In de zomer van 1940 vocht Groot-Brittannië om te overleven tegen Hitlers oorlogsmachine, toen de volledige macht van de Duitse Luftwaffe probeerde luchtoverwicht te krijgen boven Groot-Brittannië, in de hoop het land tot overgave te dwingen of de luchtverdediging voldoende te verzwakken voor een invasie.

Ongeveer 1.500 geallieerde piloten kwamen om tijdens de Battle of Britain. Hun offer werd vereeuwigd door Churchill zelf, die verklaarde:

"Nooit was op het gebied van menselijke conflicten zoveel verschuldigd door zovelen aan zo weinigen".

De vliegtuigen van de Battle of Britain behoren tot de meest iconische in de Britse en Duitse geschiedenis. Beroemde vliegtuigen zoals de Spitfire, Messerschmitt, Hurricane, Junkers Ju 88 en minder bekende ontwerpen botsten op elkaar.

Hier zijn 11 vliegtuigtypes die vochten in de Battle of Britain:

1. Hawker Hurricane

Hawker Hurricanes waren goed voor 60% van de Duitse verliezen in de Battle of Britain. Zij waren de meest talrijke jachtvliegtuigen die de RAF inzette, deels vanwege hun snelle omlooptijd (het duurde slechts 9 minuten om bij te tanken en te herbewapenen).

Hawker Hurricane Mk 1.

Ze waren vernietigend tegen zwaardere vliegtuigen, omdat ze sneller waren dan Duitse bommenwerpers en bewapend met vooraan vurende .303 Browning machinegeweren. Ze konden ook goed presteren tegen zeer snelle Duitse jagers zoals de Messerschmitt bf 109's.

De eerste vlucht van de Hurricane was op 6 november 1935, en er waren 14.487 van gebouwd tegen de tijd dat de productie in juli 1944 werd stopgezet.

2. Supermarine Spitfire

De Spitfire blijft een van de meest iconische vliegtuigen van de Tweede Wereldoorlog. Hoewel hun omlooptijd langer was dan die van de Hurricane (29 minuten), waren ze sneller. Daardoor waren ze een goede partij voor de Messerschmitt bf 109's. Bij een aanval op een Duitse formatie richtten de Hurricanes hun vuur op de bommenwerpers, terwijl de Spitfires zich bezighielden met de jachtescorte.

Een Spitfire Mark IIA van No. 65 Squadron RAF geparkeerd op de grond bij Tangmere, Sussex, 1940.

De Spitfire werd in luchtgevechten geholpen door een kleine draaicirkel, waardoor hij de Messerschmitts soms kon verschalken. De twee toestellen waren echter zeer aan elkaar gewaagd, zodat hun gevechten werden beslist door de tactiek en de vaardigheid van de piloten.

Veel Spitfires werden na de oorlog gekocht door particulieren of gemeenschappen, en ongeveer 60 zijn nog steeds in luchtwaardige staat.

3. Messerschmitt bf 109

Messerschmitt bf 109E-3.

De Messerschmitt bf 109 was het meest talrijke en gevaarlijke jachtvliegtuig van de Luftwaffe. Hij was gebouwd volgens een uiterst geavanceerd ontwerp, met intrekbaar landingsgestel en een vloeistofgekoelde omgekeerde-V-12 motor.

Door zijn snelheid en wendbaarheid werd de Messerschmitt de standaard waarmee andere jachtvliegtuigen werden vergeleken. Ze beschermden Duitse bommenwerpers tegen geallieerde jachtaanvallen, waarbij vooral Britse Spitfires en Hurricanes werden ingezet. De Messerschmitt had een 'zachte overtrek', waardoor het toestel krappe bochten kon maken dicht bij het eigenlijke overtrekpunt van de motor.

De belangrijkste tekortkoming van de Messerschmitt was dat ze een beperkte brandstofcapaciteit hadden, met een maximaal bereik van 410 mijl. Dit betekende dat ze vaak slechts 10 minuten vliegtijd hadden als ze hun doel bereikten voordat ze naar huis moesten terugkeren.

4. Messerschmitt bf 110

Messerschmitt bf 110. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-669-7340-27 / Blaschka / CC-BY-SA 3.0 Commons).

De Messerschmitt bf 110 was een lange-afstands destroyer; men hoopte dat hij bommenwerpervloten zou escorteren en luchtgevechten zou aangaan met eenmansjagers. Hij was snel en goed ontworpen, maar miste de acceleratie en wendbaarheid van de Spitfire en de Hurricane.

Hermann Göring noemde ze zijn 'Ironsides', maar in werkelijkheid leden ze een van de hoogste aantallen slachtoffers in de Battle of Britain. Bij één aanval op Noordoost-Engeland werden zeven van de 21 ingezette vliegtuigen neergeschoten.

5. Boulton Paul Defiant

Boulton Paul Defiants in formatie.

De RAF verwachtte dat de Boulton Paul Defiant een effectief anti-bommenwerpervliegtuig zou zijn. Zij meenden dat een beweegbare geschutskoepel meer flexibiliteit in de aanval zou bieden dan de eenzitsjagers hadden. Deze vliegtuigen konden, net als de Spitfire en Hurricane, alleen recht vooruit schieten en waren dus theoretisch minder in staat om gedurende langere tijd op bommenwerpers te schieten.

