Benjamin Banneker, ktorý žil v 18. storočí v Amerike ako slobodný černoch, bol vo svojej vidieckej komunite v Marylande výnimočnou osobnosťou.

Bol schopným astronómom a vo svojich publikáciách spochybňoval myšlienku, že Afroameričania sú mentálne menejcenní ako ich bieli kolegovia, pričom Banneker dokonca písal priamo ministrovi zahraničných vecí USA Thomasovi Jeffersonovi o diskusii o rasovej nerovnosti.

Tu je 10 faktov o tomto neopísanom hrdinovi ranej Ameriky:

1. Narodil sa v Marylande v roku 1731

Benjamin Banneker sa narodil 9. novembra 1731 v Baltimore County v Marylande. Väčšina správ uvádza, že jeho matka bola Mary Banneky, slobodná černoška, a otec Robert, oslobodený otrok z Guiney, a rodina vyrastala na 100-akrovej tabakovej farme, ktorú Banneker zdedil po otcovej smrti.

Napriek hlboko zakorenenému rasizmu a bežnému otroctvu, ktoré prevládali v americkej spoločnosti, sa zdá, že Bannekerovci mali v každodennom živote určitú autonómiu.

2. Predpokladá sa, že bol z veľkej časti samouk

Hoci sa o jeho ranom živote vie len málo, uvádza sa, že Bannekerovi rodičia ho ako dieťa poslali do malej kvakerskej školy, kde sa naučil čítať, písať a počítať. Predpokladá sa, že jeho školská dochádzka sa skončila, keď bol dosť starý na to, aby pomáhal na rodinnej farme, hoci sa naďalej vzdelával najmä prostredníctvom požičaných kníh a rukopisov.

Benjamin Banneker zobrazený na nástennej maľbe Maxine Seelbinderovej z roku 1943 v budove Recorder of Deeds vo Washingtone, D.C. (2010)

Obrázok: Carol M. Highsmith, Public domain, via Wikimedia Commons

3. V 21 rokoch vyrobil drevené hodiny, ktoré dokonale merali čas

Po štúdiu vreckových hodiniek, aby zvládol ich mechaniku, si Banneker získal obdiv miestnej komunity, keď vyrobil drevené hodiny, ktoré ukazovali dokonalý čas.

Keďže hodiny boli v 18. storočí na vidieku v Marylande nezvyčajnou záležitosťou, na Bannekerovu farmu údajne prichádzali mnohí zmätení návštevníci, aby obdivovali jeho konštrukciu.

4. Nadviazal priateľstvo s rodinou kvakerov

V roku 1772 bratia Andrew, John a Joseph Ellicottovci zakúpili pozemky neďaleko Bannekerovej farmy, aby tu postavili množstvo mlynov, z ktorých neskôr vyrástla dedina Ellicott's Mills.

Rodina Ellicottovcov bola kvakerská, zastávala pokrokové názory na rasovú rovnosť a Banneker sa s nimi čoskoro dobre zoznámil. Andrewov syn George, ktorého pravdepodobne spojili spoločné intelektuálne záujmy, požičal Bannekerovi knihy a vybavenie, aby mohol začať formálnejšie študovať astronómiu, a v nasledujúcom roku dokončil svoj prvý výpočet zatmenia Slnka.

5. Pomáhal pri projekte stanovenia hraníc okresu Kolumbia

V roku 1791 Thomas Jefferson požiadal geodeta majora Andrewa Ellicotta, syna Josepha Ellicotta, aby vymeral územie, na ktorom mal vzniknúť nový federálny okres. Ellicott si najal Bannekera, aby mu pomohol pri prvotnom vymeriavaní hraníc okresu.

Niektorí životopisci uvádzajú, že Bannekerova úloha spočívala v astronomických pozorovaniach a výpočtoch na určenie základných bodov a v udržiavaní hodín, ktoré sa používali na porovnávanie miest na zemi s polohami hviezd v konkrétnych časoch.

Územie, ktoré vzniklo na základe tohto prieskumu, sa stalo District of Columbia a neskôr Washington D.C., federálny okres hlavného mesta Spojených štátov.

