Η Βιομηχανική Επανάσταση, που συχνά θεωρείται ότι ξεκίνησε στη Βρετανία τον 18ο αιώνα, χαρακτηρίζεται από τις πολλές λαμπρές προσωπικότητες και καινοτομίες της.

Συχνά παρατηρείται ότι οι πρώτες πρόοδοι αφορούσαν τη βιομηχανία κλωστοϋφαντουργίας. Εκτός από αυτό, όμως, σημαντική πρόοδος σημειώθηκε και στη γεωργία, καθώς και στη μηχανοποίηση. Με μια πιο θεωρητική έννοια, η οικονομική σκέψη υπέστη σημαντική αλλαγή. Το παρόν άρθρο θα αναφερθεί σε ορισμένες ημερομηνίες-κλειδιά που θεωρείται ότι έδωσαν το έναυσμα για την έναρξη αυτής της περιόδου επανάστασης.

Εποχή της Αυτοκρατορίας (ημερομηνία κλειδί: 1757)

Μετά από αυτό που είναι ευρέως γνωστό ως η "Εποχή των Ανακαλύψεων" του 16ου αιώνα, κατά την οποία εξερευνητές από ευρωπαϊκές χώρες ανακάλυπταν (και συχνά διεκδικούσαν) νέα εδάφη σε όλο τον κόσμο, τα έθνη-κράτη άρχισαν να δημιουργούν τις δικές τους αυτοκρατορίες. Λίγες χώρες είχαν μεγαλύτερη επιτυχία από τη Μεγάλη Βρετανία.

Μια από τις πιο πολύτιμες αυτοκρατορικές κτήσεις της Βρετανίας βρισκόταν στο κόσμημα της Ινδίας. Το 1757, οι Βρετανοί (με τη μορφή της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών) νίκησαν τον Ναουάμπ Σιράτζ-ουντ-νταουλάχ στη μάχη του Πλάσεϊ. Η μάχη αυτή θεωρείται συχνά ως η αρχή της 200ετούς αποικιοκρατίας της Βρετανίας στην Ινδία.

Συνάντηση των εμπόλεμων μετά τη μάχη του Plassey.

Εκτός από την Ινδία, οι άλλες αυτοκρατορικές κτήσεις της Βρετανίας έπαιξαν αναπόσπαστο ρόλο στη διασφάλιση της πρωτοκαθεδρίας της Βρετανίας στη βιομηχανική επανάσταση. Οι πρώτες ύλες και η γη που αποκτήθηκαν από μια τέτοια αποικία θα βοηθούσαν στην τροφοδότηση του αναπτυσσόμενου κόσμου.

Η έλευση του ατμού (βασικές ημερομηνίες: 1712, 1781)

Το 1712, ο Thomas Newcomen κατασκεύασε ουσιαστικά την πρώτη ατμομηχανή στον κόσμο. Αν και δεν ήταν καθόλου αποδοτική, ήταν η πρώτη φορά που η ενέργεια δεν βασιζόταν στο νερό και τον άνεμο. Το 1769, το σχέδιο του Newcomen αξιοποιήθηκε από τον Σκωτσέζο James Watt, ο οποίος βελτίωσε την αποδοτικότητα της μηχανής.

Το 1781, ο Βατ κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τη δική του περιστροφική ατμομηχανή, μια εφεύρεση που θα θεωρούνταν ευρέως ως το Η ευελιξία της σήμαινε ότι πολλές άλλες βιομηχανίες, κυρίως οι μεταφορές και η κλωστοϋφαντουργία, θα γνώριζαν μεγάλη πρόοδο.

Αυτές οι ατμομηχανές καθόρισαν τη στροφή από την ανθρώπινη δύναμη στη δύναμη των μηχανών, επιτρέποντας την εκθετική οικονομική ανάπτυξη. Πολλοί εργαζόμενοι βρέθηκαν συχνά να απειλούνται από αυτές τις νέες καινοτομίες, αλλά υπήρχε αυστηρή νομοθεσία που προστάτευε τις καινοτομίες των μηχανών και προσπαθούσε να σταματήσει τη διάδοση των βιομηχανικών μυστικών στο εξωτερικό.

Έκρηξη της κλωστοϋφαντουργίας (ημερομηνία κλειδί: 1764)

Μια από τις κορυφαίες βιομηχανίες της βιομηχανικής επανάστασης, η βιομηχανία υφασμάτων και υφασμάτων θα γνωρίσει πρωτοφανή ανάπτυξη στα μέσα και τα τέλη του 18ου αιώνα. Το 1764, στο σπίτι του στο χωριό Stanhill του Lancashire, ο James Hargreaves εφηύρε το Spinning Jenny.

Αυτή η πανέμορφα απλοϊκή μηχανή με το ξύλινο πλαίσιο θα άλλαζε την εικόνα των υφασμάτων (ιδίως του βαμβακιού). Η Jenny μπορούσε αρχικά να κάνει τη δουλειά 8 γεροντοκόρων ταυτόχρονα. Οι φιλεύσπλαχνες εργάτριες κατέστρεψαν τις αρχικές μηχανές του Hargreaves και απείλησαν τον Hargreaves, αναγκάζοντάς τον να διαφύγει στο Nottingham.

Ο Hargreaves θα κατοχυρώσει αργότερα την πατέντα του για την 16άρα κλώση του το 1770, η παλίρροια της προόδου ήταν ασταμάτητη και αυτή η ταραχώδης εποχή της επανάστασης τρόμαξε κάποιους, αλλά άλλοι την αντιμετώπισαν με ενθουσιασμό.

Αλλαγή της οικονομικής νοοτροπίας (ημερομηνία κλειδί: 1776)

Άγαλμα του Adam Smith στον κεντρικό δρόμο του Εδιμβούργου.

Το 1776, ο Άνταμ Σμιθ δημοσίευσε το πιο αξιοσημείωτο έργο του "Ο πλούτος των εθνών". Το έργο αυτό έδειξε μια δραματική αλλαγή στη σκέψη των δυτικών οικονομικών. Η "laissez-faire", η οικονομία της ελεύθερης αγοράς που υποστήριζε ο Σμιθ βοήθησε τη Βρετανία να ξεπεράσει τους πιο συντηρητικούς, παραδοσιακούς ηπειρωτικούς αντιπάλους της.

Ο δυναμισμός και η επιχειρηματικότητα που υποστήριζε αυτή η νέα μορφή οικονομίας φαίνεται κυρίως μέσα από τη δημιουργία οργανισμών θαλάσσιου εμπορίου, όπως η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών. Εταιρείες όπως αυτή εμπορεύονταν εμπορεύματα όπως η ζάχαρη και ο καπνός (καθώς και την πιο άσχημη επιχείρηση του Ατλαντικού Δουλεμπορίου) σε όλο τον κόσμο.