L'Impero Romano d'Occidente continuò a lottare per 66 anni dopo il Sacco di Roma del 410. Ombra di se stesso, i suoi eserciti sleali erano composti da mercenari barbari e le sue province ribelli erano divise tra invasori stranieri.

Alcuni dei suoi imperatori hanno combattuto per riconquistare l'antica gloria di Roma, ma molti hanno semplicemente supervisionato il continuo crollo della "città eterna" e del suo impero. Da generali opportunisti a ragazzini, questi uomini hanno presieduto a uno degli eventi più importanti della storia occidentale: il crollo dell'Impero Romano d'Occidente.

Ecco gli imperatori romani d'Occidente dal Sacco di Roma alla caduta dell'Impero Romano d'Occidente.

Onorio (23 gennaio 393 - 25 agosto 423)

Onorio fu nominato imperatore romano d'Occidente fin da bambino. All'inizio del suo regno fu protetto dal suocero Stilicone, un audace generale che tenne a bada i barbari che minacciavano Roma. Il grande storico del tardo Impero romano, Edward Gibbon, definì Stilicone "l'ultimo dei Romani" a causa della sua virtù.

Nel 408 Onorio, temendo il potere di Stilicone, lo fece giustiziare. Roma era ora esposta alle forze barbariche, in particolare al re Alarico e ai Visigoti. Alarico assediò Roma nel 410 e, quando Onorio non accettò le sue richieste, saccheggiò la città.

Il Sacco di Roma ha scosso entrambe le metà dell'Impero Romano. È stata la prima volta che la "città eterna" è stata conquistata da un nemico straniero in 800 anni. Ha segnato un punto di svolta nel crollo dell'Impero Romano d'Occidente, esponendo al mondo la vulnerabilità dei suoi imperatori e dei loro eserciti.

Onorio non si preoccupò più di tanto dell'incidente: fu sorpreso dalla notizia solo perché inizialmente pensava che il messaggero lo stesse informando della morte del suo pollo domestico, Roma. Onorio morì per cause naturali più di dieci anni dopo.

Il sacco di Roma da parte dei Visigoti. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Valentiniano III (23 ottobre 425 - 16 marzo 455)

Dopo la morte di Onorio, Valentiniano III fu nominato imperatore all'età di soli sei anni. Il suo instabile impero fu dapprima controllato dalla madre, Galla Placidia, poi protetto dal suo potente generale, Flavio Aezio.

I due decenni di Aezio al comando dell'esercito romano videro alcune delle rare vittorie di questo periodo, riuscendo persino a respingere Attila l'Unno. Tuttavia, come Onorio prima di lui, Valentiniano diffidò del potere del suo generale. Fu messo contro Aezio da un potente aristocratico di nome Petronio Massimo e nel 454 prese un'azione drastica e assassinò il suo protettore.

Valentiniano fu a sua volta ucciso pochi mesi dopo aver assassinato Aezio.

Moneta raffigurante Galla Placidia, reggente di Valentiniano III. Credito d'immagine: Classical Numismatic Group, Inc. //www.cngcoins.com / CC

Petronio Massimo (17 marzo 455 - 31 maggio 455)

Petronio Massimo fu determinante per la morte di Aezio e di Valentiniano III, ma l'astuto politico mantenne il potere per meno di tre mesi. Quando a Roma giunse la notizia che i Vandali stavano per attaccare la città, Massimo fu ucciso da una folla inferocita che lo lapidò e ne gettò il corpo nel Tevere.

Poco dopo la morte di Massimo, i Vandali arrivarono e saccheggiarono Roma per la seconda volta, devastando la città per due intere settimane; la loro ferocia e violenza in questo periodo ci dà il nome di "vandalismo".

L'Impero romano verso il 457. Immagine: Wojwoj / CC

Avito (9 luglio 455 - 17 ottobre 456)

Avito fu un generale di Petronio Massimo che prese il potere dopo la morte di quest'ultimo. Originario della Gallia, propose di inserire nel Senato romano un maggior numero di nobili gallici; questa mossa fu impopolare per i senatori conservatori e fu visto come uno straniero dai Romani, ancora provati dall'attacco dei Vandali alla loro città.

Alla fine il malcontento portò due dei suoi comandanti, Maggioriano e Ricimero, a deporlo.

Moneta raffigurante Avito. Credito d'immagine: Numismatica Ars Classica NAC AG / CC.

Maioriano (1 aprile 457 - 2 agosto 461)

Il suo valoroso impegno contro i nemici di Roma portò Edward Gibbon a definirlo "un personaggio grande ed eroico, come quelli che a volte sorgono, in un'epoca degenerata, per rivendicare l'onore della specie umana".

Vittorioso contro i Visigoti, i Burgundi e i Suebi, Maiorano si adoperò per ripristinare il controllo romano in Italia, Gallia e Spagna, prima di pianificare una serie di importanti riforme per superare le difficoltà sociali ed economiche dell'impero. Alla fine fu tradito e assassinato dal suo collega Ricimero, che cospirava con gli aristocratici romani contrari alle sue riforme.

L'Impero romano dopo le conquiste di Maiorano. Immagine: Tataryn77 / CC

Libio Severo (19 novembre 461 - 15 agosto 465)

Dopo la morte di Maggioriano, i rimanenti imperatori romani d'Occidente furono per lo più fantocci di potenti generali con il titolo di magister militum (Questi generali non potevano diventare imperatori perché erano di origine barbara, ma si erano fatti strada nei ranghi e ora controllavano i resti dell'esercito dell'impero.

