Trăind ca un negru liber în America secolului al XVIII-lea, Benjamin Banneker a fost o figură unică în comunitatea sa rurală din Maryland.

Un astronom competent, publicațiile sale au contestat ideea că afro-americanii erau inferiori din punct de vedere mental față de omologii lor albi, Banneker scriindu-i chiar direct secretarului de stat al SUA, Thomas Jefferson, pe tema inegalității rasiale.

Iată 10 fapte despre acest erou necunoscut al Americii timpurii:

1. S-a născut în Maryland în 1731

Benjamin Banneker s-a născut la 9 noiembrie 1731 în comitatul Baltimore, Maryland. Cele mai multe rapoarte afirmă că mama sa a fost Mary Banneky, o femeie de culoare liberă, iar tatăl său Robert, un sclav eliberat din Guineea, iar familia a crescut pe o fermă de tutun de 100 de acri pe care Banneker a moștenit-o la moartea tatălui său.

În ciuda rasismului adânc înrădăcinat și a sclaviei banale care predomina în societatea americană, familia Banneker pare să se fi bucurat de o oarecare autonomie în viața lor de zi cu zi.

2. Se crede că a fost în mare parte autodidact

Deși se știu puține lucruri despre primii ani de viață, se știe că părinții lui Banneker l-au trimis de mic copil la o mică școală quaker, unde a învățat să citească, să scrie și să facă aritmetică. Se presupune că școlarizarea sa s-a încheiat atunci când a fost suficient de mare pentru a ajuta la ferma familiei sale, deși a continuat să învețe prin intermediul cărților și manuscriselor împrumutate.

Benjamin Banneker reprezentat pe o pictură murală realizată în 1943 de Maxine Seelbinder în clădirea Recorder of Deeds din Washington, D.C. (2010)

Credit de imagine: Carol M. Highsmith, domeniu public, via Wikimedia Commons

3. La 21 de ani a realizat un ceas din lemn care ținea perfect timpul

După ce a studiat ceasurile de buzunar pentru a stăpâni mecanica acestora, Banneker a câștigat admirația comunității locale atunci când a realizat un ceas din lemn care ținea timpul perfect.

Întrucât ceasurile erau o apariție neobișnuită în zona rurală din Maryland în secolul al XVIII-lea, se pare că mulți vizitatori nedumeriți au ajuns la ferma lui Banneker pentru a-i admira construcția.

4. A legat o prietenie cu o familie de quakeri

În 1772, frații Andrew, John și Joseph Ellicott au cumpărat terenuri în apropierea fermei lui Banneker pentru a construi o serie de mori de măcinat, care mai târziu vor deveni satul Ellicott's Mills.

O familie de quakeri, familia Ellicott avea opinii progresiste în ceea ce privește egalitatea rasială, iar Banneker s-a familiarizat în curând cu ei. Probabil că au creat o legătură din cauza preocupărilor lor intelectuale comune, George, fiul lui Andrew, i-a împrumutat lui Banneker cărți și echipament pentru a începe un studiu mai formal al astronomiei, iar în anul următor a realizat primul său calcul al unei eclipse de soare.

5. A asistat la un proiect de stabilire a granițelor districtului Columbia

În 1791, Thomas Jefferson i-a cerut topografului Major Andrew Ellicott, fiul lui Joseph Ellicott, să efectueze un studiu al terenurilor care urmau să conțină un nou district federal. Ellicott l-a angajat pe Banneker pentru a-l asista la studiul inițial al granițelor districtului.

Unii biografi afirmă că rolul lui Banneker a fost acela de a face observații și calcule astronomice pentru a stabili punctele de bază și de a întreține un ceas folosit pentru a face legătura între locațiile de pe pământ și pozițiile stelelor la anumite momente.

Teritoriul rezultat în urma acestui studiu a devenit Districtul Columbia și, mai târziu, Washington D.C., districtul capitalei federale a Statelor Unite.

Harta din 1835 a Districtului Columbia, realizată de Biblioteca Congresului, care prezintă orașul Washington în centru, Georgetown la vest de oraș și orașul Alexandria în colțul sudic al districtului.

