Ζώντας ως ελεύθερος μαύρος στην Αμερική του 18ου αιώνα, ο Μπέντζαμιν Μπάνεκερ ήταν μια μοναδική προσωπικότητα στην αγροτική κοινότητα του Μέριλαντ.

Ικανός αστρονόμος, οι δημοσιεύσεις του αμφισβητούσαν την ιδέα ότι οι Αφροαμερικανοί ήταν πνευματικά κατώτεροι από τους λευκούς ομολόγους τους, με τον Μπάνεκερ να γράφει ακόμη και απευθείας στον υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ Τόμας Τζέφερσον σχετικά με τη συζήτηση για τη φυλετική ανισότητα.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για αυτόν τον αφανή ήρωα της πρώιμης Αμερικής:

1. Γεννήθηκε στο Maryland το 1731.

Ο Μπέντζαμιν Μπάνεκερ γεννήθηκε στις 9 Νοεμβρίου 1731 στην κομητεία Βαλτιμόρης του Μέριλαντ. Οι περισσότερες αναφορές αναφέρουν ότι η μητέρα του ήταν η Μαίρη Μπάνεκι, μια ελεύθερη μαύρη γυναίκα, και ο πατέρας του ο Ρόμπερτ, ένας απελευθερωμένος σκλάβος από τη Γουινέα, και η οικογένεια μεγάλωσε σε μια φάρμα καπνού 100 στρεμμάτων, την οποία ο Μπάνεκερ κληρονόμησε μετά το θάνατο του πατέρα του.

Παρά τον βαθιά ριζωμένο ρατσισμό και την καθημερινή δουλεία που επικρατούσαν στην αμερικανική κοινωνία, οι Bannekers φαίνεται ότι απολάμβαναν κάποια αυτονομία στην καθημερινή τους ζωή.

2. Θεωρείται ότι ήταν σε μεγάλο βαθμό αυτοδίδακτος

Αν και λίγα είναι γνωστά για την πρώιμη ζωή του, καταγράφεται ότι οι γονείς του Μπάνεκερ τον έστειλαν σε ένα μικρό σχολείο Κουάκερων ως παιδί, όπου έμαθε να διαβάζει, να γράφει και να κάνει αριθμητική. Η σχολική του εκπαίδευση θεωρείται ότι έληξε όταν ήταν αρκετά μεγάλος για να βοηθήσει στο αγρόκτημα της οικογένειάς του, αν και συνέχισε να μαθαίνει μέσω δανεισμένων βιβλίων και χειρογράφων.

Ο Benjamin Banneker απεικονίζεται σε τοιχογραφία του 1943 από τη Maxine Seelbinder στο κτίριο του Recorder of Deeds στην Ουάσινγκτον (2010).

Image Credit: Carol M. Highsmith, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

3. Στα 21 του κατασκεύασε ένα ξύλινο ρολόι που κρατούσε τον τέλειο χρόνο

Αφού μελέτησε τα ρολόγια τσέπης για να κατακτήσει τη μηχανική τους, ο Μπάνεκερ κέρδισε το θαυμασμό της τοπικής κοινότητάς του όταν κατασκεύασε ένα ξύλινο ρολόι που κρατούσε τον τέλειο χρόνο.

Με τα ρολόγια να αποτελούν ασυνήθιστο φαινόμενο στην αγροτική περιοχή του Maryland του 18ου αιώνα, αναφέρεται ότι πολλοί έκπληκτοι επισκέπτες έφτασαν στο αγρόκτημα του Banneker για να θαυμάσουν την κατασκευή του.

4. Συνδέθηκε φιλικά με μια οικογένεια Κουάκερων

Το 1772, τα αδέλφια Andrew, John και Joseph Ellicott αγόρασαν γη κοντά στη φάρμα του Banneker για να κατασκευάσουν μια σειρά από μύλους, οι οποίοι αργότερα θα εξελίσσονταν στο χωριό Ellicott's Mills.

