Στις 18 Δεκεμβρίου 2015, το κλείσιμο του ανθρακωρυχείου Kellingly Colliery στο Βόρειο Γιορκσάιρ της Αγγλίας σήμανε το τέλος της βαθιάς εξόρυξης άνθρακα στη Βρετανία.

Ο άνθρακας σχηματίστηκε πριν από 170 έως 300 εκατομμύρια χρόνια. Ξεκίνησε τη ζωή του ως δάσος και βλάστηση. Όταν αυτή η φυτική ζωή πέθανε, αποσυντέθηκε, θάφτηκε και συμπιέστηκε σε υπόγεια στρώματα. Αυτά τα στρώματα σχημάτισαν φλέβες άνθρακα που μπορεί να διατρέχουν εκατοντάδες χιλιόμετρα.

Ο άνθρακας μπορεί να εξορύσσεται με δύο τρόπους: επιφανειακή εξόρυξη και βαθιά εξόρυξη. Η επιφανειακή εξόρυξη, η οποία περιλαμβάνει την τεχνική της ανοικτής εξόρυξης, ανακτά τον άνθρακα από ρηχότερες στρώσεις.

Ωστόσο, οι ανθρακικές στρώσεις μπορεί να βρίσκονται χιλιάδες μέτρα κάτω από το έδαφος. Αυτός ο άνθρακας πρέπει να εξορύσσεται με βαθιά εξόρυξη.

Ιστορία της βρετανικής εξόρυξης άνθρακα

Τα στοιχεία για την εξόρυξη άνθρακα στη Βρετανία χρονολογούνται πριν από τη ρωμαϊκή εισβολή. Ωστόσο, η βιομηχανία απογειώθηκε πραγματικά κατά τη διάρκεια της βιομηχανικής επανάστασης του 19ου αιώνα.

Καθ' όλη τη διάρκεια της βικτοριανής περιόδου, η ζήτηση για άνθρακα ήταν αδηφάγος. Οι κοινότητες αναπτύχθηκαν γύρω από τα ανθρακωρυχεία της βόρειας Αγγλίας, της Σκωτίας και της Ουαλίας. Στις περιοχές αυτές η εξόρυξη έγινε τρόπος ζωής, ταυτότητα.

Η παραγωγή άνθρακα έφτασε στο απόγειό της τα πρώτα χρόνια του 20ού αιώνα. Μετά τους δύο παγκόσμιους πολέμους, ωστόσο, η βιομηχανία άρχισε να δυσκολεύεται.

Εξόρυξη άνθρακα

Η απασχόληση, η οποία στο αποκορύφωμά της ξεπερνούσε το ένα εκατομμύριο άνδρες, μειώθηκε σε 0,8 εκατομμύρια μέχρι το 1945. Το 1947 η βιομηχανία εθνικοποιήθηκε, πράγμα που σήμαινε ότι θα διοικείτο πλέον από την κυβέρνηση.

Το νέο Εθνικό Συμβούλιο Άνθρακα επένδυσε εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες στη βιομηχανία. Ωστόσο, η βρετανική παραγωγή άνθρακα συνέχισε να υποφέρει λόγω του αυξανόμενου ανταγωνισμού, ιδίως από νέα φθηνότερα καύσιμα όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο.

Η κυβέρνηση τερμάτισε την επιδότηση της βιομηχανίας τη δεκαετία του 1960 και πολλά ορυχεία, που θεωρήθηκαν ασύμφορα, έκλεισαν.

Συνδικαλιστικές απεργίες

Το Εθνικό Συνδικάτο Μεταλλωρύχων, το ισχυρό συνδικάτο του κλάδου, προκήρυξε μια σειρά απεργιών στις δεκαετίες του 1970 και του '80 ως απάντηση σε μισθολογικές διαμάχες με την κυβέρνηση.

