Den 18 december 2015 stängdes Kellingly Colliery i North Yorkshire, England, vilket innebar slutet för djupgående kolbrytning i Storbritannien.

Kolet bildades för 170-300 miljoner år sedan och började som skog och växtlighet. När växtligheten dog ruttnade den bort och begravdes och packades ihop till lager under jord. Dessa lager bildade kolfåror som kan vara flera hundra kilometer långa.

Kol kan utvinnas på två sätt: genom ytbrytning och djupbrytning. Vid ytbrytning, som omfattar tekniken med dagbrott, utvinns kol från ytligare lager.

Kolfält kan dock ligga tusentals meter under jorden och måste brytas med hjälp av djupbrytning.

Historien om brittisk kolbrytning

Det finns bevis för kolbrytning i Storbritannien redan före den romerska invasionen, men branschen tog verkligen fart under den industriella revolutionen på 1800-talet.

Under hela den viktorianska perioden var efterfrågan på kol enorm. Samhällen växte upp kring kolfälten i norra England, Skottland och Wales. I dessa områden blev gruvdriften ett sätt att leva, en identitet.

Kolproduktionen nådde sin höjdpunkt under 1900-talets första år, men efter de två världskrigen började industrin att kämpa.

Kolbrytning

Sysselsättningen, som på sin höjdpunkt uppgick till mer än en miljon män, sjönk till 0,8 miljoner 1945. 1947 förstatligades industrin, vilket innebar att den nu skulle skötas av staten.

Den nya National Coal Board investerade hundratals miljoner pund i industrin, men den brittiska kolproduktionen fortsatte att lida på grund av den ökande konkurrensen, särskilt från nya billigare bränslen som olja och gas.

Regeringen upphörde med att subventionera industrin på 1960-talet och många gruvor som ansågs oekonomiska stängdes.

Fackliga strejker

National Union of Mineworkers, branschens mäktiga fackförening, utlyste en rad strejker under 1970- och 1980-talen som svar på lönekonflikter med regeringen.

Eftersom landet var starkt beroende av kol för att få elektricitet kunde strejkerna få Storbritannien att stanna upp. 1972 och 1974 tvingade gruvarbetarstrejkerna den konservative premiärministern Edward Heath att förkorta arbetsveckan till tre dagar för att spara på elektriciteten.

Strejkerna spelade förmodligen en viktig roll för Heaths nederlag mot Labourpartiet i parlamentsvalet 1974.

Under 1980-talet fortsatte situationen för den brittiska kolindustrin att försämras. 1984 tillkännagav National Coal Board planer på att stänga ett stort antal gruvor. NUM, som leddes av Arthur Scargill, uppmanade till strejk.

Gruvarbetarnas demonstration 1984

Den konservativa premiärministern vid den tiden var Margaret Thatcher, som var fast besluten att krossa gruvarbetarfackets makt. Alla gruvarbetare var inte överens om strejken och vissa deltog inte, men de som deltog stannade kvar vid strejken i ett år.

I september 1984 förklarades strejken olaglig av en domare i högsta domstolen eftersom det aldrig hölls någon facklig omröstning. I mars året därpå upphörde strejken. Thatcher hade lyckats minska fackföreningsrörelsens makt.

Privatisering

Under 1994 privatiserades industrin. Under 1990-talet stängdes gruvorna i stor omfattning, eftersom Storbritannien blev alltmer beroende av billigare importerat kol. På 2000-talet fanns bara en handfull gruvor kvar. 2001 importerade Storbritannien för första gången i sin historia mer kol än vad landet producerade.

Kellingley Colliery, lokalt känt som The Big K, öppnade 1965. Upp till sju kolfåror identifierades på platsen och 2 000 gruvarbetare anställdes för att utvinna kolet, varav många flyttade från områden där gruvorna hade stängts.

År 2015 beslutade regeringen att inte bevilja Kellingley de 338 miljoner pund som UK Coal krävde för att säkra dess överlevnad i ytterligare tre år. Den planerade stängningen av gruvan tillkännagavs i mars.

Stängningen i december samma år markerades med en kilometerlång marsch av mer än tre tusen gruvarbetare och deras familjer, med stöd av jublande folkmassor.

Kolgruvan i Kellingley

Nedläggningen av Kellingly innebar slutet inte bara för en historisk industri utan också för ett sätt att leva. Framtiden för samhällen som bygger på den djupa gruvindustrin är fortfarande oklar.

Titelbild: ©ChristopherPope