Benjamin Banneker, negro libre en la América del siglo XVIII, era una figura única en su comunidad rural de Maryland.

Astrónomo competente, sus publicaciones cuestionaban la idea de que los afroamericanos fueran mentalmente inferiores a sus homólogos blancos, y Banneker llegó a escribir directamente al Secretario de Estado estadounidense Thomas Jefferson sobre el debate de la desigualdad racial.

He aquí 10 datos sobre este héroe anónimo de la América primitiva:

1. Nació en Maryland en 1731

Benjamin Banneker nació el 9 de noviembre de 1731 en el condado de Baltimore, Maryland. La mayoría de los informes afirman que su madre era Mary Banneky, una mujer negra libre, y su padre Robert, un esclavo liberado de Guinea, y que la familia creció en una granja de tabaco de 100 acres que Banneker heredó a la muerte de su padre.

A pesar del racismo profundamente arraigado y de la esclavitud habitual en la sociedad estadounidense, los Bannekers parecen haber disfrutado de cierta autonomía en su vida cotidiana.

2. Se cree que fue en gran parte autodidacta.

Aunque se sabe poco sobre sus primeros años, consta que los padres de Banneker le enviaron de niño a una pequeña escuela cuáquera donde aprendió a leer, escribir y realizar operaciones aritméticas. Se supone que su escolarización terminó cuando tuvo edad suficiente para ayudar en la granja de su familia, aunque continuó aprendiendo a través de libros y manuscritos prestados.

Benjamin Banneker representado en un mural de 1943 realizado por Maxine Seelbinder en el edificio Recorder of Deeds de Washington, D.C. (2010)

Crédito de la imagen: Carol M. Highsmith, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. A los 21 años fabricó un reloj de madera que marcaba la hora perfectamente

Tras estudiar los relojes de bolsillo para dominar su mecánica, Banneker se ganó la admiración de su comunidad local cuando fabricó un reloj de madera que marcaba la hora perfectamente.

Como los relojes eran algo poco común en la Maryland rural del siglo XVIII, se dice que muchos visitantes perplejos llegaban a la granja de Banneker para admirar su construcción.

4. Entabló amistad con una familia de cuáqueros

En 1772, los hermanos Andrew, John y Joseph Ellicott compraron tierras cerca de la granja de Banneker para construir una serie de molinos de asar, que más tarde se convertirían en el pueblo de Ellicott's Mills.

El hijo de Andrew, George, le prestó libros y material para que iniciara un estudio más formal de la astronomía, y al año siguiente completó su primer cálculo de un eclipse solar.

5. Colaboró en un proyecto para establecer las fronteras del Distrito de Colombia

En 1791, Thomas Jefferson pidió al agrimensor mayor Andrew Ellicott, hijo de Joseph Ellicott, que inspeccionara el terreno destinado a albergar un nuevo distrito federal. Ellicott contrató a Banneker para que le ayudara en la medición inicial de los límites del distrito.

Algunos biógrafos afirman que el papel de Banneker en esto era hacer observaciones astronómicas y cálculos para establecer puntos de base, y mantener un reloj utilizado para relacionar ubicaciones sobre el terreno con las posiciones de las estrellas en momentos específicos.

El territorio resultante de esta encuesta se convirtió en el Distrito de Columbia y, más tarde, en Washington D.C., el distrito de la capital federal de Estados Unidos.

Mapa de 1835 de la Biblioteca del Congreso del Distrito de Columbia que muestra la ciudad de Washington en su centro, Georgetown al oeste de la ciudad, y la ciudad de Alexandria en la esquina sur del Distrito.

Crédito de la imagen: Thomas Gamaliel Bradford, Dominio público, vía Wikimedia Commons

6. Utilizó sus conocimientos de astronomía para escribir almanaques

Banneker siguió haciendo cálculos astronómicos para predecir eclipses y conjunciones planetarias, que debían incluirse en los almanaques, libros que contienen un calendario del año y registran diversos fenómenos astronómicos.

Aunque ya había tenido problemas para que se publicara su trabajo, contó con la ayuda de Andrew Ellicott para remitirlo a figuras destacadas del mundo de la astronomía y la edición. El trabajo fue considerado digno de publicación, aunque no sin comentarios sobre la raza de Banneker y su capacidad para realizar tales cálculos.

Se dice que Banneker respondió:

El trabajo es correcto o no lo es. En este caso, creo que es perfecto.

A pesar de ello, la obra de Banneker fue publicada anualmente entre 1792 y 1797 por los abolicionistas blancos del norte, y en las introducciones de los manuscritos se declaraba la prueba de la inteligencia no sólo de Banneker, sino de la comunidad negra en general.

7. Mantuvo correspondencia con Thomas Jefferson sobre la esclavitud y la igualdad racial.

Defensor de la igualdad racial, el 19 de agosto de 1791 Banneker envió a Thomas Jefferson una copia manuscrita de su primer almanaque de 48 páginas, junto con una carta de 1.400 palabras en la que cuestionaba la postura de Jefferson sobre la inferioridad de los negros y ponía en duda su compromiso con la verdadera libertad.

En él afirmaba:

...por muy diferentes que seamos en sociedad o religión, por muy diversos que seamos en situación o color, todos somos de la misma familia y estamos en la misma relación con él [Dios].

Aunque Jefferson respondió cortésmente, hizo poco por ayudar al asunto en términos prácticos, y en años posteriores menospreció a Banneker en sus cartas privadas.

8. Banneker murió en 1806 a la edad de 74 años

El 9 de octubre de 1806, Banneker murió en su cabaña de troncos de la actual Oella, Maryland, tras vender gran parte de su casa a sus vecinos de Ellicott y a otras personas de la zona.

Nunca se casó y no dejó hijos. Sufrió alcoholismo más tarde en su vida, lo que pudo haber acelerado su muerte.

9. Un incendio destruyó muchos de sus documentos y objetos personales.

El día de su funeral, un incendio arrasó su cabaña de madera, destruyendo muchas de sus pertenencias y papeles.

Los que poseían los manuscritos que le quedaban se ofrecieron a donarlos a varias sociedades históricas, incluidas las cartas originales entre él y Jefferson.

Retrato xilográfico de Benjamin Bannaker (Banneker) en la portada de una edición de Baltimore de su "Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac" de 1795.

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En 1987, su diario fue donado por un miembro de la familia Ellicott, que también había conservado algunos de sus objetos personales, muchos de los cuales se vendieron y actualmente se exponen en el Parque Histórico y Museo Benjamin Banneker de Oella.

10. Más tarde se creó una importante mitología a su alrededor

En los años siguientes a su muerte comenzaron a surgir varias leyendas urbanas en torno a la vida y el legado de Banneker.

Entre ellas, la exageración de su papel en la colocación de los mojones del Distrito de Colombia y las afirmaciones de que tanto su reloj de madera como su almanaque fueron los primeros que se construyeron en América.

A pesar de estas afirmaciones infundadas, el legado de Banneker es significativo y se mantiene como una figura impresionante e interesante en medio del panorama lleno de prejuicios de los primeros Estados Unidos de América.