Il 28 febbraio 1827 la Baltimore and Ohio Railroad divenne la prima ferrovia common-carrier (ad uso pubblico) degli Stati Uniti, quando fu noleggiata da un gruppo di uomini d'affari di Baltimora. La ferrovia fu ideata per aiutare Baltimora a competere con le altre grandi città americane per il commercio.
Mappa della Baltimore and Ohio Railroad nel 1897. Credito d'immagine: Pubblico Dominio
Le opinioni dell'epoca, guidate dal presidente John Quincy Adams, erano favorevoli alla costruzione di canali per fornire nuovi collegamenti. Nel 1825 fu completato il Canale Erie, che collegava il fiume Hudson (e quindi la città di New York) ai Grandi Laghi, e all'orizzonte si profilava anche un nuovo Canale Chesapeake e Ohio, che avrebbe collegato Philadelphia e Pittsburgh.
Nel 1826, gli uomini d'affari di Baltimora Philip E. Thomas e George Brown si recarono in Inghilterra per esaminare l'idea di una ferrovia commerciale, riportando le loro scoperte in America e riunendo un gruppo di venticinque investitori della città.
Guarda anche: Qual è stato il significato del campo di concentramento di Bergen-Belsen nell'Olocausto?C'erano ancora degli scettici che dubitavano che una locomotiva a vapore potesse funzionare lungo pendenze ripide e tortuose, ma la locomotiva "Tom Thumb", progettata da Peter Cooper, pose fine ai loro dubbi.
La nuova ferrovia ricevette il suo statuto il 28 febbraio e la nuova Baltimore and Ohio Railroad Company iniziò a pianificare il percorso dal porto di Baltimora al fiume Ohio. La costruzione iniziò nel porto di Baltimora nel luglio 1828.
La prima pietra è stata posata durante una cerimonia speciale alla quale ha partecipato Charles Carroll, l'ultimo firmatario superstite della Dichiarazione di Indipendenza.
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I fondatori della Baltimore and Ohio Railroad Crediti immagine: Pubblico dominio
Le prime 13 miglia di linea, da Baltimora al Maryland, furono inaugurate nel 1830. La locomotiva a vapore di Peter Cooper percorse questa linea e dimostrò ai dubbiosi che la trazione a vapore era fattibile su pendenze ripide e tortuose.
Nel 1852 la ferrovia fu estesa fino a Wheeling, in Virginia, raggiungendo una distanza totale di 379 miglia. Negli anni Sessanta e Settanta dell'Ottocento aveva già raggiunto Chicago e St. Louis.
Sebbene la ferrovia sia effettivamente fallita nel 1896, è stata riorganizzata in breve tempo e ha attraversato una serie di inovazioni, acquisizioni e miglioramenti tecnologici nel corso del XX secolo. È stato negli anni '70 che i treni passeggeri a lunga percorrenza Baltimore and Ohio sono stati interrotti in seguito all'acquisizione della ferrovia da parte di Amtrak.