Nell'estate del 1940 la Gran Bretagna lottò per la sopravvivenza contro la macchina bellica di Hitler, mentre tutta la potenza della Luftwaffe tedesca tentava di ottenere la superiorità aerea sulla Gran Bretagna, nella speranza di costringere il Paese alla resa o di indebolire le sue difese aeree a sufficienza per un'invasione.

Durante la Battaglia d'Inghilterra perirono circa 1.500 piloti alleati, il cui sacrificio fu immortalato dallo stesso Churchill, che dichiarò:

"Mai, nel campo dei conflitti umani, così tanto è stato dovuto da così tanti a così pochi".

Gli aerei della Battaglia d'Inghilterra sono tra i più iconici della storia britannica e tedesca: si sono scontrati velivoli famosi come Spitfire, Messerschmitt, Hurricane, Junkers Ju 88 e modelli meno conosciuti.

Ecco 11 tipi di aerei che hanno combattuto nella Battaglia d'Inghilterra:

1. Uragano Hawker

Gli Hawker Hurricane causarono il 60% delle perdite tedesche nella Battaglia d'Inghilterra e furono il caccia più numeroso schierato dalla RAF, anche grazie al loro rapido tempo di rotazione (impiegavano solo 9 minuti per essere riforniti e riarmati).

Hawker Hurricane Mk 1.

Erano devastanti contro gli aerei più pesanti, essendo più veloci dei bombardieri tedeschi e armati con mitragliatrici Browning .303 a tiro frontale. Potevano anche avere buoni risultati contro i velocissimi caccia tedeschi, come i Messerschmitt bf 109.

Il primo volo inaugurale dell'Hurricane avvenne il 6 novembre 1935 e, al momento della cessazione della produzione nel luglio 1944, ne erano stati costruiti 14.487 esemplari.

2. Supermarine Spitfire

Lo Spitfire rimane uno degli aerei più iconici della Seconda Guerra Mondiale. Sebbene il loro tempo di virata fosse più lungo dell'Hurricane (29 minuti), erano più veloci. Questo li rendeva un buon avversario per i Messerschmitt bf 109. In un attacco a una formazione tedesca, gli Hurricane avrebbero concentrato il fuoco sui bombardieri mentre gli Spitfire si sarebbero occupati della scorta di caccia.

Uno Spitfire Mark IIA del No. 65 Squadron RAF parcheggiato a terra a Tangmere, Sussex, 1940.

Lo Spitfire era aiutato nei combattimenti aerei da un cerchio di virata stretto, che gli consentiva talvolta di superare i Messerschmitt. Tuttavia, i due velivoli erano molto simili, per cui i loro scontri erano decisi dalla tattica e dall'abilità dei piloti.

Molti Spitfire furono acquistati da privati o da comunità dopo la guerra e circa 60 sono ancora in condizioni di volare.

3. Messerschmitt bf 109

Messerschmitt bf 109E-3.

Il Messerschmitt bf 109 era il più numeroso e pericoloso dei caccia della Luftwaffe, costruito secondo un progetto estremamente avanzato, con carrello d'atterraggio retrattile e un motore V-12 rovesciato raffreddato a liquido.

La velocità e la manovrabilità del Messerschmitt lo resero lo standard con cui venivano confrontati gli altri aerei da caccia, proteggendo i bombardieri tedeschi dagli attacchi dei caccia alleati, soprattutto contro gli Spitfire e gli Hurricane britannici. Il Messerschmitt era dotato di uno "stallo dolce", che permetteva all'aereo di eseguire virate strette vicino al punto di stallo effettivo del motore.

Il principale difetto dei Messerschmitt era la limitata capacità di carburante, con un'autonomia massima di 410 miglia, il che significava che spesso avevano solo 10 minuti di tempo di volo quando raggiungevano l'obiettivo prima di dover tornare a casa.

4. Messerschmitt bf 110

Messerschmitt bf 110. (Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-669-7340-27 / Blaschka / CC-BY-SA 3.0 Commons).

Il Messerschmitt bf 110 era un cacciatorpediniere a lungo raggio; si sperava che potesse scortare le flotte di bombardieri e ingaggiare combattimenti aerei con i caccia monoposto. Era veloce e ben progettato, ma mancava semplicemente dell'accelerazione e della manovrabilità dello Spitfire e dell'Hurricane.

Hermann Göring li chiamava "Ironsides", ma in realtà subirono uno dei più alti tassi di perdite nella Battaglia d'Inghilterra. In un attacco all'Inghilterra nord-orientale, sette dei 21 aerei impiegati furono abbattuti.

5. Boulton Paul Defiant

Boulton Paul Defiants in formazione.

La RAF si aspettava che il Boulton Paul Defiant fosse un efficace mezzo antibombardiere, ritenendo che una torretta mobile avrebbe fornito una maggiore flessibilità di attacco rispetto ai caccia monoposto. Questi aerei, come lo Spitfire e l'Hurricane, potevano sparare solo in linea retta, quindi teoricamente erano meno in grado di sparare ai bombardieri per un periodo di tempo prolungato.

Il "Daffy", come veniva chiamato il Defiant, aveva in realtà alcuni difetti importanti: il peso aggiuntivo e la resistenza aerodinamica della torretta rallentavano l'aereo, che non poteva sparare direttamente in avanti. Se l'impianto elettrico del Defiant veniva disattivato, il suo mitragliere non era in grado di fuggire dalla torretta, che veniva azionata interamente dall'elettricità.

