Benjamin Banneker levde som en fri svart man i 1700-talets Amerika och var en unik person i sitt samhälle på landsbygden i Maryland.

Banneker var en kompetent astronom och hans publikationer ifrågasatte idén att afroamerikaner var mentalt underlägsna sina vita motsvarigheter, och han skrev till och med direkt till USA:s utrikesminister Thomas Jefferson om diskussionen om rasmässig ojämlikhet.

Här är 10 fakta om denna okända hjälte i det tidiga Amerika:

1. Han föddes i Maryland 1731.

Benjamin Banneker föddes den 9 november 1731 i Baltimore County, Maryland. De flesta rapporter anger att hans mor var Mary Banneky, en fri svart kvinna, och hans far Robert, en frigiven slav från Guinea, och att familjen växte upp på en tobaksodling på 100 tunnland som Banneker ärvde när hans far dog.

Trots den djupt rotade rasismen och det vardagliga slaveriet i det amerikanska samhället tycks Bannekers ha haft en viss självständighet i sin vardag.

2. Han anses ha varit till stor del självlärd.

Även om det är lite känt om hans tidiga liv finns det uppgifter om att Bannekers föräldrar skickade honom till en liten kväkerskola där han lärde sig läsa, skriva och räkna. Hans skolgång antas ha upphört när han var gammal nog att hjälpa till på familjens gård, även om han fortsatte att lära sig genom lånade böcker och manuskript.

Benjamin Banneker avbildad på en väggmålning från 1943 av Maxine Seelbinder i Recorder of Deeds Building i Washington, D.C. (2010)

Bild: Carol M. Highsmith, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Vid 21 års ålder tillverkade han en träklocka som höll perfekt tid.

Efter att ha studerat fickur för att behärska deras mekanik fick Banneker beundran av sitt lokalsamhälle när han tillverkade en träklocka som höll perfekt tid.

Eftersom klockor var ovanliga på landsbygden i 1700-talets Maryland rapporteras det att många förvirrade besökare kom till Bannekers gård för att beundra hans konstruktion.

4. Han knöt vänskap med en kväkarfamilj.

År 1772 köpte bröderna Andrew, John och Joseph Ellicott mark i närheten av Bannekers gård för att bygga en mängd kvarnar, som senare skulle växa till byn Ellicott's Mills.

Familjen Ellicotts var en kväkarfamilj med progressiva åsikter om jämlikhet mellan raserna och Banneker blev snart väl bekant med dem. Andrew's son George lånade ut böcker och utrustning till Banneker för att han skulle kunna börja studera astronomi mer formellt, och året därpå gjorde han sin första beräkning av en solförmörkelse.

5. Han bistod ett projekt för att fastställa gränserna för Colombiadistriktet.

År 1791 bad Thomas Jefferson lantmätaren major Andrew Ellicott, son till Joseph Ellicott, att kartlägga den mark som skulle innehålla ett nytt federalt distrikt. Ellicott anlitade Banneker för att hjälpa till med den första kartläggningen av distriktets gränser.

Vissa biografer hävdar att Bannekers roll i detta var att göra astronomiska observationer och beräkningar för att fastställa baspunkter och att underhålla en klocka som användes för att relatera platser på marken till stjärnornas positioner vid specifika tidpunkter.

Det område som blev resultatet av denna undersökning blev District of Columbia och senare Washington D.C., USA:s federala huvudstadsdistrikt.

Library of Congress 1835 karta över District of Columbia med Washington City i centrum, Georgetown väster om staden och staden Alexandria i distriktets södra hörn.

Bild: Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, via Wikimedia Commons

6. Han använde sina kunskaper i astronomi för att skriva almanackor.

Banneker fortsatte att göra astronomiska beräkningar för att förutsäga förmörkelser och planetkonjunktioner som skulle ingå i almanackor, böcker som innehåller en kalender över året och som registrerar olika astronomiska fenomen.

Trots att han tidigare hade kämpat för att få sitt arbete publicerat fick han hjälp av Andrew Ellicott att vidarebefordra det till ledande personer inom astronomi och förlagsvärlden. Arbetet ansågs vara värt att publiceras, dock inte utan kommentarer om Bannekers ras och hans förmåga att göra sådana beräkningar.

Banneker svarade enligt uppgift:

Jag är irriterad över att ämnet för min tävling är så stressigt. Arbetet är antingen korrekt eller inte. I det här fallet anser jag att det är perfekt.

Trots detta publicerades Bannekers arbete årligen 1792-97 av vita abolitionister från norr, med manuskriptets inledningar som bevis på intelligensen hos inte bara Banneker utan även hos det svarta samhället i stort.

7. Han brevväxlade med Thomas Jefferson om slaveri och jämlikhet mellan raserna.

Banneker var en förkämpe för jämlikhet mellan raser och skickade den 19 augusti 1791 en handskriven kopia av sin första 48-sidiga almanacka till Thomas Jefferson, tillsammans med ett brev på 1 400 ord som utmanade Jeffersons inställning till svarta människors underlägsenhet och ifrågasatte hans engagemang för sann frihet.

I den konstaterade han följande:

...hur olika vi än är i samhälle eller religion, hur olika vi än är i situation eller hudfärg, så tillhör vi alla samma familj och står i samma förhållande till honom [Gud].

Även om Jefferson svarade artigt, gjorde han inte mycket för att hjälpa frågan i praktiken, och senare nedvärderade han Banneker i sina privata brev.

8. Banneker dog 1806 i en ålder av 74 år.

Den 9 oktober 1806 dog Banneker i sin timmerstuga i nuvarande Oella, Maryland, efter att ha sålt en stor del av sitt hem till sina grannar i Ellicott och andra i området.

Han gifte sig aldrig och lämnade inga barn efter sig. Senare i livet drabbades han av alkoholism, vilket kan ha påskyndat hans död.

9. En brand förstörde många av hans personliga papper och föremål.

Dagen för hans begravning brann hans timmerstuga och förstörde många av hans tillhörigheter och papper.

De som hade kvarvarande manuskript, inklusive originalbreven mellan honom och Jefferson, kom fram för att donera dem till olika historiska sällskap.

Träsnitt av Benjamin Bannaker (Banneker) på titelbladet till Baltimore-utgåvan av hans "Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac" från 1795.

Bild: Okänd författare, Public domain, via Wikimedia Commons

År 1987 donerades hans dagbok av en medlem av familjen Ellicott, som också hade behållit ett antal av hans personliga föremål. Många av dessa såldes så småningom och finns för närvarande utställda i Benjamin Banneker Historical Park and Museum i Oella.

10. En omfattande mytologi växte senare upp kring honom.

Under åren efter hans död började flera legender växa fram kring Bannekers liv och arv.

Bland annat överdrev han sin roll när det gällde att lägga gränsmärkena för Colombiadistriktet och hävdade att både hans träklocka och hans almanacka var de första som byggdes i Amerika.

Trots dessa ogrundade påståenden är Bannekers arv betydelsefullt, och han är en imponerande och intressant person i det fördomsfulla landskapet i det tidiga USA.