Hidup sebagai orang kulit hitam yang bebas di Amerika abad ke-18, Benjamin Banneker adalah sosok yang unik di antara komunitas pedesaan Maryland-nya.

Sebagai seorang astronom yang kompeten, publikasinya menantang gagasan bahwa orang Afrika-Amerika secara mental lebih rendah daripada rekan-rekan kulit putih mereka, dengan Banneker bahkan menulis langsung kepada Menteri Luar Negeri AS Thomas Jefferson tentang diskusi ketidaksetaraan rasial.

Berikut ini 10 fakta tentang pahlawan tanpa tanda jasa di awal Amerika ini:

1. Ia lahir di Maryland pada tahun 1731

Benjamin Banneker lahir pada tanggal 9 November 1731 di Baltimore County, Maryland. Sebagian besar laporan menyatakan bahwa ibunya adalah Mary Banneky, seorang wanita kulit hitam yang bebas, dan ayahnya Robert, seorang budak yang dibebaskan dari Guinea, dan keluarga itu dibesarkan di pertanian tembakau seluas 100 hektar yang diwarisi Banneker setelah kematian ayahnya.

Terlepas dari rasisme yang sudah mendarah daging dan perbudakan yang lazim terjadi dalam masyarakat Amerika, keluarga Bannekers tampaknya telah menikmati otonomi dalam kehidupan sehari-hari mereka.

2. Ia dianggap sebagian besar otodidak

Meskipun hanya sedikit yang diketahui tentang kehidupan awalnya, tercatat bahwa orang tua Banneker mengirimnya ke sekolah Quaker kecil saat masih kecil di mana dia belajar membaca, menulis, dan berhitung. Sekolahnya kemudian dianggap telah berakhir ketika dia sudah cukup umur untuk membantu di pertanian keluarganya, meskipun dia terus belajar melalui buku-buku pinjaman dan manuskrip.

Benjamin Banneker digambarkan pada mural tahun 1943 oleh Maxine Seelbinder di Recorder of Deeds Building di Washington, D.C. (2010)

Kredit Gambar: Carol M. Highsmith, Domain publik, via Wikimedia Commons

3. Pada usia 21 tahun, ia membuat jam kayu yang menjaga waktu dengan sempurna

Setelah mempelajari jam saku untuk menguasai mekanismenya, Banneker mendapatkan kekaguman dari komunitas lokalnya ketika dia membuat jam kayu yang menjaga waktu dengan sempurna.

Dengan jam yang jarang terjadi di pedesaan Maryland abad ke-18, dilaporkan bahwa banyak pengunjung yang bingung tiba di peternakan Banneker untuk mengagumi konstruksinya.

4. Ia menjalin persahabatan dengan sebuah keluarga Quaker

Pada tahun 1772, kakak beradik Andrew, John, dan Joseph Ellicott membeli tanah di dekat peternakan Banneker untuk membangun sejumlah gristmill, yang nantinya akan tumbuh menjadi desa Ellicott's Mills.

Sebuah keluarga Quaker, keluarga Ellicotts memegang pandangan progresif tentang kesetaraan ras dan Banneker segera menjadi akrab dengan mereka. Kemungkinan ikatan atas kegiatan intelektual bersama mereka, putra Andrew, George meminjamkan buku-buku dan peralatan kepada Banneker untuk memulai studi astronomi yang lebih formal, dan pada tahun berikutnya ia menyelesaikan perhitungan pertamanya tentang gerhana matahari.

5. Ia membantu sebuah proyek dalam menetapkan perbatasan Distrik Kolombia

Pada tahun 1791, Thomas Jefferson meminta surveyor Mayor Andrew Ellicott, putra Joseph Ellicott, untuk mensurvei tanah yang dimaksudkan untuk memuat distrik federal yang baru. Ellicott mempekerjakan Banneker untuk membantu survei awal batas-batas distrik.

Beberapa penulis biografi menyatakan bahwa peran Banneker dalam hal ini adalah melakukan pengamatan dan perhitungan astronomi untuk menetapkan titik-titik dasar, dan untuk memelihara jam yang digunakan untuk menghubungkan lokasi di tanah dengan posisi bintang-bintang pada waktu tertentu.

Wilayah yang berasal dari survei ini menjadi District of Columbia dan kemudian Washington D.C., distrik ibu kota federal Amerika Serikat.

