Benjamin Banneker leefde als vrije zwarte man in het 18e eeuwse Amerika en was een unieke figuur in zijn landelijke gemeenschap in Maryland.

Banneker was een bekwaam astronoom en stelde in zijn publicaties het idee aan de kaak dat Afro-Amerikanen mentaal inferieur waren aan hun blanke tegenhangers. Banneker schreef zelfs rechtstreeks aan de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Thomas Jefferson over de discussie over rassengelijkheid.

Hier zijn 10 feiten over deze onbezongen held van het vroege Amerika:

1. Hij is geboren in Maryland in 1731.

Benjamin Banneker werd geboren op 9 november 1731 in Baltimore County, Maryland. Volgens de meeste berichten was zijn moeder Mary Banneky, een vrije zwarte vrouw, en zijn vader Robert, een bevrijde slaaf uit Guinee, en groeide het gezin op op een tabaksboerderij van 100 acre die Banneker na de dood van zijn vader erfde.

Ondanks het diepgewortelde racisme en de alledaagse slavernij in de Amerikaanse samenleving, lijken de Bannekers enige autonomie te hebben genoten in hun dagelijks leven.

2. Hij zou grotendeels autodidact zijn geweest

Hoewel er weinig bekend is over zijn vroege leven, is geregistreerd dat Banneker's ouders hem als kind naar een kleine Quaker school stuurden, waar hij leerde lezen, schrijven en rekenen. Er wordt aangenomen dat zijn schoolopleiding eindigde toen hij oud genoeg was om te helpen op de boerderij van zijn familie, hoewel hij bleef leren door middel van geleende boeken en manuscripten.

Benjamin Banneker afgebeeld op een muurschildering uit 1943 door Maxine Seelbinder in het Recorder of Deeds Building in Washington, D.C. (2010)

Image Credit: Carol M. Highsmith, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Op zijn 21ste maakte hij een houten klok die de tijd perfect bijhield...

Na het bestuderen van zakhorloges om hun mechaniek onder de knie te krijgen, oogstte Banneker de bewondering van zijn plaatselijke gemeenschap toen hij een houten klok maakte die de tijd perfect bijhield.

Omdat klokken een ongewoon verschijnsel waren op het platteland van Maryland in de 18e eeuw, wordt gemeld dat veel verbaasde bezoekers naar Banneker's boerderij kwamen om zijn constructie te bewonderen.

4. Hij raakte bevriend met een familie van Quakers...

In 1772 kochten de broers Andrew, John en Joseph Ellicott land in de buurt van Banneker's boerderij om er een aantal maalderijen te bouwen, die later zouden uitgroeien tot het dorp Ellicott's Mills.

De Ellicotts, een Quaker-familie, hadden progressieve opvattingen over rassengelijkheid en Banneker leerde hen al snel goed kennen. De zoon van Andrew, George, leende Banneker boeken en apparatuur om een meer formele studie van de astronomie te beginnen en het jaar daarop voltooide hij zijn eerste berekening van een zonsverduistering.

5. Hij assisteerde bij een project om de grenzen van het district Colombia vast te stellen.

In 1791 vroeg Thomas Jefferson aan landmeter majoor Andrew Ellicott, de zoon van Joseph Ellicott, om het land op te meten dat een nieuw federaal district moest bevatten. Ellicott huurde Banneker in om te helpen bij de eerste opmeting van de grenzen van het district.

Sommige biografen stellen dat de rol van Banneker hierin bestond uit het doen van astronomische waarnemingen en berekeningen om basispunten vast te stellen, en het bijhouden van een klok die werd gebruikt om locaties op de grond te relateren aan de posities van de sterren op specifieke tijden.

Het gebied dat uit dit onderzoek voortkwam werd het District Columbia en later Washington D.C., het federale hoofdstedelijke district van de Verenigde Staten.

Library of Congress 1835 kaart van het District of Columbia met Washington City in het centrum, Georgetown ten westen van de stad en de stad Alexandria in de zuidelijke hoek van het District.

