Adesea considerată ca fiind începută în Marea Britanie în secolul al XVIII-lea, Revoluția industrială se caracterizează prin numeroasele sale figuri și inovații strălucite.

Se observă adesea că primele progrese au fost înregistrate în industria textilă, dar, pe lângă acestea, s-au făcut progrese semnificative în agricultură și în mecanizare. Într-un sens mai teoretic, gândirea economică a suferit o schimbare semnificativă. Acest articol va aborda câteva date cheie despre care se crede că au dat startul acestei perioade de revoluție.

Epoca Imperiului (dată-cheie: 1757)

În urma a ceea ce este cunoscut sub numele de "Epoca descoperirilor" din secolul al XVI-lea, în care exploratorii din țările europene au descoperit (și adesea au revendicat) noi teritorii în întreaga lume, statele naționale au început să își formeze propriile imperii. Puține țări au avut mai mult succes decât Marea Britanie.

Una dintre cele mai de preț posesiuni imperiale ale Marii Britanii se afla în bijuteria Indiei. În 1757, britanicii (sub forma Companiei Indiilor de Est) l-au învins pe Nawab Siraj-ud-daulah în bătălia de la Plassey. Această bătălie este adesea considerată ca fiind începutul dominației coloniale de 200 de ani a Marii Britanii în India.

O întâlnire a beligeranților în urma bătăliei de la Plassey.

La fel ca India, celelalte posesiuni imperiale ale Marii Britanii au jucat un rol esențial în asigurarea primatului Marii Britanii în revoluția industrială. Materiile prime și terenurile obținute dintr-o astfel de colonie vor contribui la alimentarea lumii în curs de dezvoltare.

Apariția aburului (date cheie: 1712, 1781)

În 1712, Thomas Newcomen a construit primul motor cu aburi din lume. Deși era departe de a fi eficient, a fost pentru prima dată când nu se mai folosea apa și vântul ca sursă de energie. În 1769, proiectul lui Newcomen a fost dezvoltat de scoțianul James Watt, care a îmbunătățit eficiența motorului.

În 1781, Watt și-a brevetat propriul motor cu aburi rotativ, o invenție care va fi considerată pe scară largă ca fiind la Invenția definitorie a Revoluției industriale. Versatilitatea sa a însemnat că multe alte industrii, în special cea a transporturilor și cea textilă, vor înregistra progrese importante.

Aceste motoare cu aburi au definit trecerea de la forța de muncă a oamenilor la forța de muncă a mașinilor, permițând o creștere economică exponențială. Mulți muncitori s-au simțit adesea amenințați de aceste noi inovații, dar exista o legislație strictă care proteja inovațiile mașinilor și încercări de a împiedica răspândirea secretelor industriale în străinătate.

Boomul textilelor (dată-cheie: 1764)

Una dintre cele mai importante industrii ale revoluției industriale, industria textilă și a țesăturilor va cunoaște o creștere fără precedent la mijlocul și sfârșitul secolului al XVIII-lea. În 1764, în casa sa din satul Stanhill, Lancashire, James Hargreaves a inventat Spinning Jenny.

Această mașină cu ramă de lemn, frumos și simplistă, avea să schimbe fața textilelor (în special a bumbacului). Inițial, Jenny putea să facă munca a 8 țesătoare deodată. Muncitorii învrăjbiți au distrus mașinile originale ale lui Hargreaves și l-au amenințat pe Hargreaves, obligându-l să fugă la Nottingham.

Hargreaves avea să breveteze mai târziu, în 1770, cele 16 rotitoare cu fus, iar valul de progres a fost de neoprit, iar această eră turbulentă a revoluției i-a speriat pe unii, dar a fost întâmpinată cu bucurie de alții.

Schimbarea mentalității economice (dată-cheie: 1776)

O statuie a lui Adam Smith pe strada principală din Edinburgh.

În 1776, Adam Smith a publicat cea mai notabilă lucrare a sa, "Bogăția națiunilor", care a marcat o schimbare radicală în gândirea economiei occidentale. Economia de piață liberă, de tip "laissez-faire", pe care Smith o susținea, a ajutat Marea Britanie să devanseze rivalii continentali mai conservatori și mai tradiționali.

Dinamismul și spiritul antreprenorial pe care această nouă formă de economie le susținea sunt evidențiate mai ales prin înființarea unor organizații comerciale maritime, precum East India Company. Companii de acest tip făceau comerț cu produse de bază precum zahărul și tutunul (precum și cu afacerile mai urâte ale comerțului cu sclavi din Atlantic) în întreaga lume.