Καθώς η χώρα εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από τον άνθρακα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, οι απεργίες είχαν τη δυνατότητα να οδηγήσουν τη Βρετανία σε αδιέξοδο. Το 1972 και το 1974 οι απεργίες των ανθρακωρύχων ανάγκασαν τον συντηρητικό πρωθυπουργό Έντουαρντ Χιθ να μειώσει την εργάσιμη εβδομάδα σε τρεις ημέρες, προκειμένου να εξοικονομήσει ηλεκτρική ενέργεια.

Οι απεργίες έπαιξαν αναμφισβήτητα καθοριστικό ρόλο στην ήττα του Χιθ από το Εργατικό Κόμμα στις γενικές εκλογές του 1974.

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980, η κατάσταση της βρετανικής βιομηχανίας άνθρακα συνέχισε να επιδεινώνεται. Το 1984 το National Coal Board ανακοίνωσε σχέδια για το κλείσιμο μεγάλου αριθμού ορυχείων. Η NUM, με επικεφαλής τον Arthur Scargill, κάλεσε σε απεργία.

Συλλαλητήριο ανθρακωρύχων το 1984

Συντηρητική πρωθυπουργός εκείνη την εποχή ήταν η Μάργκαρετ Θάτσερ, η οποία ήταν αποφασισμένη να καταπνίξει τη δύναμη του συνδικάτου των ανθρακωρύχων. Δεν συμφώνησαν όλοι οι ανθρακωρύχοι με την απεργία και ορισμένοι δεν συμμετείχαν, αλλά όσοι συμμετείχαν παρέμειναν στη γραμμή περιφρούρησης για ένα χρόνο.

Τον Σεπτέμβριο του 1984 η απεργία κηρύχθηκε παράνομη από δικαστή του Ανωτάτου Δικαστηρίου, επειδή δεν διεξήχθη ποτέ συνδικαλιστική ψηφοφορία. Τον Μάρτιο του επόμενου έτους, η απεργία έληξε. Η Θάτσερ είχε καταφέρει να μειώσει τη δύναμη του συνδικαλιστικού κινήματος.

Ιδιωτικοποίηση

Το 1994 ο κλάδος ιδιωτικοποιήθηκε. Κατά τη δεκαετία του 1990 έκλεισαν πολλά ορυχεία, καθώς η Βρετανία στηριζόταν όλο και περισσότερο στον φθηνότερο εισαγόμενο άνθρακα. Τη δεκαετία του 2000 παρέμειναν μόνο μια χούφτα ορυχεία. Το 2001 η Βρετανία εισήγαγε περισσότερο άνθρακα από ό,τι παρήγαγε για πρώτη φορά στην ιστορία της.

Το Kellingley Colliery, γνωστό στην περιοχή ως The Big K, άνοιξε το 1965. Στην περιοχή εντοπίστηκαν έως και επτά φλέβες άνθρακα και απασχολήθηκαν 2.000 ανθρακωρύχοι για την εξόρυξή του, πολλοί από τους οποίους μετεγκαταστάθηκαν από περιοχές όπου είχαν κλείσει τα ορυχεία.

Το 2015 η κυβέρνηση έλαβε την απόφαση να μην χορηγήσει στο Kellingley τα 338 εκατ. λίρες Αγγλίας που απαιτούνται από το UK Coal για να εξασφαλίσει την επιβίωσή του για τρία ακόμη χρόνια. Το προγραμματισμένο κλείσιμο του ορυχείου ανακοινώθηκε τον Μάρτιο.

Το κλείσιμό του τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους σηματοδοτήθηκε με μια πορεία μήκους ενός μιλίου από περισσότερους από τρεις χιλιάδες ανθρακωρύχους και τις οικογένειές τους, υποστηριζόμενους από πλήθος κόσμου που ζητωκραύγαζε.

Kellingley Colliery

Το κλείσιμο του Kellingly σηματοδότησε το τέλος όχι μόνο μιας ιστορικής βιομηχανίας αλλά και ενός τρόπου ζωής. Το μέλλον των κοινοτήτων που στηρίχθηκαν στη βιομηχανία βαθιάς εξόρυξης παραμένει ασαφές.

Εικόνα τίτλου: ©ChristopherPope