Image Credit: Thomas Gamaliel Bradford, Publiek domein, via Wikimedia Commons

6. Hij gebruikte zijn kennis van de astronomie om almanakken te schrijven

Banneker bleef astronomische berekeningen maken om verduisteringen en planetaire conjuncties te voorspellen, die moesten worden opgenomen in almanakken, boeken die een kalender van het jaar bevatten en waarin diverse astronomische verschijnselen werden opgetekend.

Hoewel hij eerder moeite had gehad om zijn werk gepubliceerd te krijgen, werd hij geholpen door Andrew Ellicott door het door te sturen naar leidende figuren in de wereld van de astronomie en de uitgeverij. Het werk werd waardig bevonden voor publicatie, hoewel niet zonder commentaar op Banneker's ras en zijn vermogen om dergelijke berekeningen te maken.

Banneker antwoordde naar verluidt:

Ik vind het vervelend dat het onderwerp van mijn race zo benadrukt wordt. Het werk is of juist of niet. In dit geval vind ik het perfect.

Desondanks werd het werk van Banneker vanaf 1792-97 jaarlijks gepubliceerd door blanke noordelijke abolitionisten, waarbij de inleidingen van de manuscripten het bewijs leverden van de intelligentie van niet alleen Banneker, maar de gehele zwarte gemeenschap.

7. Hij correspondeerde met Thomas Jefferson over slavernij en rassengelijkheid...

Als voorvechter van rassengelijkheid stuurde Banneker op 19 augustus 1791 een handgeschreven exemplaar van zijn eerste almanak van 48 pagina's naar Thomas Jefferson, samen met een brief van 1400 woorden waarin hij Jeffersons standpunt over de inferioriteit van zwarte mensen aanvocht en zijn inzet voor echte vrijheid in twijfel trok.

Daarin verklaarde hij:

...hoe verschillend we ook zijn in maatschappij of religie, hoe verschillend in situatie of kleur, we zijn allemaal van dezelfde familie, en staan in dezelfde relatie tot hem [God].

Hoewel Jefferson beleefd reageerde, deed hij weinig om de kwestie in de praktijk te helpen, en in latere jaren kleineerde hij Banneker in zijn privé-brieven.

8. Banneker is overleden in 1806, 74 jaar oud.

Op 9 oktober 1806 stierf Banneker in zijn blokhut in het huidige Oella, Maryland, nadat hij een groot deel van zijn huis had verkocht aan zijn Ellicott-buren en anderen in de omgeving.

Hij trouwde nooit en liet geen kinderen na. Later in zijn leven leed hij aan alcoholisme, wat zijn dood kan hebben bespoedigd.

9. Een brand vernietigde veel van zijn persoonlijke papieren en artefacten

Op de dag van zijn begrafenis scheurde een brand door zijn blokhut en vernietigde veel van zijn bezittingen en papieren.

Degenen die in het bezit waren van zijn resterende manuscripten meldden zich om ze te schenken aan verschillende historische genootschappen, waaronder de originele brieven tussen hemzelf en Jefferson.

Portret in houtsnede van Benjamin Bannaker (Banneker) op de titelpagina van een editie uit Baltimore van zijn "Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac" uit 1795.

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

In 1987 werd zijn dagboek geschonken door een lid van de familie Ellicott, die ook een aantal van zijn persoonlijke voorwerpen had bewaard. Veel daarvan werd uiteindelijk verkocht en wordt nu tentoongesteld in het Benjamin Banneker Historical Park and Museum in Oella.

10. Rondom hem ontstond later een aanzienlijke mythologie

In de jaren na zijn dood ontstonden verschillende urban legends rond Bannekers leven en nalatenschap.

Zo overdreef hij zijn rol bij het leggen van de grenspalen van het District Colombia en beweerde hij dat zowel zijn houten klok als zijn almanak de eerste waren die in Amerika werden gebouwd.

Ondanks deze ongegronde beweringen is de nalatenschap van Banneker veelbetekenend, omdat hij een indrukwekkende en interessante figuur is in het bevooroordeelde landschap van de vroege Verenigde Staten van Amerika.