Dans le passé, la vie était souvent précaire, mais une véritable foule de coutumes funéraires populaires permettait de maintenir un lien étroit entre les morts et les vivants.

Voici donc 5 coutumes funéraires curieuses souvent observées dans l'Angleterre victorienne - et parfois plus tardive.

1. "Trois c'est un enterrement, quatre c'est une mort"...

La vie était précaire à l'époque pré-pénicilline, et les présages de mort étaient une affaire sérieuse.

Le hululement des hiboux, le hurlement d'un chien devant la maison d'un malade, le vol d'un oiseau dans la cheminée, l'arrêt de l'horloge, le lavage du linge le Vendredi saint, le bris d'un miroir ou la pose de bottes sur la table : tous ces éléments et bien d'autres encore étaient considérés comme des signes avant-coureurs, voire des causes, de la mort.

Avec des taux de mortalité infantile et maternelle qui sont restés élevés tout au long de la période, il n'est pas surprenant de trouver des croyances liées aux présages de mort - comme le bébé qui ne pleure pas lors de son baptême et qui est destiné à une tombe précoce "parce qu'il était trop bon pour ce monde".

Pendant ce temps, le persil à vache était largement connu des enfants de l'époque victorienne sous le nom de "mère-mort" car, selon la croyance, le fait de le cueillir provoquait la mort de la mère.

Une illustration de persil à vache, tirée de Medicinal Plants de Köhler.

2. les plumes d'oiseaux sauvages pourraient "retenir" une personne mourante

Du Sussex au Dorset en passant par le Cumberland, dans toute l'Angleterre de l'époque victorienne, on considérait généralement que les plumes des oiseaux sauvages prolongeaient la lutte contre la mort et qu'il fallait donc les retirer du matelas et des oreillers afin de permettre au moribond de "mourir tranquille".

Les plumes de pigeon étaient particulièrement coupables à cet égard, et en les retirant, on exerçait un devoir de diligence envers le mourant. Si les plumes individuelles ne pouvaient pas être facilement retirées, on pouvait alors "tirer" l'oreiller tout entier.

Illustration d'Elizabeth Gould d'un pigeon commun.

Dans le Norfolk des années 1920, un médecin avait rencontré de nombreux cas de cette pratique et estimait qu'il s'agissait d'un meurtre, ce qui montre que le débat sur l'aide à mourir n'est pas nouveau.

Bien entendu, l'effet de retenue des plumes d'oiseaux peut également s'appliquer dans le sens inverse, le collectionneur de folklore du Yorkshire Henry Fairfax-Blakeborough notant que "des exemples sont enregistrés de plumes de pigeon placées dans un petit sac et enfoncées sous des personnes mourantes pour les retenir jusqu'à l'arrivée d'un être cher ; mais la rencontre ayant eu lieu, les plumesont été retirés et la mort a pu entrer.

3. annoncer aux abeilles un décès dans le ménage

Dans de nombreuses régions du pays, il était de coutume de "raconter aux abeilles" le décès d'un membre du foyer, et souvent d'autres événements familiaux importants, tels que les naissances et les mariages.

Il était également important d'inclure les abeilles dans les coutumes funéraires qui suivaient, en drapant les ruches de noir et en leur donnant une portion de chaque article servi lors du thé funéraire - jusqu'aux pipes en terre.

Les collectionneurs de folklore de l'époque avaient du mal à expliquer cette coutume particulière, la rejetant souvent comme une curiosité rurale arriérée.

Cependant, cela prend tout son sens si l'on se souvient que, dans le folklore, les abeilles incarnent traditionnellement les âmes des morts. Les faire participer aux événements domestiques était donc conforme à la notion, qui explique de nombreuses superstitions funéraires de l'époque victorienne, selon laquelle les morts et les vivants étaient interconnectés et se devaient mutuellement un devoir de diligence.

4. Toucher un cadavre a arrêté la personne qui vous hante.

Un policier trouve le corps mutilé d'une victime de Jack l'Éventreur, 1888.

Avant les funérailles, et avant que la "chapelle de repos" ne devienne populaire, il était d'usage que les parents, les amis et les voisins se rendent au domicile du défunt afin de le voir.

Une partie importante de ce rituel de visite consistait pour les invités à toucher ou même à embrasser le corps, peut-être en raison de la très ancienne croyance populaire selon laquelle un cadavre assassiné saignait lorsqu'il était touché par son meurtrier ; en tout cas, il existait une croyance populaire dans l'Angleterre victorienne selon laquelle ce toucher empêchait le défunt de nous hanter.

Dans l'East Yorkshire, on disait : "Vous n'aurez jamais peur des morts si vous embrassez le cadavre". Dans certaines régions du Cumberland, on croyait en outre que si le corps était humide et moite au toucher, une personne présente dans la pièce mourrait dans l'année.

Lorsqu'ils ont été interrogés par des historiens, les personnes obligées de prendre part à cette coutume lorsqu'elles étaient enfants se sont souvenues de sentiments mitigés à son égard - alors qu'elles trouvaient souvent le toucher en lui-même désagréable, le congé scolaire et un morceau de "gâteau funéraire" spécial étaient considérés comme un plaisir particulier.

5. vous devez " boire leurs péchés ".

Le jour des funérailles, et avant que le cercueil ne soit "soulevé" les pieds devant la porte d'entrée, les personnes en deuil se rassemblaient pour la procession vers l'église ou la chapelle.

Même les plus pauvres s'efforçaient d'avoir au moins une bouteille de porto à portée de main pour marquer le moment, à partager avec leurs invités avec des "biscuits funéraires" spécialement préparés.

Un moule d'un biscuit funéraire victorien.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi on faisait cela, un fermier du Derbyshire a répondu qu'il s'agissait de boire les péchés du défunt, l'aidant ainsi à atteindre le paradis plus rapidement.

Cette coutume a souvent été associée à celle de "manger le péché", qui était également encore connue au début de la période victorienne ; les deux coutumes pourraient bien être des survivances de l'ancienne messe funéraire médiévale, transposée dans l'espace privé du foyer après la Réforme.

Helen Frisby est associée de recherche honoraire à l'université de Bristol, et travaille également à l'UWE, Bristol. Traditions de la mort et de l'enterrement a été publié le 19 septembre 2019, par Bloomsbury Publishing.