Over hele verden er den 25. december for både kristne og ikke-kristne ofte præget af familie, mad og festligheder. Men ligesom alle andre dage har juledag været vidne til en række utrolige og forandrende historiske begivenheder i århundredernes løb.

Her er 10 af de vigtigste historiske begivenheder, der har fundet sted juleaftensdag, lige fra ekstraordinære menneskelige handlinger, der afspejler julens ånd, til betydningsfulde ændringer af politiske regimer.

1. Den første registrerede fejring af julen den 25. december i Rom (336 e.Kr.)

Under den første kristne kejser, Konstantin I, begyndte romerne at fejre Jesu fødsel den 25. december. Denne dato faldt sammen med den hedenske fest Saturnalia, der traditionelt blev afholdt ved vintersolhverv. For at hylde Saturn tog romerne fri fra arbejde, tændte lys og udvekslede gaver.

Disse traditioner blev opretholdt, da imperiet tog kristendommen til sig, og uanset om du fejrer den kristne højtid eller ej, er den romerske kalender stadig afgørende for, hvordan mange af os tilbringer december måned.

2. Karl den Store bliver kronet som den første hellige romerske kejser (800 e.Kr.)

I dag er Karl den Store kendt som "Europas fader" for at have forenet de europæiske territorier for første gang siden Romerrigets afslutning.

For denne bedrift - som han opnåede gennem adskillige militære felttog, hvor han konverterede store dele af Europa til kristendommen - blev Karl den Store tildelt titlen og ansvaret som Hellig Romersk Kejser af pave Leo III i Peterskirken i Rom.

I løbet af sine 13 år som kejser gennemførte Karl den Store uddannelsesmæssige og juridiske reformer, der udløste en kristen kulturel genoplivning og skabte en europæisk identitet i den tidlige middelalder.

3. Vilhelm Erobreren bliver kronet som konge af England (1066)

Efter Harold II's nederlag i slaget ved Hastings i oktober 1066 blev Vilhelm, hertug af Normandiet, kronet i Westminster Abbey på juledag. Han var konge i 21 år, hvor normanniske skikke prægede det fremtidige liv i England.

Den nye monark konsoliderede hurtigt sit styre ved at opføre magtfulde symboler som Tower of London og Windsor Castle og ved at fordele jord blandt sine normanniske herrer. Vilhelms regeringstid indledte også en gradvis ændring af det engelske sprog ved at indføre fransk.

4. Christoffer Columbus' flagskib den Santa Maria går på grund nær Haiti (1492)

Sent om aftenen juleaften under Columbus' første opdagelsesrejse blev Santa Maria 's trætte kaptajn efterlod en kahytdreng ved roret på skibet.

På trods af det milde vejr bemærkede den unge dreng ikke strømmene, der blidt førte Santa Maria Da Columbus ikke kunne få skibet fri, tog han tømmeret ud af det, som han brugte til at bygge fortet "La Navidad", opkaldt efter juledag, hvor de Santa Maria La Navidad var den første europæiske koloni i den nye verden.

Træsnit, der viser opførelsen af fortet La Navidad på Hispaniola af Columbus' besætning, 1494.

Billede: Commons / Public Domain

5. George Washington fører 24.000 tropper over Delaware-floden (1776)

I slutningen af 1776, efter at have lidt en række nederlag og en faldende moral hos sine tropper under den amerikanske revolutionskrig, var Washington desperat efter en sejr. Tidligt julemorgen førte han 24.000 mænd over Delaware-floden ind i New Jersey, hvor tyske soldater holdt byen Trenton.

Da Washingtons tropper nåede frem til den anden side af den halvfrosne flod, angreb Washingtons tropper de overraskede tyskere og indtog byen. De var dog ikke nok til at holde den, så Washington og hans mænd krydsede tilbage over floden den følgende dag.

Ikke desto mindre var overgangen af floden et opråb for de amerikanske tropper, og Washingtons vovemod blev udødeliggjort i et maleri af den tysk-amerikanske kunstner Emanuel Leutze i 1851.