Credit imagine: Thomas Gamaliel Bradford, domeniu public, via Wikimedia Commons

6. Și-a folosit cunoștințele de astronomie pentru a scrie almanahuri

Banneker a continuat să facă calcule astronomice pentru a prezice eclipsele și conjuncțiile planetare, care urmau să fie incluse în almanahuri, cărți care conțineau un calendar al anului și înregistrau diverse fenomene astronomice.

Deși anterior se luptase cu greu pentru a-și publica lucrarea, a fost ajutat de Andrew Ellicott, care a transmis-o unor personalități din lumea astronomiei și a editurilor. Lucrarea a fost considerată demnă de publicare, deși nu fără comentarii privind rasa lui Banneker și capacitatea sa de a calcula astfel de calcule.

Banneker ar fi răspuns:

Sunt supărat să constat că subiectul cursei mele este atât de mult subliniat. Lucrarea este corectă sau nu este. În acest caz, cred că este perfectă.

În ciuda acestui fapt, lucrarea lui Banneker a fost publicată anual, între 1792 și 1797, de către aboliționiștii albi din nord, iar introducerea manuscriselor dovedea inteligența nu numai a lui Banneker, ci și a întregii comunități de culoare.

7. A corespondat cu Thomas Jefferson pe tema sclaviei și a egalității rasiale

Un campion al egalității rasiale, la 19 august 1791, Banneker i-a trimis lui Thomas Jefferson o copie scrisă de mână a primului său almanah de 48 de pagini, alături de o scrisoare de 1.400 de cuvinte în care contesta poziția lui Jefferson privind inferioritatea negrilor și îi punea la îndoială angajamentul față de adevărata libertate.

În ea, acesta a declarat:

...oricât de variați am fi în societate sau religie, oricât de diferiți am fi în situație sau culoare, suntem cu toții din aceeași familie și ne aflăm în aceeași relație cu El [Dumnezeu].

Deși Jefferson a răspuns politicos, nu a făcut mare lucru pentru a ajuta în mod practic, iar în anii următori l-a denigrat pe Banneker în scrisorile sale private.

8. Banneker a murit în 1806, la vârsta de 74 de ani

La 9 octombrie 1806, Banneker a murit în cabana sa de lemn din Oella, Maryland, după ce și-a vândut o mare parte din casă vecinilor săi din Ellicott și altor persoane din zonă.

Nu s-a căsătorit niciodată și nu a lăsat în urmă niciun copil, suferind de alcoolism mai târziu în viață, ceea ce i-ar fi putut grăbi moartea.

9. Un incendiu a distrus multe dintre documentele și artefactele sale personale

În ziua înmormântării sale, un incendiu i-a distrus cabana de lemn, distrugându-i multe dintre bunuri și documente.

Cei care se aflau în posesia manuscriselor rămase s-au oferit să le doneze diferitelor societăți istorice, inclusiv scrisorile originale dintre el și Jefferson.

Portret xilografiat al lui Benjamin Bannaker (Banneker) pe pagina de titlu a unei ediții din Baltimore a "Almanahului Pennsylvania, Delaware, Maryland și Virginia" din 1795.

Credit de imagine: Autor necunoscut, domeniu public, via Wikimedia Commons

În 1987, jurnalul său a fost donat de un membru al familiei Ellicott, care păstrase și o serie de obiecte personale ale acestuia, multe dintre acestea fiind vândute în cele din urmă și expuse în prezent în Parcul și Muzeul istoric Benjamin Banneker din Oella.

10. O mitologie substanțială s-a dezvoltat ulterior în jurul lui

În anii care au urmat morții sale, în jurul vieții și moștenirii lui Banneker au început să se dezvolte mai multe legende urbane.

Printre acestea se numără exagerarea rolului său în stabilirea granițelor Districtului Columbia și afirmațiile potrivit cărora atât ceasul său de lemn, cât și almanahul său au fost primele construite în America.

În ciuda acestor afirmații nefondate, moștenirea lui Banneker este una semnificativă, fiind o figură impresionantă și interesantă în peisajul plin de prejudecăți al primelor state americane.