Perpustakaan Kongres 1835 peta District of Columbia yang menunjukkan Kota Washington di pusatnya, Georgetown di sebelah barat kota, dan kota Alexandria di sudut selatan Distrik

Kredit Gambar: Thomas Gamaliel Bradford, Domain publik, via Wikimedia Commons

6. Ia menggunakan pengetahuannya tentang astronomi untuk menulis almanak

Banneker terus membuat perhitungan astronomi untuk memprediksi gerhana dan konjungsi planet, yang akan dimasukkan ke dalam almanak, buku-buku yang berisi kalender tahun dan mencatat berbagai fenomena astronomi.

Meskipun sebelumnya dia telah berjuang untuk menerbitkan karyanya, dia dibantu oleh Andrew Ellicott dalam meneruskannya ke tokoh-tokoh terkemuka di dunia astronomi dan penerbitan. Karya itu dianggap layak untuk dipublikasikan, meskipun bukan tanpa komentar tentang ras Banneker dan kemampuannya untuk menghitung perhitungan semacam itu.

Banneker dilaporkan menanggapi:

Saya jengkel mendapati bahwa subjek perlombaan saya begitu banyak ditekankan. Pekerjaan itu benar atau tidak. Dalam hal ini, saya yakin itu sempurna.

Meskipun demikian, karya Banneker diterbitkan setiap tahun dari tahun 1792-97 oleh abolisionis kulit putih di utara, dengan pengantar naskah yang menyatakan bukti kecerdasan tidak hanya Banneker, tetapi juga komunitas kulit hitam yang lebih luas.

7. Dia berkorespondensi dengan Thomas Jefferson tentang perbudakan dan kesetaraan ras

Sebagai seorang pejuang kesetaraan ras, pada tanggal 19 Agustus 1791 Banneker mengirim salinan tulisan tangan dari almanak 48 halaman pertamanya kepada Thomas Jefferson, bersama dengan surat 1.400 kata yang menantang sikap Jefferson tentang inferioritas orang kulit hitam dan mempertanyakan komitmennya terhadap kebebasan sejati.

Di dalamnya ia menyatakan:

...betapapun beraneka ragamnya masyarakat atau agama kita, betapapun beraneka ragamnya situasi atau warna kulit kita, kita semua berasal dari satu keluarga yang sama, dan berdiri dalam hubungan yang sama dengan Dia [Allah].

Meskipun Jefferson menanggapinya dengan sopan, dia tidak banyak membantu masalah ini secara praktis, dan pada tahun-tahun berikutnya meremehkan Banneker dalam surat-surat pribadinya.

8. Banneker meninggal pada tahun 1806 dalam usia 74 tahun

Pada tanggal 9 Oktober 1806, Banneker meninggal dunia di kabin kayunya di Oella, Maryland saat ini, setelah menjual sebagian besar rumahnya kepada tetangganya di Ellicott dan orang lain di daerah tersebut.

Dia tidak pernah menikah dan tidak meninggalkan anak, menderita alkoholisme di kemudian hari yang mungkin mempercepat kematiannya.

9. Kebakaran menghancurkan banyak surat-surat pribadinya dan artefak

Pada hari pemakamannya, api melalap kabin kayunya, menghancurkan banyak barang dan surat-suratnya.

Mereka yang memiliki manuskrip yang tersisa, maju untuk menyumbangkannya ke berbagai perkumpulan sejarah, termasuk surat-surat asli antara dirinya dan Jefferson.

Potret potongan kayu Benjamin Bannaker (Banneker) di halaman judul edisi Baltimore dari 'Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac' tahun 1795.

Kredit Gambar: Penulis tidak dikenal, domain Publik, via Wikimedia Commons

Pada tahun 1987, jurnalnya disumbangkan oleh anggota keluarga Ellicott, yang juga menyimpan sejumlah barang pribadinya. Banyak dari barang-barang ini yang akhirnya dijual dan saat ini dipajang di Benjamin Banneker Historical Park and Museum di Oella.

10. Mitologi substansial kemudian tumbuh di sekelilingnya

Pada tahun-tahun setelah kematiannya, beberapa legenda urban mulai tumbuh di sekitar kehidupan dan warisan Banneker.

Ini termasuk melebih-lebihkan perannya dalam meletakkan penanda batas Distrik Kolombia dan klaim bahwa jam kayu dan almanak miliknya adalah yang pertama kali dibuat di Amerika.

Terlepas dari klaim-klaim yang tidak berdasar ini, warisan Banneker adalah warisan yang signifikan, memegang ruang sebagai sosok yang mengesankan dan menarik di antara lanskap prasangka awal Amerika Serikat.