Vapaana mustana miehenä 1700-luvun Amerikassa elänyt Benjamin Banneker oli ainutlaatuinen hahmo Marylandin maaseutuyhteisössään.

Banneker oli pätevä tähtitieteilijä, ja hänen julkaisunsa asettivat kyseenalaiseksi ajatuksen, jonka mukaan afroamerikkalaiset olivat henkisesti valkoisia huonompia, ja hän kirjoitti jopa suoraan Yhdysvaltain ulkoministeri Thomas Jeffersonille rotuepätasa-arvokeskustelusta.

Seuraavassa on 10 faktaa tästä varhaisen Amerikan laulamattomasta sankarista:

1. Hän syntyi Marylandissa vuonna 1731.

Benjamin Banneker syntyi 9. marraskuuta 1731 Baltimoren kreivikunnassa Marylandissa. Useimmissa tiedoissa kerrotaan, että hänen äitinsä oli Mary Banneky, vapaa musta nainen, ja hänen isänsä Robert, Guineasta vapautettu orja, ja perhe kasvoi 100 hehtaarin tupakkatilalla, jonka Banneker peri isänsä kuoleman jälkeen.

Huolimatta amerikkalaisessa yhteiskunnassa vallitsevasta syvään juurtuneesta rasismista ja arkipäiväisestä orjuudesta Bannekerit näyttävät nauttineen jokapäiväisessä elämässään jonkinlaisesta itsenäisyydestä.

2. Hänen uskotaan olleen pitkälti itseoppinut.

Vaikka hänen varhaiselämästään tiedetään vain vähän, Bannekerin vanhempien on kirjattu lähettäneen hänet lapsena pieneen kveekarikouluun, jossa hän oppi lukemaan, kirjoittamaan ja laskemaan. Hänen koulunkäyntinsä oletetaan päättyneen, kun hän oli tarpeeksi vanha auttaakseen perheensä maatilalla, vaikka hän jatkoi oppimista lainattujen kirjojen ja käsikirjoitusten avulla.

Benjamin Banneker kuvattuna Maxine Seelbinderin vuonna 1943 tekemässä seinämaalauksessa Recorder of Deeds Buildingissa Washingtonissa (2010).

Image Credit: Carol M. Highsmith, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

3. 21-vuotiaana hän valmisti puisen kellon, joka piti täydellisen ajan.

Tutkittuaan taskukelloja niiden mekaniikan hallitsemiseksi Banneker sai paikallisen yhteisönsä ihailun osakseen, kun hän valmisti puisen kellon, joka piti täydellisen ajan.

Kello oli harvinainen asia 1700-luvun Marylandin maaseudulla, ja monet hämmentyneet vierailijat saapuivat Bannekerin maatilalle ihailemaan hänen rakennelmaansa.

4. Hän ystävystyi kveekariperheen kanssa.

Vuonna 1772 veljekset Andrew, John ja Joseph Ellicott ostivat maata Bannekerin tilan läheltä rakentaakseen useita myllyjä, joista myöhemmin kasvoi Ellicott's Millsin kylä.

Ellicottien kveekariperheellä oli edistyksellisiä näkemyksiä rotujen tasa-arvosta, ja Banneker tutustui heihin pian hyvin. Andrew'n poika George lainasi Bannekerille kirjoja ja välineitä, jotta hän voisi aloittaa tähtitieteen muodollisemman opiskelun, ja seuraavana vuonna hän sai valmiiksi ensimmäisen laskelmansa auringonpimennyksestä.

5. Hän avusti Kolumbian piirikunnan rajojen määrittämistä koskevassa hankkeessa.

Vuonna 1791 Thomas Jefferson pyysi maanmittari majuri Andrew Ellicottia, Joseph Ellicottin poikaa, kartoittamaan uuden liittovaltion piirikunnan muodostettavaksi tarkoitetun alueen. Ellicott palkkasi Bannekerin avustamaan piirikunnan rajojen alustavassa kartoituksessa.

Joidenkin elämäkertakirjoittajien mukaan Bannekerin tehtävänä oli tehdä tähtitieteellisiä havaintoja ja laskelmia peruspisteiden määrittämiseksi sekä ylläpitää kelloa, jota käytettiin maanpinnan sijainnin suhteuttamiseen tähtien asentoon tiettyinä aikoina.

Tämän tutkimuksen tuloksena syntyneestä alueesta tuli District of Columbia ja myöhemmin Washington D.C., joka on Yhdysvaltain liittovaltion pääkaupunkialue.

Kongressin kirjaston vuoden 1835 kartta Columbian piirikunnasta, jossa Washingtonin kaupunki on keskellä, Georgetown kaupungin länsipuolella ja Alexandrian kaupunki piirikunnan eteläkulmassa.