6. USA's præsident Andrew Johnson benåder alle konfødererede soldater (1868)

Efter den amerikanske borgerkrig havde der været megen debat om, hvad der skulle ske med de konfødererede soldater, hvis loyalitet over for USA var tvivlsom.

Johnsons generelle amnesti var faktisk den fjerde i en række benådninger efter krigen, siden konflikten sluttede i 1865. Men disse tidligere benådninger omfattede kun specifikke officerer, regeringsembedsmænd og personer med ejendom på over 20.000 dollars.

Johnson udstedte sin julebegunstigelse til "alle og enhver person", der havde kæmpet mod USA - en betingelsesløs tilgivelsesakt, der markerede et skridt i retning af forsoning af en splittet nation.

7. Modstående britiske og tyske tropper holder julevåbenhvile (1914)

På en bitter juleaften langs Vestfronten under 1. verdenskrig hørte mænd fra det britiske ekspeditionskorps de tyske tropper synge julesange og så lanterner og små grantræer, der pyntede deres skyttegrave. De britiske soldater svarede med at synge deres egne julesange, inden soldater fra begge sider trodsede "Ingenmandsland" for at hilse på hinanden.

Soldaterne delte cigaretter, whisky og endda et spil fodbold eller to, inden de vendte tilbage til deres skyttegrave. Julestoppet var en spontan og ikke-sanktioneret våbenhvile, som stadig er et ekstraordinært eksempel på broderskab og medmenneskelighed midt i krigens rædsler.

8. Apollo 8 bliver den første bemandede mission i kredsløb om månen (1968)

Rumfartøjet blev opsendt den 21. december 1968 fra Cape Canaveral med 3 astronauter - Jim Lovell, Bill Anders og Frank Borman - om bord.

Lige efter midnat juledag tændte astronauterne de boostere, der drev dem ud af månens bane og tilbage mod Jorden. De havde med succes kredset om månen 10 gange, set månens mørke side og sendt en månesolopgang til omkring 1 milliard seere i et af de mest sete øjeblikke i tv-historien.

Apollo 8-missionen banede vejen for den første månelanding kun 7 måneder senere.

Et fotografi af en jordopgang, taget om bord på Apollo 8 den 24. december 1968 kl. 15.40 om eftermiddagen.

Billede: NASA / Public Domain

9. Den rumænske diktator Nicolae Ceausescu bliver henrettet (1989)

Rumæniens blodige revolution begyndte den 16. december og spredte sig som en steppebrand over hele landet. Under Ceausescu led Rumænien under voldsom politisk undertrykkelse, fødevaremangel og en dårlig levestandard. Tidligere samme år havde Ceausescu eksporteret den rumænske høst i et desperat forsøg på at betale gæld, der var forårsaget af hans alt for ambitiøse industriprojekter.

Ceausescu og hans hustru Elena, vicepremierministeren, blev anholdt den 22. december. Juledag blev de to anholdt i en kort retssag på under en time, hvor de blev dømt for folkedrab, økonomisk skade og magtmisbrug.

De blev straks ført udenfor og henrettet af en henrettelsespeloton, hvilket markerede en brutal afslutning på 42 år med kommunisme i Rumænien.

10. Mikhail Gorbatjov træder tilbage som leder af Sovjetunionen (1991)

På dette tidspunkt havde Gorbatjov mistet sin regerings støtte, og der var ikke meget tilbage af Sovjetunionen at træde tilbage fra. Blot fire dage tidligere, den 21. december, var 11 af de tidligere sovjetrepublikker blevet enige om at opløse Unionen og danne det alternative Samfund af Uafhængige Stater (SNG).

Ikke desto mindre beskrev Gorbatjov i sin afskedstale, at han trådte tilbage, fordi "befolkningen i dette land er ved at ophøre med at blive borgere i en stormagt", en sidste hilsen til 74 års sovjetisk styre.