Op 28 februari 1827 werd de Baltimore and Ohio Railroad de eerste common-carrier (openbaar gebruik) spoorweg in de Verenigde Staten toen deze werd gecharterd door een groep zakenlieden uit Baltimore. De spoorweg werd ontworpen om Baltimore te helpen concurreren met andere grote Amerikaanse steden voor de handel.
Kaart van de Baltimore and Ohio Railroad in 1897. Image Credit: Public Domain
In die tijd werd onder leiding van president John Quincy Adams de voorkeur gegeven aan de aanleg van kanalen om nieuwe transportverbindingen tot stand te brengen. Het Erie-kanaal werd in 1825 voltooid en verbond de Hudson-rivier (en daarmee New York City) met de Grote Meren, en een nieuw Chesapeake and Ohio-kanaal, dat Philadelphia en Pittsburgh verbond, lag ook in het verschiet.
In 1826 reisden de zakenlieden Philip E. Thomas en George Brown uit Baltimore naar Engeland om het concept van een commerciële spoorweg te onderzoeken. Ze brachten hun bevindingen mee terug naar Amerika en verzamelden een groep van vijfentwintig investeerders uit de stad.
Er waren nog steeds sceptici die betwijfelden of een stoommachine op steile, bochtige hellingen kon werken, maar de door Peter Cooper ontworpen 'Tom Thumb'-locomotief maakte een einde aan hun twijfels.
De nieuwe spoorweg kreeg zijn charter op 28 februari en de nieuwe Baltimore and Ohio Railroad Company begon met het plannen van hun route van de haven van Baltimore naar de Ohio River. De bouw begon in de haven van Baltimore in juli 1828.
De eerste steen werd gelegd tijdens een speciale ceremonie in aanwezigheid van Charles Carroll, de laatst overgebleven ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring.
Zie ook: Wie waren de Murrays? De familie achter de Jacobietenopstand van 1715.
De oprichters van de Baltimore and Ohio Railroad Image Credit: Public Domain
De eerste 13 mijl van de lijn, van Baltimore naar Maryland werd geopend in 1830. De stoomlocomotief van Peter Cooper reed over deze lijn en bewees aan twijfelaars dat stoomtractie haalbaar was op de steile, bochtige hellingen.
In 1852 werd de spoorlijn verlengd tot Wheeling, Virginia en bereikte zo een totale afstand van 379 mijl. In de jaren 1860 en 1870 had de spoorweg al Chicago en St. Louis bereikt.
Hoewel de spoorweg in 1896 failliet ging, werd hij zeer snel gereorganiseerd en onderging hij in de 20e eeuw een reeks inovaties, overnames en technische verbeteringen. In de jaren 1970 werden de Baltimore and Ohio langeafstandspassagierstreinen opgeheven na een overname van de spoorweg door Amtrak.