Image Credit: Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

6. Hän käytti tähtitieteen tuntemustaan almanakkojen kirjoittamiseen.

Banneker jatkoi tähtitieteellisten laskelmien tekemistä ennustamaan pimennyksiä ja planeettojen yhtymäkohtia, jotka oli tarkoitus sisällyttää almanakoihin, kirjoihin, jotka sisälsivät vuoden kalenterin ja joihin kirjattiin erilaisia tähtitieteellisiä ilmiöitä.

Vaikka Banneker oli jo aiemmin kamppaillut työnsä julkaisemisen puolesta, Andrew Ellicott auttoi häntä välittämään sen tähtitieteen ja kustannusmaailman johtaville henkilöille. Työ katsottiin julkaisemisen arvoiseksi, vaikkakaan ei ilman kommentteja Bannekerin rodusta ja hänen kyvystään laskea tällaisia laskelmia.

Banneker vastasi kuulemma:

Minua harmittaa, että rotuni aiheeseen kiinnitetään niin paljon huomiota. Työ on joko oikein tai sitten se ei ole. Tässä tapauksessa se on mielestäni täydellinen.

Tästä huolimatta pohjoisen valkoiset abolitionistit julkaisivat Bannekerin teoksia vuosittain vuosina 1792-97, ja käsikirjoitusten johdannoissa julistettiin todisteita paitsi Bannekerin, myös laajemmin mustien yhteisön älykkyydestä.

7. Hän kävi kirjeenvaihtoa Thomas Jeffersonin kanssa orjuudesta ja rotujen tasa-arvosta.

Rotujen tasa-arvon puolestapuhuja Banneker lähetti 19. elokuuta 1791 Thomas Jeffersonille käsinkirjoitetun kopion ensimmäisestä 48-sivuisesta almanakastaan sekä 1400 sanan mittaisen kirjeen, jossa hän haastoi Jeffersonin kannan mustien alempiarvoisuuteen ja kyseenalaisti tämän sitoutumisen todelliseen vapauteen.

Siinä hän totesi:

...Vaikka olisimme kuinka erilaisia yhteiskunnan tai uskonnon suhteen, kuinka erilaisia tilanteemme tai värimme ovatkin, olemme kaikki samaa perhettä ja samassa suhteessa häneen [Jumalaan].

Vaikka Jefferson vastasi kohteliaasti, hän ei juurikaan auttanut asiaa käytännössä, ja myöhempinä vuosina hän vähätteli Bannekeria yksityisissä kirjeissään.

8. Banneker kuoli vuonna 1806 74-vuotiaana.

Banneker kuoli 9. lokakuuta 1806 hirsitalossaan nykyisessä Oellassa, Marylandissa, myytyään suuren osan kodistaan Ellicottin naapureilleen ja muille alueen asukkaille.

Hän ei koskaan mennyt naimisiin eikä jättänyt jälkeensä lapsia, ja myöhemmin elämässään hän kärsi alkoholismista, joka saattoi nopeuttaa hänen kuolemaansa.

9. Tulipalo tuhosi monia hänen henkilökohtaisia papereitaan ja esineitään.

Hänen hautajaistensa päivänä tulipalo riehui hänen hirsitalonsa läpi tuhoten monet hänen tavaroistaan ja papereistaan.

Ne, joilla oli hallussaan hänen jäljellä olevia käsikirjoituksiaan, ilmoittautuivat lahjoittaakseen ne eri historiallisille yhdistyksille, mukaan lukien hänen ja Jeffersonin väliset alkuperäiset kirjeet.

Benjamin Bannakerin (Banneker) puupiirroskuva hänen vuonna 1795 ilmestyneen Pennsylvanian, Delawaren, Marylandin ja Virginian almanakan Baltimoren painoksen nimiölehdellä.

Image Credit: Tuntematon tekijä, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Vuonna 1987 eräs Ellicottin perheenjäsen lahjoitti hänen päiväkirjansa, ja hän oli säilyttänyt myös useita hänen henkilökohtaisia tavaroitaan. Monet niistä myytiin lopulta, ja ne ovat tällä hetkellä esillä Benjamin Bannekerin historiallisessa puistossa ja museossa Oellassa.

10. Myöhemmin hänen ympärilleen kehittyi huomattava mytologia.

Bannekerin kuoleman jälkeisinä vuosina hänen elämänsä ja perintönsä ympärille alkoi syntyä useita urbaaneja legendoja.

Niihin kuuluivat muun muassa hänen roolinsa Kolumbian piirikunnan rajojen asettamisessa liioiteltu ja väitteet, joiden mukaan sekä hänen puukellonsa että almanakkansa olivat ensimmäiset Amerikassa rakennetut.

Näistä perusteettomista väitteistä huolimatta Bannekerin perintö on merkittävä, ja se on vaikuttava ja mielenkiintoinen hahmo varhaisen Amerikan Yhdysvaltojen ennakkoluuloisessa maisemassa.