Η οικογένεια των Ελικοτ, μια οικογένεια Κουάκερων, είχε προοδευτικές απόψεις σχετικά με τη φυλετική ισότητα και ο Μπάνεκερ σύντομα γνωρίστηκε καλά μαζί τους. Πιθανώς δεμένος με τις κοινές πνευματικές τους αναζητήσεις, ο γιος του Άντριου, Τζορτζ, δάνεισε στον Μπάνεκερ βιβλία και εξοπλισμό για να αρχίσει μια πιο επίσημη μελέτη της αστρονομίας και το επόμενο έτος ολοκλήρωσε τον πρώτο του υπολογισμό μιας ηλιακής έκλειψης.

5. Βοήθησε ένα έργο για τον καθορισμό των συνόρων της περιφέρειας της Κολομβίας

Το 1791, ο Τόμας Τζέφερσον ζήτησε από τον τοπογράφο ταγματάρχη Άντριου Έλικοτ, γιο του Τζόζεφ Έλικοτ, να ερευνήσει τη γη που επρόκειτο να περιέχει μια νέα ομοσπονδιακή περιφέρεια. Ο Έλικοτ προσέλαβε τον Μπάνεκερ για να βοηθήσει στην αρχική έρευνα των ορίων της περιφέρειας.

Ορισμένοι βιογράφοι αναφέρουν ότι ο ρόλος του Μπάνεκερ σε αυτό ήταν να κάνει αστρονομικές παρατηρήσεις και υπολογισμούς για τον καθορισμό των σημείων βάσης και να συντηρεί ένα ρολόι που χρησιμοποιούσε για να συσχετίζει τις θέσεις στο έδαφος με τις θέσεις των άστρων σε συγκεκριμένες ώρες.

Η περιοχή που προέκυψε από την έρευνα αυτή έγινε η Περιφέρεια της Κολούμπια και αργότερα η Ουάσινγκτον, η ομοσπονδιακή πρωτεύουσα των Ηνωμένων Πολιτειών.

Χάρτης της Περιφέρειας της Κολούμπια από τη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου του 1835 με την πόλη της Ουάσινγκτον στο κέντρο της, το Τζορτζτάουν στα δυτικά της πόλης και την πόλη της Αλεξάνδρειας στη νότια γωνία της Περιφέρειας.

Image Credit: Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

6. Χρησιμοποίησε τις γνώσεις του στην αστρονομία για να γράφει αλμανάκ

Ο Μπάνεκερ συνέχισε να κάνει αστρονομικούς υπολογισμούς για την πρόβλεψη εκλείψεων και πλανητικών συζυγιών, οι οποίοι θα συμπεριλαμβάνονταν στα αλμανάκ, βιβλία που περιείχαν ημερολόγιο του έτους και κατέγραφαν διάφορα αστρονομικά φαινόμενα.

Αν και είχε αγωνιστεί να δημοσιευτεί το έργο του στο παρελθόν, βοηθήθηκε από τον Andrew Ellicott να το προωθήσει σε κορυφαίες προσωπικότητες του κόσμου της αστρονομίας και των εκδόσεων. Το έργο κρίθηκε άξιο δημοσίευσης, αν και όχι χωρίς σχόλια σχετικά με τη φυλή του Banneker και την ικανότητά του να υπολογίζει τέτοιους υπολογισμούς.

Ο Μπάνεκερ φέρεται να απάντησε:

Με ενοχλεί που το θέμα του αγώνα μου έχει τόσο πολύ τονιστεί. Το έργο είτε είναι σωστό είτε όχι. Στην προκειμένη περίπτωση, πιστεύω ότι είναι τέλειο.

Παρά ταύτα, το έργο του Μπάνεκερ δημοσιεύτηκε κάθε χρόνο από το 1792-97 από λευκούς βόρειους απολυταρχικούς, με τις εισαγωγές των χειρογράφων να δηλώνουν απόδειξη της ευφυΐας όχι μόνο του Μπάνεκερ, αλλά και της ευρύτερης μαύρης κοινότητας.