Di conseguenza, il Defiant fu presto ritirato dalle operazioni diurne nella Battaglia d'Inghilterra. In seguito si rivelò molto più efficace come caccia notturno, abbattendo il maggior numero di aerei nemici durante il Blitz tra tutti i tipi di aerei britannici.

6. Fiat CR.42

Fiat CR.42.

Il Fiat CR.42 era un vecchio caccia italiano utilizzato dal Corpo Aereo Italiano, che compì una sola missione durante la Battaglia d'Inghilterra, un raid su Ramsgate, poiché i biplani non erano all'altezza dei caccia moderni.

L'11 novembre 1940, quattro CR.42 vennero abbattuti dagli Hurricane senza perdere alcun esemplare. La Luftwaffe aveva difficoltà a volare in formazione con i CR.42 a causa della loro bassa velocità massima.

7. Dornier Do 17

Dornier Do 17. (Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-341-0489-13 / Spieth / CC-BY-SA 3.0 / CC).

Il Dornier Do 17 era un "bombardiere veloce" della Luftwaffe, che si sperava fosse in grado di eludere i caccia britannici. Conosciuto come "matita volante" per il suo design aerodinamico, il Do 17 aveva un'ottima maneggevolezza a bassa quota, che lo rendeva molto meno vulnerabile rispetto agli ingombranti bombardieri.

Il Do 17 beneficiava anche di un motore BMW raffreddato ad aria che era molto più difficile da disattivare per i caccia britannici, poiché non c'era un sistema di raffreddamento vulnerabile da distruggere.

Tuttavia, il Do 17, come tutti i bombardieri tedeschi, soffriva di una mancanza di precisione. Era estremamente difficile per loro colpire piccoli obiettivi importanti come le stazioni radar. Avevano anche una bassa capacità di trasporto di bombe, solo 2.205 libbre.

8. Junkers Ju 88

Junkers Ju 88. (Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-421-2069-14 / Ketelhohn (t) / CC-BY-SA 3.0).

Lo Junkers Ju 88 era considerato dalla RAF il bombardiere più difficile da abbattere. La sua maneggevolezza era reattiva e la velocità massima elevata; senza il suo carico di bombe anche gli Spitfire facevano fatica a prenderlo. La torretta anteriore poteva anche essere bloccata in posizione frontale per le corse di strafing.

Tuttavia, solo le bombe più piccole potevano essere trasportate all'interno del velivolo, mentre le bombe di grandi dimensioni causavano una resistenza alle rastrelliere esterne.

Lo Ju 88 poteva essere utilizzato sia come bombardiere in picchiata che come bombardiere di livello. All'inizio della Battaglia d'Inghilterra sostituì lo Junkers Ju 87 Stuka, il più preciso bombardiere in picchiata tedesco, come il Stuka non disponeva di armi difensive efficaci.

9. Heinkel He 111

Heinkel He 111. (Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-317-0043-17A / CC-BY-SA 3.0).

L'Heinkel He 111 è stato il bombardiere più numeroso schierato dalla Luftwaffe durante la Battaglia d'Inghilterra. Era in grado di immagazzinare e consegnare bombe di grandi dimensioni (250 kg) e disponeva di mirini giroscopici all'avanguardia per migliorarne la precisione. L'He 111 era dotato di una corazzatura protetta e di serbatoi di carburante autosigillanti che lo rendevano difficile da abbattere.

Essendo più lento di quasi 100 miglia orarie rispetto allo Spitfire, l'He 111 veniva spesso sorpreso dai caccia britannici. Gli aerei tornavano spesso alla base con centinaia di fori di proiettile nella fusoliera.

10. Fiat BR.20

Fiat BR.20. (Immagine: archivio della rivista Flight / Commons).

Questo bombardiere bimotore italiano poteva trasportare 1.600 kg di bombe. Quando fu sviluppato, il BR.20 era considerato uno dei bombardieri più avanzati al mondo. Tuttavia, partecipò alle ultime fasi della Battaglia d'Inghilterra con effetti limitati.

I bombardieri italiani effettuarono oltre 100 sortite nella Battaglia d'Inghilterra, con un solo successo degno di nota: la distruzione di una fabbrica di conserve a Lowestoft.

11. Junkers Ju 87

Ju 87 B sopra la Polonia, settembre/ottobre 1939. (Immagine: Bundesarchiv, Bild 183-1987-1210-502 / Hoffmann, Heinrich, CC).

Più noto come "Stuka", lo Ju 87 è forse il bombardiere in picchiata più riconoscibile della Seconda Guerra Mondiale, reso famoso dalla sua famigerata tromba di Jericho.

Durante la Battaglia d'Inghilterra, le squadriglie di Stukas ottennero un certo successo nella distruzione di obiettivi terrestri. Il 13 agosto 1940 - il Giorno dell'Aquila - gli Stukas attaccarono la RAF Detling e inflissero un alto livello di danni all'aeroporto.

Se la Luftwaffe avesse vinto la Battaglia d'Inghilterra, questi bombardieri in picchiata avrebbero avuto un ruolo fondamentale nel mettere fuori uso la flotta britannica mentre la forza d'invasione tedesca tentava di attraversare la Manica.