecuteerd door een vuurpeloton, waarmee een bruut einde kwam aan 42 jaar communisme in Roemenië.

10. Michail Gorbatsjov treedt af als leider van de Sovjet-Unie (1991)

Tegen die tijd had Gorbatsjov de steun van zijn regering verloren en was er van de USSR weinig meer over om uit te treden. Slechts 4 dagen eerder, op 21 december, waren 11 van de voormalige Sovjetrepublieken overeengekomen de Unie te ontbinden en het alternatieve Gemenebest van Onafhankelijke Staten (GOS) te vormen.

Desondanks zei Gorbatsjov in zijn afscheidsrede dat hij aftrad omdat "de mensen in dit land niet langer burgers van een grote mogendheid zijn", een laatste groet aan 74 jaar sovjetheerschappij.