Operațiunea Veritable a fost una dintre ultimele bătălii de pe frontul de vest din timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Aceasta a făcut parte dintr-o mișcare în clește, menită să taie Germania și să împingă spre Berlin, care a avut loc la câteva luni după Bătălia de la Bulge.

Veritable a reprezentat forța nordică a acestei mișcări în clește, condusă de forțele britanice și canadiene.

A fost concepută pentru a distruge pozițiile germane dintre râul Maas și Rin și pentru a străpunge între aceste două râuri, permițând formarea unui front de-a lungul Rinului cu Grupul 21 de armate.

Acest lucru făcea parte din strategia "frontului larg" a generalului Dwight D. Eisenhower de a ocupa întregul mal vestic al Rinului înainte de a construi un pod.

Tancurile Churchill ale Brigăzii 34 de tancuri care remorchează sănii de muniție la începutul operațiunii "Veritable", 8 februarie 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Condiții meteorologice nefavorabile și întârzieri

Forțele germane au reușit să inunde râul Roer într-o asemenea măsură încât forțele americane din sud, care desfășurau Operațiunea Grenade, care reprezenta jumătatea sudică a pinionului, au fost nevoite să își amâne asaltul.

Luptele au fost lente și dificile. Vremea nefavorabilă a făcut ca aliații să nu-și poată folosi forțele aeriene în mod eficient. Culmea Reichswald este o rămășiță a unui ghețar și, prin urmare, atunci când devine umedă, se transformă ușor în noroi.

În timp ce Operațiunea Veritable era în curs de desfășurare, solul se dezgheța și, prin urmare, era în mare parte nepotrivit pentru vehiculele pe roți sau pe șenile. Tancurile se defectau frecvent în aceste condiții și exista o lipsă clară de drumuri adecvate pe care aliații le puteau folosi pentru blindate și pentru aprovizionarea trupelor.

Tancurile Churchill ale Brigăzii 34 tancuri în Reichswald în timpul operațiunii "Veritable", 8 februarie 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Lipsa de drumuri utile a fost exacerbată de terenul moale, pe care blindatele nu se puteau rostogoli cu ușurință fără să se scufunde, și de inundarea deliberată a câmpurilor de către forțele germane. Drumurile care erau utilizabile au fost rapid rupte și distruse de traficul excesiv pe care trebuiau să îl transporte în timpul atacurilor Aliaților.

O notă dintr-un raport al aliaților spune:

"Starea terenului a cauzat mari probleme... Tancurile Churchill și straturile de pod au reușit să țină pasul cu infanteria, dar Flails și Crocodilii s-au împotmolit imediat după ce au trecut linia de start."

Generalul Dwight Eisenhower a remarcat că "Operațiunea Veritable a fost una dintre cele mai aprige lupte din întregul război, o luptă acerbă" între forțele aliate și cele germane.

Când germanii au observat mobilitatea redusă a aliaților, au înființat rapid puncte de rezistență pe drumurile care puteau fi folosite, ceea ce a îngreunat și mai mult avansarea.

Încercările de a folosi blindatele în mod izolat în timpul Operațiunii Veritabile s-au soldat, în general, cu pierderi grele, ceea ce a însemnat că blindatele trebuiau să fie combinate cu infanteria și precedate de aceasta în orice moment.

Un comandant a remarcat că o mare parte din înaintare a fost dictată de luptele dintre unitățile de infanterie, declarând: "a fost Spandau versus Bren pe tot parcursul drumului".

O coloană de tancuri Churchill și alte vehicule la începutul operațiunii "Veritable", în nord-vestul Europei, 8 februarie 1945. Credit: Imperial War Museums / Commons.

Schimbări tactice

O modalitate de a evita problema inundațiilor a fost folosirea vehiculelor amfibii Buffalo pentru a se deplasa prin zonele inundate.

Apa a făcut ca câmpurile de mine și apărarea de teren să devină ineficiente și a izolat forțele germane pe insule artificiale fortificate, unde puteau fi atacate fără contraatac.

O altă adaptare a fost utilizarea aruncătoarelor de flăcări atașate la tancurile Churchill "Crocodil". Tancurile echipate cu aruncătoare de flăcări Wasp au constatat că arma era extrem de eficientă pentru a-i forța pe soldații germani să iasă din punctele lor de rezistență.

Potrivit lui Steven Zaloga, aruncătoarele de flăcări mecanice, care nu erau extrem de impresionante în sine, au speriat infanteria germană, care se temea de ele mai mult decât de orice altă armă.

Spre deosebire de aruncătoarele de flăcări purtate de infanterie, care erau expuse la gloanțe și șrapnel care amenințau să le explodeze în orice moment rezervoarele de combustibil lichid, tancurile cu flacără erau greu de distrus.

Churchill "Crocodilul" a depozitat recipientul de lichid în spatele rezervorului propriu-zis, ceea ce îl face să nu fie mai riscant decât un rezervor standard.

Containerul putea fi atacat cu ușurință, dar echipajul a rămas în siguranță în interiorul rezervorului propriu-zis.

Soldații germani percepeau tancurile cu flacără ca pe niște dispozitive inumane și erau predispuși să trateze echipajele tancurilor cu flacără capturate cu mult mai puțină clemență decât alte echipaje.

Un tanc Churchill și un tanc Valentine Mk XI Royal Artillery OP (stânga) în Goch, 21 februarie 1945. Credit: Imperial War Museum / Commons.

Executarea "flametankerilor" era frecventă și s-a ajuns până acolo încât trupele britanice primeau șase pence pe zi în plus față de salariu ca "bani de pericol" din cauza acestei amenințări.

Operațiunea Veritable a avut succes în cele din urmă, captând orașele Kleve și Goch.

Forțele canadiene și britanice s-au confruntat cu o rezistență acerbă și au suferit 15.634 de pierderi în timpul Operațiunii Veritable.

Trupele germane au suferit 44.239 de pierderi în aceeași perioadă și au fost lăudate pentru ferocitatea și fanatismul lor de către generalii Eisenhower și, respectiv, Montgomery.

Imaginea din antet: Infanterie și blindate în acțiune la începutul operațiunii "Veritable", 8 februarie 1945. Imperial War Museum / Commons.