7. Αλληλογραφούσε με τον Τόμας Τζέφερσον για τη δουλεία και τη φυλετική ισότητα

Υπέρμαχος της φυλετικής ισότητας, στις 19 Αυγούστου 1791 ο Μπάνεκερ έστειλε στον Τόμας Τζέφερσον ένα χειρόγραφο αντίγραφο του πρώτου 48σέλιδου αλμανάκ του, μαζί με μια επιστολή 1.400 λέξεων που αμφισβητούσε τη στάση του Τζέφερσον σχετικά με την κατωτερότητα των μαύρων και αμφισβητούσε τη δέσμευσή του στην πραγματική ελευθερία.

Σε αυτό ανέφερε:

...όσο διαφορετικοί και αν είμαστε στην κοινωνία ή τη θρησκεία, όσο διαφορετικοί και αν είμαστε στην κατάσταση ή το χρώμα, είμαστε όλοι της ίδιας οικογένειας και βρισκόμαστε στην ίδια σχέση με αυτόν [τον Θεό].

Αν και ο Τζέφερσον απάντησε ευγενικά, έκανε ελάχιστα για να βοηθήσει το ζήτημα πρακτικά και αργότερα, σε ιδιωτικές επιστολές του, υποτίμησε τον Μπάνεκερ.

8. Ο Banneker πέθανε το 1806 σε ηλικία 74 ετών.

Στις 9 Οκτωβρίου 1806, ο Μπάνεκερ πέθανε στην ξύλινη καλύβα του στη σημερινή Οέλα του Μέριλαντ, αφού πούλησε μεγάλο μέρος του σπιτιού του στους γείτονές του στο Έλικοτ και σε άλλους της περιοχής.

Δεν παντρεύτηκε ποτέ και δεν άφησε πίσω του παιδιά, ενώ αργότερα στη ζωή του έπασχε από αλκοολισμό που ίσως επιτάχυνε τον θάνατό του.

9. Μια πυρκαγιά κατέστρεψε πολλά από τα προσωπικά του έγγραφα και αντικείμενα

Την ημέρα της κηδείας του, μια πυρκαγιά έπληξε την ξύλινη καλύβα του, καταστρέφοντας πολλά από τα υπάρχοντά του και τα χαρτιά του.

Όσοι είχαν στην κατοχή τους τα υπόλοιπα χειρόγραφά του προθυμοποιήθηκαν να τα δωρίσουν σε διάφορες ιστορικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των πρωτότυπων επιστολών μεταξύ του ιδίου και του Τζέφερσον.

Ξυλογραφική προσωπογραφία του Benjamin Bannaker (Banneker) στη σελίδα τίτλου μιας έκδοσης της Βαλτιμόρης του 1795 του "Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac".

Image Credit: Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Το 1987, το ημερολόγιό του δωρήθηκε από ένα μέλος της οικογένειας Ellicott, η οποία είχε επίσης κρατήσει πολλά προσωπικά του αντικείμενα. Πολλά από αυτά τελικά πωλήθηκαν και σήμερα εκτίθενται στο Ιστορικό Πάρκο και Μουσείο Μπέντζαμιν Μπάνεκερ στην Οέλα.

10. Μια ουσιαστική μυθολογία αναπτύχθηκε αργότερα γύρω του

Στα χρόνια που ακολούθησαν το θάνατό του άρχισαν να αναπτύσσονται διάφοροι αστικοί μύθοι γύρω από τη ζωή και την κληρονομιά του Μπάνεκερ.

Σε αυτές περιλαμβάνεται η υπερβολή του ρόλου του στην τοποθέτηση των οριοδεικτών της Περιφέρειας της Κολομβίας και οι ισχυρισμοί ότι τόσο το ξύλινο ρολόι του όσο και το αλμανάκ του ήταν τα πρώτα που κατασκευάστηκαν στην Αμερική.

Παρά τους αβάσιμους αυτούς ισχυρισμούς, η κληρονομιά του Μπάνεκερ είναι σημαντική, καθώς αποτελεί μια εντυπωσιακή και ενδιαφέρουσα προσωπικότητα μέσα στο προκατειλημμένο τοπίο των πρώτων Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής.