A menudo se considera que la Revolución Industrial comenzó en Gran Bretaña en el siglo XVIII y se caracteriza por sus numerosas y brillantes figuras e innovaciones.

A menudo se considera que los primeros avances se produjeron en la industria textil, pero también en la agricultura y en la mecanización. En un sentido más teórico, el pensamiento económico experimentó un cambio significativo. Este artículo abordará algunas fechas clave que se considera que dieron el pistoletazo de salida a este periodo de revolución.

Época del Imperio (fecha clave: 1757)

Tras lo que comúnmente se conoce como la "Era de los Descubrimientos" del siglo XVI, en la que los exploradores de los países europeos descubrían (y a menudo reclamaban) nuevas tierras por todo el mundo, las naciones-estado empezaron a formar sus propios imperios. Pocos países tuvieron más éxito que Gran Bretaña.

Una de las posesiones imperiales más preciadas de Gran Bretaña se encontraba en la joya de la India. En 1757, los británicos (en la forma de la Compañía de las Indias Orientales) derrotaron a Nawab Siraj-ud-daulah en la batalla de Plassey. Esta batalla suele considerarse el comienzo de los 200 años de dominio colonial británico en la India.

Reunión de los beligerantes tras la batalla de Plassey.

Además de la India, las demás posesiones imperiales británicas desempeñaron un papel esencial para garantizar la primacía de Gran Bretaña en la revolución industrial. Las materias primas y las tierras obtenidas de esas colonias contribuirían a alimentar el mundo en desarrollo.

La llegada del vapor (fechas clave: 1712, 1781)

En 1712, Thomas Newcomen construyó la que, en esencia, fue la primera máquina de vapor del mundo. Aunque distaba mucho de ser eficiente, fue la primera vez que no se dependía del agua y el viento para obtener energía. En 1769, el diseño de Newcomen fue perfeccionado por el escocés James Watt, que mejoró la eficiencia de la máquina.

En 1781, Watt patentó su propia máquina de vapor rotativa, un invento que sería ampliamente considerado como el Su versatilidad hizo que otras industrias, principalmente la del transporte y la textil, experimentaran un gran avance.

Estas máquinas de vapor definieron un cambio de la fuerza del hombre a la fuerza de la máquina, permitiendo el crecimiento exponencial económicamente. Muchos trabajadores se vieron a menudo amenazados por estas nuevas innovaciones, pero existía una estricta legislación que protegía las innovaciones de las máquinas e intentaba impedir que los secretos industriales se difundieran en el extranjero.

Boom textil (fecha clave: 1764)

La industria textil y del paño, una de las principales de la revolución industrial, experimentaría un crecimiento sin precedentes a mediados y finales del siglo XVIII. En 1764, en su casa del pueblo de Stanhill, Lancashire, James Hargreaves inventó la Spinning Jenny.

Esta máquina de marco de madera, bellamente simplista, cambiaría la faz de los textiles (en particular del algodón). La Jenny inicialmente podía hacer el trabajo de 8 solteronas a la vez. Trabajadores descontentos destruyeron las máquinas originales de Hargreaves y amenazaron a éste, obligándole a huir a Nottingham.

Más tarde, en 1770, Hargreaves patentaría su 16 spindle-spinning jenny. La marea del progreso era imparable y esta turbulenta era de revolución asustó a algunos, pero fue recibida con júbilo por otros.

Cambiar la mentalidad económica (fecha clave: 1776)

Una estatua de Adam Smith en la calle principal de Edimburgo.

En 1776, Adam Smith publicó su obra más notable, "La riqueza de las naciones", que supuso un cambio radical en el pensamiento económico occidental. El "laissez-faire" y la economía de libre mercado que propugnaba Smith ayudaron a Gran Bretaña a adelantarse a sus rivales continentales, más conservadores y tradicionales.

El dinamismo y el espíritu empresarial que propició esta nueva forma de economía quedaron patentes en la creación de organizaciones de comercio marítimo como la Compañía de las Indias Orientales, que comerciaban con productos como el azúcar y el tabaco (así como con el negocio más desagradable de la trata de esclavos en el Atlántico) por todo el mundo.