Vivendo da nero libero nell'America del XVIII secolo, Benjamin Banneker era una figura unica nella sua comunità rurale del Maryland.

Astronomo competente, le sue pubblicazioni sfidarono l'idea che gli afroamericani fossero mentalmente inferiori alle loro controparti bianche; Banneker scrisse persino direttamente al Segretario di Stato americano Thomas Jefferson sulla discussione della disuguaglianza razziale.

Ecco 10 fatti su questo eroe sconosciuto dell'America primitiva:

1. È nato nel Maryland nel 1731.

Benjamin Banneker nacque il 9 novembre 1731 nella contea di Baltimora, nel Maryland. Secondo la maggior parte dei resoconti, sua madre era Mary Banneky, una donna nera libera, e suo padre Robert, uno schiavo liberato della Guinea; la famiglia crebbe in una fattoria di tabacco di 100 acri che Banneker ereditò alla morte del padre.

Nonostante il razzismo profondamente radicato e la schiavitù diffusa nella società americana, i Banneker sembrano aver goduto di una certa autonomia nella loro vita quotidiana.

2. Si ritiene che sia stato in gran parte autodidatta.

Sebbene si sappia poco della sua prima vita, si registra che i genitori di Banneker lo mandarono da bambino in una piccola scuola quacchera dove imparò a leggere, scrivere e fare i conti. Si presume che la sua formazione scolastica sia terminata quando fu abbastanza grande per aiutare nella fattoria di famiglia, anche se continuò a imparare attraverso libri e manoscritti presi in prestito.

Benjamin Banneker raffigurato in un murale del 1943 di Maxine Seelbinder nel Recorder of Deeds Building di Washington, D.C. (2010)

Immagine: Carol M. Highsmith, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

3. A 21 anni realizzò un orologio di legno che teneva perfettamente il tempo.

Dopo aver studiato gli orologi da taschino per padroneggiarne la meccanica, Banneker si guadagnò l'ammirazione della comunità locale quando realizzò un orologio di legno che teneva perfettamente il tempo.

Dato che gli orologi erano un fenomeno poco comune nelle zone rurali del Maryland del XVIII secolo, si dice che molti visitatori sconcertati arrivarono alla fattoria di Banneker per ammirare la sua costruzione.

4. Ha stretto amicizia con una famiglia di quaccheri.

Nel 1772, i fratelli Andrew, John e Joseph Ellicott acquistarono un terreno vicino alla fattoria di Banneker per costruire una serie di mulini a griglia, che in seguito sarebbero diventati il villaggio di Ellicott's Mills.

Gli Ellicott, una famiglia quacchera, avevano opinioni progressiste sull'uguaglianza razziale e Banneker fece presto conoscenza con loro. Probabilmente legati dalla condivisione di attività intellettuali, il figlio di Andrew, George, prestò a Banneker libri e attrezzature per iniziare uno studio più formale dell'astronomia e l'anno successivo completò il suo primo calcolo di un'eclissi solare.

5. Ha assistito un progetto per la definizione dei confini del Distretto di Colombia.

Nel 1791, Thomas Jefferson chiese al maggiore Andrew Ellicott, figlio di Joseph Ellicott, di rilevare il territorio destinato a contenere un nuovo distretto federale. Ellicott assunse Banneker per assistere nel rilevamento iniziale dei confini del distretto.

Alcuni biografi affermano che il ruolo di Banneker era quello di effettuare osservazioni e calcoli astronomici per stabilire i punti base e di mantenere un orologio utilizzato per mettere in relazione le posizioni sul terreno con le posizioni delle stelle in momenti specifici.

Il territorio risultante da questa indagine divenne il Distretto di Columbia e successivamente Washington D.C., il distretto della capitale federale degli Stati Uniti.

Mappa del 1835 della Library of Congress del Distretto di Columbia che mostra la città di Washington al centro, Georgetown a ovest della città e la città di Alexandria nell'angolo sud del distretto.

