Στις 28 Φεβρουαρίου 1827 ο σιδηρόδρομος Βαλτιμόρης και Οχάιο έγινε ο πρώτος σιδηρόδρομος κοινού μεταφορέα (δημόσιας χρήσης) στις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν ναυλώθηκε από μια ομάδα επιχειρηματιών της Βαλτιμόρης. Ο σιδηρόδρομος σχεδιάστηκε για να βοηθήσει τη Βαλτιμόρη να ανταγωνιστεί άλλες μεγάλες αμερικανικές πόλεις για το εμπόριο.

Χάρτης του σιδηροδρόμου Βαλτιμόρης και Οχάιο το 1897. Πηγή εικόνας: Public Domain

Οι απόψεις της εποχής, με επικεφαλής τον πρόεδρο Τζον Κουίνσι Άνταμς, ευνοούσαν την κατασκευή καναλιών για την παροχή νέων συγκοινωνιακών συνδέσεων. Η διώρυγα Έρι ολοκληρώθηκε το 1825, συνδέοντας τον ποταμό Χάντσον (και κατ' επέκταση τη Νέα Υόρκη) με τις Μεγάλες Λίμνες, και μια νέα διώρυγα Τσέζαπικ και Οχάιο, που θα συνέδεε τη Φιλαδέλφεια με το Πίτσμπουργκ, ήταν επίσης στον ορίζοντα.

Το 1826, οι επιχειρηματίες της Βαλτιμόρης Philip E. Thomas και George Brown ταξίδεψαν στην Αγγλία για να εξετάσουν την ιδέα ενός εμπορικού σιδηροδρόμου. Έφεραν τα συμπεράσματά τους πίσω στην Αμερική και συγκέντρωσαν μια ομάδα είκοσι πέντε επενδυτών από την πόλη.

Υπήρχαν ακόμη σκεπτικιστές που αμφέβαλλαν ότι μια ατμομηχανή θα μπορούσε να λειτουργήσει σε απότομες, ελικοειδείς κλίσεις, αλλά η ατμομηχανή "Tom Thumb", σχεδιασμένη από τον Peter Cooper, έβαλε τέλος στις αμφιβολίες τους.

Ο νέος σιδηρόδρομος έλαβε το καταστατικό του στις 28 Φεβρουαρίου και η νέα εταιρεία Baltimore and Ohio Railroad Company άρχισε να σχεδιάζει τη διαδρομή της από το λιμάνι της Βαλτιμόρης έως τον ποταμό Οχάιο. Η κατασκευή άρχισε στο λιμάνι της Βαλτιμόρης τον Ιούλιο του 1828.

Ο πρώτος λίθος τοποθετήθηκε κατά τη διάρκεια ειδικής τελετής στην οποία παρέστη ο Charles Carroll, ο τελευταίος επιζών υπογράφων της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας.

Οι ιδρυτές του σιδηροδρόμου Baltimore and Ohio Image Credit: Public Domain

Τα πρώτα 13 μίλια της γραμμής, από τη Βαλτιμόρη προς το Μέριλαντ, άνοιξαν το 1830. Η ατμομηχανή του Peter Cooper έτρεξε σε αυτή τη γραμμή και απέδειξε στους αμφισβητίες ότι η ατμοκίνητη έλξη ήταν εφικτή στις απότομες, ελικοειδείς κλίσεις.

Το 1852, ο σιδηρόδρομος επεκτάθηκε μέχρι το Wheeling της Βιρτζίνια φτάνοντας σε συνολική απόσταση 379 μιλίων. Τη δεκαετία του 1860 και του 1870 είχε ήδη φτάσει στο Σικάγο και το Σεντ Λούις.

Ενώ ο σιδηρόδρομος χρεοκόπησε το 1896, πολύ σύντομα αναδιοργανώθηκε και πέρασε από μια σειρά από καινοτομίες, εξαγορές και τεχνολογικές βελτιώσεις καθ' όλη τη διάρκεια του 20ού αιώνα. Τη δεκαετία του 1970 τα υπεραστικά επιβατικά τρένα Baltimore and Ohio διακόπηκαν μετά την εξαγορά του σιδηροδρόμου από την Amtrak.