18世紀のアメリカで、自由な黒人として生きたベンジャミン・バネカーは、メリーランド州の田舎町の中でユニークな存在であった。

天文学者でもあった彼は、アフリカ系アメリカ人が白人よりも精神的に劣っているという考え方に疑問を投げかけ、ジェファーソン国務長官に直接手紙を書いて、人種間の不平等について議論したこともあります。

ここでは、この知られざるアメリカ初期のヒーローについて、10の事実を紹介します。

1.1731年、メリーランド州で生まれる。

ベンジャミン・バネカーは、1731年11月9日にメリーランド州ボルチモア郡で生まれた。 多くの報告によると、母は自由黒人女性メリー・バネキー、父はギニアからの解放奴隷ロバートで、バネカーが父の死後受け継いだ100エーカーのタバコ農場で一家は成長したとのこと。

アメリカ社会には人種差別や奴隷制度が根強く残っているが、バネッカーズは日常生活においてある程度の自律性を享受していたようである。

2.ほとんど独学で学んだと思われる。

幼少期はクエーカー教徒の学校に通い、読み書きや算数を学んだという。 その後、家業の農業を手伝える年齢になったので、学校教育は終了したと推測されるが、借りた本や原稿で勉強を続けていたことは確かである。

マキシン・シールビンダーが1943年に描いた壁画（ワシントンD.C.のRecorder of Deeds Building内）（2010年）。

画像引用元：Carol M. Highsmith, Public domain, via Wikimedia Commons

3.21歳の時、完璧な時間を刻む木製の時計を製作した。

懐中時計を研究し、その仕組みを理解したバネカーは、完璧な時を刻む木製の時計を作り、地元の人々の賞賛を浴びた。

18世紀のメリーランド州では、時計は珍しいもので、バネカーの農場には多くの訪問者が訪れ、彼の建築に感嘆したと伝えられている。

4.クエーカー教徒の一家と親交を深める。

1772年、アンドリュー、ジョン、ジョセフのエリコット兄弟は、バネカーの農場の近くに土地を購入し、多くのグリストミルを建設し、後にエリコット・ミルズという村に発展していくことになる。

クエーカー教徒のエリコット一家は、人種間の平等について進歩的な考えを持っており、バネカーはすぐに彼らと知り合いになった。 同じ知的探求心を持ったアンドリューの息子ジョージは、バネカーに天文学の本と機材を貸し、翌年、彼は初めて日食の計算を完成させたのだった。

5.コロンビア地区の国境確定プロジェクトに協力。

1791年、ジェファーソンは、ジョセフ・エリコットの息子で測量技師のアンドリュー・エリコット少佐に、新しい連邦区域を含む土地の調査を依頼した。 エリコットは、地区の境界の初期調査のためにバネカーを雇った。

バネカーの役割は、天文観測と計算を行い基点を定め、地上の位置と特定の時刻の星の位置を関連付けるための時計を管理することだったとする伝記作家もいる。

この測量で得られた領土がコロンビア特別区となり、後にアメリカ合衆国の連邦首都であるワシントンD.C.となったのである。

ワシントン市を中心に、市の西にジョージタウン、市の南端にアレキサンドリアの町が描かれた1835年のコロンビア特別区の議会図書館の地図

Image Credit: Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, via Wikimedia Commons.

6.天文学の知識を活かして暦を書いた。

バネカーは、日食や惑星結合を予測する天文計算を続け、アルマナック（1年の暦やさまざまな天文現象を記録した書物）に記載することにした。

その結果、バネカーの人種や計算能力に対する批判もあったが、出版に値すると判断された。

バネカーはこう答えたという。

私のレースの主題がこれほど強調されるとは、腹立たしい限りです。 作品は正しいか正しくないかのどちらかですが、この場合は完璧だと思います。

にもかかわらず、バネカーの作品は1792年から97年にかけて、北部の白人奴隷制廃止論者によって毎年出版され、原稿の紹介文には、バネカーだけでなく、広く黒人社会の知性を証明することが宣言されている。

7.ジェファーソンと奴隷制や人種平等について文通した

1791年8月19日、人種平等を唱えたバネカーは、ジェファーソンに48ページの手書きの年鑑を送り、黒人の劣等感を批判し、真の自由を求める彼の姿勢を問う1,400字の手紙も添えた。

その中で彼はこう述べている。

...たとえ社会や宗教が異なっていても、状況や色が異なっていても、私たちはみな同じ家族の一員であり、彼（神）に対して同じ関係に立っているのです。

ジェファーソンは、丁寧な返事をしたものの、現実的にはほとんどこの問題を解決することはできず、後年、私信でバネカーを見下していた。

8.バネカーは1806年、74歳で死去。

1806年10月9日、バネカーは現在のメリーランド州オエラの丸太小屋で亡くなった。自宅の大部分をエリコットの隣人や周辺の人々に売却した後である。

結婚もせず、子供も残さず、晩年はアルコール依存症に苦しみ、それが死を早めたのかもしれない。

9.火災で多くの書類や遺品を焼失。

葬儀の日、丸太小屋が火に包まれ、多くの遺品や書類が焼失した。

その中には、ジェファーソンとの往復書簡の原本も含まれており、残された原稿を所有している人たちは、各地の歴史学会に寄贈することを申し出た。

1795年に出版された「Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac」のボルチモア版のタイトルページにあるBenjamin Bannaker（Banneker）の木版画の肖像画。

画像引用元：作者不詳、パブリックドメイン、ウィキメディア・コモンズ経由

1987年、彼の日記はエリコット家の人々によって寄贈され、彼の私物も多数保管されていた。 これらの多くは最終的に売却され、現在はオエラのベンジャミン・バネカー歴史公園と博物館に展示されている。

10.その後、彼を中心に神話が形成された。

バネカーの死後、その生涯と遺産をめぐって、いくつかの都市伝説が生まれ始めた。

コロンビア特別区の境界標示を大げさに行ったり、木製の時計や暦がアメリカで初めて作られたものだと主張したりしたのである。

しかし、バネカーの残した遺産は、初期のアメリカにおける偏見に満ちた風景の中で、印象的で興味深い人物であった。