Immagine: Thomas Gamaliel Bradford, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

6. Utilizzò la sua conoscenza dell'astronomia per scrivere almanacchi.

Banneker continuò a fare calcoli astronomici per prevedere eclissi e congiunzioni planetarie, da inserire negli almanacchi, libri che contengono il calendario dell'anno e registrano vari fenomeni astronomici.

Sebbene avesse già faticato a far pubblicare il suo lavoro, Andrew Ellicott lo aiutò a inoltrarlo a personalità di spicco del mondo dell'astronomia e dell'editoria. L'opera fu ritenuta degna di essere pubblicata, anche se non mancarono commenti sulla razza di Banneker e sulla sua abilità nel calcolare tali calcoli.

Banneker avrebbe risposto:

Sono infastidito dal fatto che l'argomento della mia gara sia così tanto enfatizzato. Il lavoro o è corretto o non lo è. In questo caso, lo ritengo perfetto.

Nonostante ciò, l'opera di Banneker fu pubblicata annualmente dal 1792 al 1997 dagli abolizionisti bianchi del nord, con le introduzioni dei manoscritti che dichiaravano la prova dell'intelligenza non solo di Banneker, ma anche della più ampia comunità nera.

7. Corrispondeva con Thomas Jefferson sulla schiavitù e l'uguaglianza razziale.

Sostenitore dell'uguaglianza razziale, il 19 agosto 1791 Banneker inviò a Thomas Jefferson una copia manoscritta del suo primo almanacco di 48 pagine, insieme a una lettera di 1.400 parole in cui contestava la posizione di Jefferson sull'inferiorità dei neri e metteva in discussione il suo impegno per la vera libertà.

In essa affermava:

... per quanto variabili possiamo essere nella società o nella religione, per quanto diversificati nella situazione o nel colore, siamo tutti della stessa famiglia e stiamo nella stessa relazione con Lui [Dio].

Anche se Jefferson rispose gentilmente, non fece molto per aiutare la questione in termini pratici e negli anni successivi denigrò Banneker nelle sue lettere private.

8. Banneker morì nel 1806 all'età di 74 anni.

Il 9 ottobre 1806, Banneker morì nella sua capanna di legno nell'attuale Oella, nel Maryland, dopo aver venduto gran parte della sua casa ai vicini di Ellicott e ad altri abitanti della zona.

Non si è mai sposato e non ha lasciato figli, soffrendo in seguito di alcolismo che potrebbe aver accelerato la sua morte.

9. Un incendio ha distrutto molti dei suoi documenti e manufatti personali.

Il giorno del suo funerale, un incendio divampò nella sua capanna di legno, distruggendo molti dei suoi beni e documenti.

Coloro che erano in possesso dei suoi rimanenti manoscritti si sono fatti avanti per donarli a varie società storiche, comprese le lettere originali tra lui e Jefferson.

Ritratto xilografico di Benjamin Bannaker (Banneker) nel frontespizio di un'edizione di Baltimora del suo "Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac" del 1795.

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Nel 1987, il suo diario è stato donato da un membro della famiglia Ellicott, che aveva conservato anche una serie di oggetti personali, molti dei quali sono stati poi venduti e sono attualmente esposti nel Benjamin Banneker Historical Park and Museum di Oella.

10. In seguito, intorno a lui si è sviluppata una vera e propria mitologia.

Negli anni successivi alla sua morte sono nate diverse leggende metropolitane intorno alla vita e all'eredità di Banneker.

Tra queste, l'esagerazione del suo ruolo nel tracciare i confini del Distretto di Colombia e l'affermazione che il suo orologio di legno e il suo almanacco furono i primi costruiti in America.

Nonostante queste affermazioni infondate, l'eredità di Banneker è significativa e si colloca come una figura impressionante e interessante nel panorama pregiudiziale dei primi Stati Uniti d'America.