Het leven in het verleden was vaak precair, maar een groot aantal volksgebruiken hielden de doden en de levenden nauw met elkaar verbonden.

Hier zijn dus 5 merkwaardige begrafenisgebruiken die vaak in het Victoriaanse - en soms latere - Engeland werden toegepast.

1. "Drie is een begrafenis, vier is een dood"...

...gingen Victoriaanse versies van het populaire ekster rijmpje. Het leven was precair in het pre-penicilline tijdperk, en doodsvoorspellingen waren een serieuze zaak.

Uilen die toeteren, een hond die huilt buiten het huis waar iemand ziek ligt, een vogel die door de schoorsteen vliegt, de klok die stilstaat, om op Goede Vrijdag de was te doen, een spiegel te breken of laarzen op tafel te zetten - van al deze en nog veel meer werd in de volksmond gezegd dat ze een dood aankondigden of zelfs veroorzaakten.

Sommige van deze volksgeloven zijn nog steeds actueel, zij het nu eerder als 'ongeluk' dan als echte dood. Omdat de kinder- en moedersterfte in de hele periode hoog bleef, is het niet verwonderlijk dat er aanverwante doodsvoorspellingen zijn - zoals de baby die bij de doop niet huilde en voorbestemd was voor een vroege dood, 'omdat hij te goed was voor deze wereld'.

Intussen stond koeienpeterselie onder Victoriaanse kinderen algemeen bekend als "mother-die" omdat, zo luidde het geloof, het plukken ervan de moeder deed sterven.

Een afbeelding van koeienpeterselie, uit Köhler's Medicinal Plants.

2. Veren van wilde vogels kunnen een stervende persoon "tegenhouden".

Van Sussex tot Dorset tot Cumberland, in heel Victoriaans Engeland werd algemeen aangenomen dat de veren van wilde vogels de doodsstrijd verlengden. Deze moesten daarom worden verwijderd van de matras en de kussens, zodat de stervende persoon "rustig kon sterven".

Duivenveren waren in dit opzicht een bijzondere boosdoener, en door ze te verwijderen oefende men een zorgplicht uit jegens de stervende. Als afzonderlijke veren niet gemakkelijk konden worden verwijderd, kon in plaats daarvan het hele kussen worden "getrokken".

Elizabeth Gould's illustratie van een gewone duif.

Een arts in het Norfolk van de jaren twintig was meerdere malen op deze praktijk gestuit en oordeelde dat het om moord ging.

De Yorkshire folkloreverzamelaar Henry Fairfax-Blakeborough merkte op dat "er gevallen bekend zijn van duivenveren die in een kleine zak werden gestopt en onder stervenden werden geschoven om ze tegen te houden tot de komst van een geliefde.werden ingetrokken en de dood binnengelaten.

3. De bijen vertellen van een sterfgeval in het huishouden

In veel delen van het land was het gebruikelijk om formeel "de bijen te vertellen" wanneer een lid van het huishouden was overleden - en vaak ook van andere belangrijke familiegebeurtenissen, zoals geboorten en huwelijken.

Als deze hoffelijkheid achterwege bleef, zo luidde het geloof, zouden de bijen op verschillende manieren sterven, wegvliegen of weigeren te werken. Het was ook belangrijk om de bijen te betrekken bij de begrafenisgebruiken die volgden, door de bijenkorven in het zwart te draperen en ze een deel van elk voorwerp te geven dat bij de begrafenisthee werd geserveerd - tot aan de kleipijpen toe.

Verzamelaars van folklore uit die tijd konden dit gebruik maar moeilijk verklaren en deden het vaak af als een achterlijke landelijke curiositeit.

Het is echter logisch als men bedenkt dat in de folklore bijen traditioneel de zielen van de doden belichamen en dat het betrekken van bijen bij huishoudelijke gebeurtenissen in overeenstemming was met het idee, dat veel Victoriaans funerair bijgeloof verklaart, dat de doden en de levenden met elkaar verbonden waren en elkaar een zorgplicht verschuldigd waren.

4. Het aanraken van een dood lichaam stopte de persoon die je achtervolgde...

Een politieagent vindt het verminkte lichaam van een slachtoffer van Jack the Ripper, 1888.

Voor de begrafenis, en in de tijd voordat de "rustkapel" populair werd, was het gebruikelijk dat familieleden, vrienden en buren het huis van de overledene bezochten om de overledene te bekijken.

Een belangrijk onderdeel van dit bezoekritueel was dat de gasten het lichaam aanraakten of zelfs kusten. Dit kan verband houden met het zeer oude volksgeloof dat een vermoord lijk zou bloeden als het door de moordenaar werd aangeraakt; in ieder geval was er in het Victoriaanse Engeland een populair geloof dat het uitvoeren van deze aanraking voorkwam dat de dode iemand zou achtervolgen.

"Je zult nooit bang zijn voor de doden als je het lijk kust", zo luidde het gezegde in East Yorkshire. In delen van Cumberland geloofde men bovendien dat als het lichaam vochtig en klam aanvoelde, iemand in de kamer binnen een jaar zou sterven.

Toen historici hen ondervroegen, vertelden mensen die als kind aan dit gebruik moesten deelnemen, dat ze er gemengde gevoelens over hadden - hoewel ze het aanraken zelf vaak onaangenaam vonden, werden vrijaf van school en een stuk speciale "begrafenistaart" als een bijzondere traktatie beschouwd.

5. Je moet "hun zonden wegdrinken".

Op de dag van de begrafenis, en voordat de kist voetstoots uit de voordeur werd "getild", verzamelden de rouwenden zich voor de processie naar de kerk of kapel.

Zelfs de armsten deden hun best om ten minste één fles portwijn bij de hand te hebben om het moment te markeren, om te delen onder hun gasten, samen met speciaal gebakken "begrafeniskoekjes".

Een mal van een Victoriaans begrafenis koekje.

Op de vraag waarom dit werd gedaan, antwoordde een boer uit Derbyshire dat het was om de zonden van de dode weg te drinken, zodat deze sneller in de hemel zou komen.

Dit gebruik is vaak in verband gebracht met het "zonde-eten", dat ook in het begin van de Victoriaanse periode nog bekend was; beide gebruiken zijn wellicht overblijfselen van de oude middeleeuwse begrafenismis, die na de Reformatie naar de privé-ruimte van het huis zijn overgebracht.

Helen Frisby is Honorary Research Associate aan de Universiteit van Bristol, en werkt ook bij UWE, Bristol. Traditions of Death and Burial is op 19 september 2019 verschenen bij Bloomsbury Publishing.