De 'Daffy', zoals de Defiant bekend kwam te staan, had enkele grote gebreken. Het extra gewicht en de weerstand van de geschutskoepel vertraagden het vliegtuig, en het kon niet direct naar voren vuren. Als de elektronica van de Defiant werd uitgeschakeld, kon de schutter niet uit de koepel ontsnappen omdat deze volledig op elektriciteit werkte.

Als gevolg daarvan werd de Defiant al snel teruggetrokken uit operaties overdag in de Battle of Britain. Het bleek later veel effectiever te zijn als nachtjager en schoot tijdens de Blitz de meeste vijandelijke vliegtuigen neer van alle Britse vliegtuigtypes.

6. Fiat CR.42

Fiat CR.42.

De Fiat CR.42 was een ouder Italiaans jachtvliegtuig gebruikt door het Corpo Aereo Italiano. Ze maakten slechts één missie tijdens de Battle of Britain, een raid op Ramsgate, omdat de tweedekkers niet opgewassen waren tegen moderne jachtvliegtuigen.

Op 11 november 1940 werden vier CR.42s neergeschoten door Hurricanes zonder een toestel te verliezen. De Luftwaffe had zelfs moeite om in formatie te vliegen met CR.42s vanwege hun lage topsnelheden.

7. Dornier Do 17

Dornier Do 17. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-341-0489-13 / Spieth / CC-BY-SA 3.0 / CC).

De Dornier Do 17 was een 'snelle bommenwerper' van de Luftwaffe. Men hoopte dat hij in staat zou zijn Britse jachtvliegtuigen te ontwijken. De Do 17 stond bekend als het 'vliegende potlood' vanwege zijn gestroomlijnde ontwerp en had een zeer goede besturing op lage hoogten. Dit maakte hem veel minder kwetsbaar dan logge bommenwerpers.

De Do 17 profiteerde ook van een luchtgekoelde BMW-motor die voor Britse jagers veel moeilijker uit te schakelen was, omdat er geen kwetsbaar koelsysteem was om te vernietigen.

De Do 17 leed echter, zoals alle Duitse bommenwerpers, aan een gebrek aan nauwkeurigheid. Het was voor hen uiterst moeilijk om kleine, belangrijke doelen zoals radarstations te raken. Het had ook een laag bomvermogen van slechts 2.205 pond.

8. Junkers Ju 88

Junkers Ju 88. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-421-2069-14 / Ketelhohn (t) / CC-BY-SA 3.0).

De Junkers Ju 88 werd door de RAF beschouwd als de moeilijkste bommenwerper om neer te halen. Zijn besturing was responsief en hij had een hoge topsnelheid; zonder zijn bommenlast hadden zelfs Spitfires moeite om hem in te halen. De voorste koepel kon ook worden vergrendeld in een naar voren gerichte positie voor beschietingen.

Alleen kleinere bommen konden in het toestel worden vervoerd, terwijl grote bommen de externe rekken belemmerden.

De Ju 88 kon zowel als duikbommenwerper en als bommenwerper worden gebruikt. Vroeg in de Battle of Britain verving hij de Junkers Ju 87 Stuka, de meest nauwkeurige Duitse duikbommenwerper, zoals de Stuka hadden geen effectieve defensieve wapens.

9. Heinkel He 111

Heinkel He 111. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-317-0043-17A / CC-BY-SA 3.0).

De Heinkel He 111 was de meest talrijke bommenwerper die de Luftwaffe inzette tijdens de Battle of Britain. Hij kon grote bommen (250 kg) opslaan en afwerpen en had ultramoderne gyroscopische vizieren om de nauwkeurigheid te verbeteren. De He 111 was beschermd met pantserbeplating en zelfdichtende brandstoftanks waardoor hij moeilijk neer te schieten was.

Omdat de He 111 bijna 100mph langzamer was dan de Spitfire, werd hij vaak gepakt door Britse jagers. Vliegtuigen keerden vaak terug naar de basis met honderden kogelgaten in de romp.

10. Fiat BR.20

Fiat BR.20. (Image Credit: The Flight magazine archive / Commons).

Deze Italiaanse tweemotorige bommenwerper kon 1.600 kg bommen vervoeren. Toen hij werd ontwikkeld, werd de BR.20 beschouwd als een van de meest geavanceerde bommenwerpers ter wereld. Hij nam echter met beperkt effect deel aan de laatste fasen van de Battle of Britain.

Italiaanse bommenwerpers vlogen meer dan 100 vluchten in de Battle of Britain, met slechts één opmerkelijk succes: de vernietiging van een conservenfabriek in Lowestoft.

11. Junkers Ju 87

Ju 87 Bs boven Polen, september/oktober 1939. (Image credit: Bundesarchiv, Bild 183-1987-1210-502 / Hoffmann, Heinrich, CC).

Beter bekend als de 'Stuka', is de Ju 87 misschien wel de meest herkenbare duikbommenwerper van de Tweede Wereldoorlog, beroemd geworden door zijn beruchte Jericho-trompet.

Tijdens de Battle of Britain boekten Stukas squadrons enig succes met het vernietigen van gronddoelen. Op 13 augustus 1940 - Eagle Day - vielen Stukas RAF Detling aan en richtten grote schade aan op het vliegveld.

De Junkers Ju 87's waren zeer gevoelig voor zware verliezen als ze werden aangevallen door vijandelijke jachtvliegtuigen. Als de Luftwaffe de Slag om Engeland had gewonnen, zouden deze duikbommenwerpers een vitale rol hebben gespeeld bij het uitschakelen van de Britse vloot toen de Duitse invasiemacht probeerde het Kanaal over te steken.