Ricimero, il signore della guerra che aveva deposto Maiorano e Avito, mise sul trono Libio Severo e governò attraverso di lui. Di conseguenza, diversi importanti governatori e l'imperatore romano d'Oriente si rifiutarono di riconoscere Severo come sovrano in Occidente. Nel frattempo le conquiste di Maiorano andavano perdute, poiché i barbari riprendevano le province di Roma.

Anthemius (12 aprile 467 - 11 luglio 472)

Scelto da Ricimero e dall'imperatore romano d'Oriente Leone I per sostituire Libio Severo, morto per cause naturali, Antemio fu un abile generale che condusse campagne contro i Vandali in Nord Africa e i Visigoti nella Gallia meridionale.

Anthemius, il Senato e il popolo di Roma tentarono di affrontare le armate barbariche di Ricimero, ma furono assediati nella città. Anthemius fu ucciso dagli uomini di Ricimero mentre si rifugiava nella Basilica di San Pietro.

L'antica Basilica di San Pietro, ultimo rifugio di Anthemius. Immagine: Pubblico dominio

Olibrio (11 luglio 472 - 2 novembre 472)

Olybrius era un aristocratico romano, imparentato per matrimonio con il re dei Vandali, che Ricimero mise sul trono in quanto si trovava in una buona posizione per ottenere la pace con i Vandali, che continuavano a compiere scorrerie in Italia dalla loro nuova patria in Nord Africa.

Ricimero e Olibro regnarono insieme solo per pochi mesi, prima di morire entrambi per cause naturali. Alla morte di Ricimero, suo nipote Gundobad ereditò le sue armate barbariche e la sua influenza nei resti dell'esercito romano con il titolo di magister militum.

Moneta raffigurante Olybrius. Credito d'immagine: Numismatica Ars Classica NAC AG / CC

Glicerio (3 marzo 473 - 24 giugno 474)

Dopo un breve interregno, Glicerio fu messo sul trono da Gundobad, nipote di Ricimero, che governava i Burgundi, una potente tribù barbara che sosteneva l'esercito romano. Sotto Glicerio e Gundobad l'Impero romano d'Occidente riuscì a respingere le invasioni dei Visigoti e degli Ostrogoti.

Nonostante questi successi, l'imperatore romano d'Oriente Leone I si rifiutò di accettare il governo di Glicerio, ritenendo che l'Impero d'Occidente dovesse essere sotto il controllo del suo Impero d'Oriente e non di un capo barbaro. Di conseguenza, Leone I inviò il suo generale Giulio Nepote a deporre Glicerio.

Giulio Nepote (24 giugno 474 - 28 agosto 475)

Giulio Nepote, candidato dell'imperatore romano d'Oriente Leone I a diventare imperatore romano d'Occidente, giunse in Italia e costrinse Glicerio ad abdicare, risparmiandogli la vita e nominandolo vescovo. Dopo un breve periodo di governo fu spodestato da un potente generale romano, Oreste, che pose sul trono il figlio Romolo Augustolo.

Dopo essere stato deposto, Giulio Nepote "governò" in esilio dalla Dalmazia, nell'odierna Croazia. Alcuni storici considerano Nepote l'ultimo imperatore romano d'Occidente, poiché fu l'ultimo sovrano ad essere riconosciuto dalla metà orientale dell'impero. Visse in Dalmazia fino a quando fu assassinato nel 480.

Ritratto di Giulio Nepote. Credito d'immagine: CC

Romolo Augustolo (31 ottobre 475 - 4 settembre 476)

Flavio Romolo aveva solo 15 anni quando suo padre, Oreste, lo nominò ultimo imperatore di Roma. Oreste era un aristocratico e condottiero romano che in passato era stato segretario di Attila l'Unno in persona. Oreste era stato posto al comando di foederati truppe barbariche nell'esercito romano e le utilizzò per deporre Giulio Nepote.

In breve tempo, Oreste fu ucciso da Odoacre, il capo di questi mercenari barbari. Odoacre marciò quindi contro Romolo, che si era rifugiato a Ravenna, e schiacciò i resti fedeli dell'esercito romano che proteggeva la città. Odoacre costrinse Romolo ad abdicare al trono, consegnando il potere al barbaro.

Romolo Augusto abdica a Odoacre. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Quando suo padre incoronò Romolo, gli fu dato il titolo di "Augusto", come a tutti gli imperatori. Spesso si nota che l'ultimo imperatore aveva sia il nome del leggendario fondatore di Roma, Romolo, sia quello del primo imperatore, Augusto. Un titolo appropriato per il suo ultimo sovrano. Molti storici lo chiamano con la forma diminutiva di Augusto, Augustulus, perché era debole e giovane quando fu imperatore.

L'abdicazione di Romolo segnò la fine dell'Impero romano d'Occidente. La sua vita fu risparmiata grazie alla sua giovane età, ma non tornò al potere. Dopo 1.200 anni di dominio romano, l'Italia aveva ora un barbaro come re. L'Impero romano d'Oriente, tuttavia, sarebbe vissuto per quasi 1.000 anni, sotto forma di Impero bizantino.