Mapa District of Columbia z roku 1835 v Kongresovej knižnici zobrazujúca mesto Washington v jeho centre, Georgetown na západe mesta a mesto Alexandria v južnom rohu okresu

Image Credit: Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, via Wikimedia Commons

6. Svoje znalosti astronómie využil pri písaní almanachov

Banneker pokračoval v astronomických výpočtoch na predpovedanie zatmení a konjunkcií planét, ktoré mali byť zahrnuté do almanachov, kníh obsahujúcich ročný kalendár a zaznamenávajúcich rôzne astronomické javy.

Hoci sa predtým usiloval o uverejnenie svojej práce, pomohol mu Andrew Ellicott, ktorý ju postúpil popredným osobnostiam vo svete astronómie a vydavateľstva. Práca bola uznaná za hodnú uverejnenia, hoci sa nezaobišla bez komentárov o Bannekerovej rase a jeho schopnosti vypočítať takéto výpočty.

Banneker údajne odpovedal:

Rozčuľuje ma, že téma môjho závodu je tak veľmi zdôrazňovaná. Dielo je buď správne, alebo nie je. V tomto prípade som presvedčený, že je dokonalé.

Napriek tomu Bannekerovo dielo v rokoch 1792-97 každoročne vydávali bieli abolicionisti zo severu, pričom v úvodoch k rukopisom sa uvádzali dôkazy o inteligencii nielen Bannekera, ale aj širšej černošskej komunity.

7. Písal si s Thomasom Jeffersonom o otroctve a rasovej rovnosti

Banneker bol zástancom rasovej rovnosti a 19. augusta 1791 poslal Thomasovi Jeffersonovi ručne písanú kópiu svojho prvého 48-stranového almanachu spolu s listom, v ktorom na 1 400 slovách spochybnil Jeffersonov postoj k podradnosti černochov a spochybnil jeho oddanosť skutočnej slobode.

Uviedol v ňom:

...nech sme akokoľvek odlišní v spoločnosti alebo náboženstve, nech sme akokoľvek rôznorodí v situácii alebo farbe pleti, všetci sme z tej istej rodiny a máme k nemu [Bohu] rovnaký vzťah.

Jefferson síce reagoval zdvorilo, ale prakticky tejto otázke veľmi nepomohol a v neskorších rokoch Bannekera v súkromných listoch znevažoval.

8. Banneker zomrel v roku 1806 vo veku 74 rokov

Banneker zomrel 9. októbra 1806 vo svojom zrube v dnešnom meste Oella v štáte Maryland po tom, čo predal veľkú časť svojho domu susedom z Ellicottu a ďalším obyvateľom tejto oblasti.

Nikdy sa neoženil, nezanechal po sebe žiadne deti a v neskoršom veku trpel alkoholizmom, ktorý mohol urýchliť jeho smrť.

9. Požiar zničil mnoho jeho osobných dokumentov a artefaktov

V deň jeho pohrebu zachvátil jeho zrub požiar, ktorý zničil mnoho jeho vecí a dokumentov.

Tí, ktorí vlastnili jeho zvyšné rukopisy, ich darovali rôznym historickým spoločnostiam, vrátane originálov listov medzi ním a Jeffersonom.

Drevorytový portrét Benjamina Bannakera (Bannekera) na titulnej strane baltimorského vydania jeho almanachu Pennsylvania, Delaware, Maryland a Virginia z roku 1795

Obrázok: Neznámy autor, Public domain, via Wikimedia Commons

V roku 1987 mu jeho denník daroval člen rodiny Ellicottovcov, ktorý si ponechal aj niekoľko jeho osobných vecí. Mnohé z nich boli nakoniec predané a v súčasnosti sú vystavené v Historickom parku a múzeu Benjamina Bannekera v Oelle.

10. Neskôr okolo neho vyrástla značná mytológia

V rokoch po jeho smrti sa okolo Bannekerovho života a odkazu začalo šíriť niekoľko mestských legiend.

Patrí k nim aj zveličovanie jeho úlohy pri kladení hraničných značiek v kolumbijskom dištrikte a tvrdenie, že jeho drevené hodiny aj almanach boli prvými hodinami zostrojenými v Amerike.

Napriek týmto neopodstatneným tvrdeniam je Bannekerov odkaz významný a v prostredí predsudkov raných Spojených štátov amerických si drží miesto ako pôsobivá a zaujímavá postava.