Op 18 december 2015 betekende de sluiting van Kellingly Colliery in North Yorkshire, Engeland, het einde van de diepe steenkoolwinning in Groot-Brittannië.

Kolen werden tussen 170 en 300 miljoen jaar geleden gevormd. Het leven begon als bossen en vegetatie. Toen dit plantenleven stierf, rotte het weg en werd begraven en samengeperst in lagen onder de grond. Deze lagen vormden kolenlagen die honderden kilometers lang kunnen zijn.

Kolen kunnen op twee manieren worden gewonnen: dagbouw en diepbouw. Bij dagbouw, waaronder ook de techniek van dagbouw valt, worden kolen uit ondiepere lagen gewonnen.

Kolenlagen kunnen echter duizenden meters onder de grond liggen. Deze kolen moeten worden gedolven door middel van diepontginning.

Geschiedenis van de Britse kolenmijnbouw

De steenkoolwinning in Groot-Brittannië gaat terug tot vóór de Romeinse invasie, maar de industrie kwam pas echt van de grond tijdens de industriële revolutie van de 19e eeuw.

Gedurende de hele Victoriaanse periode was de vraag naar steenkool gulzig. Er ontstonden gemeenschappen rond de kolenvelden in het noorden van Engeland, Schotland en Wales. In deze gebieden werd de mijnbouw een manier van leven, een identiteit.

De kolenproductie bereikte haar hoogtepunt in de eerste jaren van de 20e eeuw, maar na de twee wereldoorlogen begon de industrie het moeilijk te krijgen.

Kolenwinning

De werkgelegenheid, die op het hoogtepunt meer dan een miljoen mannen telde, daalde tot 0,8 miljoen in 1945. In 1947 werd de industrie genationaliseerd, wat betekende dat ze voortaan door de overheid werd geleid.

De nieuwe National Coal Board investeerde honderden miljoenen ponden in de industrie. De Britse steenkoolproductie bleef echter lijden onder de toenemende concurrentie, met name van nieuwe, goedkopere brandstoffen zoals olie en gas.

De regering beëindigde haar subsidiëring van de industrie in de jaren 1960 en vele mijnen, die als onrendabel werden beschouwd, werden gesloten.

Vakbondsstakingen

De National Union of Mineworkers, de machtige vakbond van de industrie, riep in de jaren zeventig en tachtig een reeks stakingen uit als reactie op loongeschillen met de regering.

In 1972 en 1974 dwongen mijnwerkersstakingen de conservatieve premier Edward Heath om de werkweek terug te brengen tot drie dagen om elektriciteit te besparen.

De stakingen speelden aantoonbaar een sleutelrol in Heath's nederlaag tegen de Labour partij in de algemene verkiezingen van 1974.

In de jaren tachtig bleef de situatie van de Britse kolenindustrie verslechteren. In 1984 kondigde de National Coal Board plannen aan om een groot aantal mijnen te sluiten. De NUM, onder leiding van Arthur Scargill, riep op tot een staking.

Mijnwerkersbijeenkomst in 1984

De conservatieve premier van die tijd was Margaret Thatcher, die vastbesloten was de macht van de mijnwerkersbond te breken. Niet alle mijnwerkers waren het eens met de staking en sommigen deden niet mee, maar degenen die wel meededen bleven een jaar lang aan de piketpaaltjes staan.

In september 1984 werd de staking door een hoge rechter onwettig verklaard omdat er nooit een vakbondsstemming was gehouden. In maart het jaar daarop werd de staking beëindigd. Thatcher was erin geslaagd de macht van de vakbeweging te verminderen.

Privatisering

In 1994 werd de industrie geprivatiseerd. In de jaren negentig werden in hoog tempo mijnen gesloten omdat Groot-Brittannië steeds meer afhankelijk werd van goedkopere ingevoerde steenkool. In de jaren 2000 waren er nog maar een paar mijnen over. In 2001 importeerde Groot-Brittannië voor het eerst in zijn geschiedenis meer steenkool dan het produceerde.

Kellingley Colliery, plaatselijk bekend als The Big K, werd geopend in 1965. Op de locatie werden tot zeven steenkoollagen gevonden en er werden 2.000 mijnwerkers ingezet om de steenkool te winnen, van wie velen uit gebieden kwamen waar de mijnen waren gesloten.

In 2015 besloot de regering Kellingley niet de 338 miljoen pond toe te kennen die UK Coal nodig had om het voortbestaan van de mijn voor nog eens drie jaar veilig te stellen. De geplande sluiting van de mijn werd in maart aangekondigd.

De sluiting in december van dat jaar werd gemarkeerd met een kilometerslange mars door meer dan drieduizend mijnwerkers en hun gezinnen, gesteund door een juichende menigte.

Kellingley Colliery

De sluiting van Kellingly betekende niet alleen het einde van een historische industrie, maar ook van een manier van leven. De toekomst van gemeenschappen die op de diepzeemijnbouw zijn gebouwd, blijft onduidelijk.

Titelfoto: ©ChristopherPope